En su rápido ascenso a lo largo de las fronteras de Mali, Níger y Burkina Faso, el Estado Islámico en el Gran Sáhara ha buscado más la amplitud que la profundidad de su compromiso.
Por Pauline Le Roux
African Center for Strategic Studies
La rápida escalada de la actividad violenta de los grupos islamistas militantes en el Sahel desde 2016 ha sido impulsada principalmente por tres grupos:
- Frente de Liberación de Macina, concentrado en torno a la región de Mopti-Segou, en el centro de Malí
- Ansaroul Islam, concentrado en torno al municipio de Djibo, en el norte de Burkina Faso
- Estado Islámico en el Gran Sáhara (ISGS)
El ISGS se ha distinguido por la amplitud geográfica de su actividad, que se extiende unos 800 km a lo largo de la zona fronteriza entre el este de Malí y el oeste de Níger, así como unos 600 km a lo largo de la frontera oriental de Burkina Faso con Níger. Aproximadamente el 90 por ciento de los ataques de ISGS se han producido a menos de 100 km de una de estas fronteras.
ISGS también se ha convertido en uno de los grupos militantes más peligrosos de la región. ISGS estuvo vinculado al 26 por ciento de todos los eventos y al 42 por ciento de todas las víctimas mortales asociadas con grupos militantes islamistas en el Sahel en 2018. Al ritmo actual, ISGS estará vinculado a más de 570 víctimas mortales en 2019, más que cualquier otro grupo saheliano.
Con el empuje de ISGS hacia el sur, aumenta la preocupación de que la violencia militante islamista amenace ahora el norte de Benín, Togo y Ghana. Dos turistas franceses fueron secuestrados y su guía asesinado a principios de mayo en el Parque Pendjari, en el norte de Benín, en un ataque atribuido a grupos militantes activos en la región. Dos infantes de marina franceses murieron durante el rescate de los rehenes al norte de Djibo (Burkina Faso).
Como consecuencia de la creciente violencia en Burkina Faso, más de 100.000 personas han huido de sus hogares y aproximadamente 1,2 millones necesitan ayuda humanitaria. Se calcula que actualmente hay cerradas 2.000 escuelas en Malí, Níger y Burkina Faso, lo que priva de educación a 400.000 niños.
El surgimiento de ISGS
El ISGS surgió en 2015 de una fusión de grupos islamistas militantes preexistentes. El jefe de ISGS es conocido como Adnan Abu Walid al Sahrawi. Nació en 1973 en El Aaiún, capital del territorio en disputa del Sáhara Occidental. Es nieto de un jefe saharaui y se cree que su familia está bien relacionada y es rica. Al Sahrawi fue reubicado en un campamento de refugiados saharauis en Argelia en la década de 1990. En esa época se unió al Frente Polisario, movimiento de liberación nacional saharaui que pretende acabar con la presencia marroquí en el Sáhara Occidental.
Durante las décadas de 1990 y 2000, poco se sabe del paradero de Al Sahrawi. Es probable que navegara entre las incipientes facciones de grupos islamistas militantes que estaban arraigando en la porosa región entre el Magreb y el Sahel. También comerciaba con militantes tuareg del movimiento Azawad en el norte de Malí.
Fue por entonces, en 2011, cuando se fundó el Movimiento por la Unidad y la Yihad en África Occidental (MUJAO). Aunque los tres fundadores eran anteriormente miembros de Al Qaeda en el Magreb Islámico (AQMI), querían crear una katiba (unidad militar) compuesta por combatientes árabes del norte de Malí. La ideología del MUJAO se basaba en referencias a Osama bin Laden, al antiguo líder talibán Mullah Omar y a figuras históricas como Usman dan Fodio (fundador del califato de Sokoto, 1804-1903), El Hadj Umar Tall (1797-1864) y Seku Amadu (que ayudó a establecer el Imperio Macina en Malí, 1818-1862).
Se cree que Al Sahrawi se unió al MUJAO en 2012, tras lo cual actuó como portavoz del grupo. El 22 de agosto de 2013, el MUJAO, representado por Al Sahrawi, y la Brigada al Mulathameen, dirigida por el militante argelino con fuertes vínculos con AQMI, Mokhtar Belmokhtar, anunciaron su fusión. Al Sahrawi se convirtió en uno de los principales dirigentes del nuevo grupo, Al Mourabitoun.
En 2015, Al Sahrawi prometió unilateralmente la lealtad de Al Mourabitoun al líder del Estado Islámico de Irak y el Levante (EIIL), Abu Bakr al Bagdadi. A los pocos días, Belmokhtar rechazó esta lealtad y reafirmó la lealtad de Al Mourabitoun a Al Qaeda. Al Sahrawi rompió con al Mourabitoun y formó lo que hoy se conoce como ISGS. El compromiso de Al Sahrawi fue reconocido oficialmente por Abu Bakr al Bagdadi más de un año después, en octubre de 2016, tras las operaciones de ISGS en Níger y Burkina Faso.
En un principio, ISGS operaba principalmente en torno a la ciudad de Menaka, en la región de Gao (Mali), y en ocasiones se extendía hasta la región de Mopti, al oeste. Aunque se cree que la mayoría de sus combatientes originales eran malienses de la región de Gao, las actividades de ISGS se extendieron rápidamente a la región de Tillabéri, en Níger. En octubre de 2017, ISGS reivindicó la autoría de un ataque cerca de la localidad de Tongo Tongo, en Níger (junto a la frontera con Mali), durante el cual murieron cinco soldados de las fuerzas especiales nigerinas y cuatro estadounidenses. En 2017 y 2018, ISGS amplió posteriormente sus actividades a la región de Gurma, en Malí, y al este de Burkina Faso.
Se estima que ISGS cuenta con un núcleo de 100 combatientes, pero se nutre de una red de informantes y logística entre aldeanos simpatizantes. En total, podría contar con entre 300 y 425 miembros, incluidos simpatizantes de Níger y Burkina Faso. A diferencia de otros grupos islamistas militantes activos en el Sahel, el ISGS no parece haber desarrollado una narrativa cohesiva e ideológica. En lugar de ganarse a la gente y obtener su apoyo moral o establecer una base, ISGS se ha centrado en ampliar el campo de batalla. Su énfasis en la movilidad podría explicar por qué, a pesar de contar con un número limitado de combatientes activos, ha sido capaz de atacar y mantenerse activo a través de las fronteras de tres países. El objetivo, en parte, parece ser poner a prueba el limitado número de fuerzas de seguridad disponibles para patrullar estas extensas zonas fronterizas.
A pesar de haberse separado formalmente de la red AQMI, ISGS sigue colaborando con grupos afiliados a Al Qaeda. En este sentido, ISGS se asemeja a la rama de AQMI que es. Aunque utiliza el nombre de ISGS para aumentar su notoriedad – e ISIS se beneficia de la percepción de una red global activa – a efectos prácticos, ISGS opera según sus propias estructuras organizativas, objetivos y recursos.
Un grupo en constante adaptación al entorno local
Al igual que otros grupos extremistas como el Frente de Liberación de Macina, ISGS ha explotado los agravios de las comunidades marginadas para reclutar, especialmente (aunque no exclusivamente) entre los jóvenes fulani. La falta de oportunidades económicas, la sensación de que el estatus social ha disminuido y la necesidad de protección contra el robo de ganado parecen influir en la decisión de unirse a ISGS. Por ejemplo, en la región nigerina de Tillabéri, incluso en ausencia de recursos financieros significativos procedentes de grupos extremistas como ISGS, unirse a un grupo extremista se asocia a menudo con un estatus elevado. Según un líder fulani local, «tener armas te da una especie de prestigio: los jóvenes de las aldeas están muy influenciados por los jóvenes bandidos armados que van por ahí en moto, bien vestidos y bien alimentados. Los pastores jóvenes les tienen mucha envidia, admiran su aspecto«.
El ISGS también aviva las divisiones étnicas para reforzar la unidad y la cohesión entre sus miembros. Para promover estos intereses, a menudo se ha señalado a los tuareg. En junio de 2017, Al Saharaui amenazó con ataques contra poblaciones tuareg si las milicias tuareg progubernamentales, como el Grupo de Autodefensa Tuareg Imghad y Aliados (GATIA) y el Movimiento para la Salvación de Azawad (MSA), no renegaban de los gobiernos de Malí, Nigeria y Francia.
En 2017 y 2018, el ISGS organizó varios ataques contra campamentos, mercados y aldeas de nómadas civiles malienses, dirigidos principalmente contra tuaregs. Los combatientes del MSA y el GATIA tomaron represalias matando a algunos pastores fulani, lo que exacerbó las tensiones entre tuaregs y fulanis en la región de Liptako. En febrero de 2018, las milicias tuareg, miembros de la coalición Plateforme vinculada al gobierno de Malí, lanzaron una ofensiva conjunta contra ISGS en la región de la triple frontera entre Malí, Níger y Burkina Faso. La campaña redujo la capacidad de ISGS para operar a lo largo de la zona fronteriza, pero también aumentó las tensiones entre las comunidades locales. En abril de 2018, se cree que ISGS orquestó la masacre de 40 tuaregs de la tribu Daoussahak. Este patrón de represalias entre comunidades continúa.
ISGS a menudo apunta a representantes del gobierno en sus ataques. En 2018, ISGS reivindicó el asesinato del alcalde de la comuna de Koutougou porque trabajaba «con las fuerzas armadas de Burkina, para los cruzados.» A partir de 2018, ISGS también ha atacado repetidamente las escuelas, con efectos devastadores. Más de 1.100 escuelas han sido cerradas en Burkina Faso después de amenazas, ataques y asesinatos de maestros y administradores. El ISGS está vinculado actualmente a casi el 30% de todos los atentados de militantes islamistas en Burkina Faso, lo que contribuye en gran medida a la escalada de la insurgencia islamista en el país.
Dado que se aprovecha de los agravios étnicos y antigubernamentales, la narrativa del ISGS cambia en función de lo que pueda obtener el mayor apoyo de las comunidades locales. Por ejemplo, a pesar de provocar enfrentamientos entre fulanis y tuaregs en Malí, ISGS convenció a los fulanis en Níger de que el enemigo «en realidad no eran los tuaregs, sino el Estado.» Esto incluyó una incursión en enero de 2018 dirigida contra la Operación Barkhane. En mayo de 2019, militantes islamistas atacaron una prisión de alta seguridad en Koutoukalé, 45 km al norte de Niamey. Las tropas nigerianas que perseguían a los militantes fueron posteriormente emboscadas cerca de Tongo Tongo, no lejos de la frontera con Malí. Tres docenas de soldados nigerianos murieron en el incidente, cuya autoría reivindicó el ISGS. ISGS calificó la emboscada de ataque contra un ejército apóstata a lo largo de la frontera artificial de Mali.
Respuestas contra ISGS
A pesar de los informes de que Al Sahrawi resultó herido y se vio obligado a reubicarse en 2018 tras enfrentamientos con las milicias tuareg GATIA y MSA, el ritmo de ataques de ISGS no ha disminuido. Sin embargo, la presión sobre el grupo ha aumentado. En mayo de 2018, Estados Unidos incluyó a ISGS en la lista de organizaciones terroristas extranjeras, y Al Saharaui fue designado terrorista global por el Departamento de Estado de Estados Unidos. La Operación Barkhane ha atacado cada vez más a los miembros de ISGS, imponiendo un número creciente de víctimas militares al grupo. La Fuerza Conjunta del G5 Sahel, establecida en 2017, tiene como objetivo luchar contra los grupos militantes en las zonas fronterizas, especialmente en la provincia de Soum, en el norte de Burkina Faso. Sin embargo, la operatividad y el despliegue de esta fuerza aún están en proceso.
En agosto de 2018, Sultan Ould Bady, el jefe maliense de Katiba Salaheddine y aliado de ISGS, se entregó a las autoridades argelinas bajo la presión de los esfuerzos antiterroristas dirigidos a los líderes de ISGS. A finales de ese mismo mes, Barkhane anunció que Mohamed Ag Almouner, uno de los lugartenientes más importantes de Al Saharaui y de quien se creía que había orquestado el atentado de Tongo Tongo de 2017, había muerto en una redada. No obstante, ISGS se ha mostrado resistente.
En Burkina Faso, el aparato de seguridad está teniendo que adaptarse a la repentina escalada de actividad de ISGS. Existe la creencia generalizada de que el ex presidente Blaise Compaoré había negociado pactos de no agresión con grupos extremistas en un intento de preservar a Burkina Faso de los ataques. Su repentina salida del poder exigió una importante reorganización de los organismos encargados de hacer cumplir la ley. En octubre de 2017, el recién elegido presidente Roch Marc Christian Kaboré puso en marcha un Foro de Seguridad Nacional para reformar y reorganizar el sector de la seguridad.
En junio de 2017, se estableció un programa de fondos de emergencia de tres años para la región del Sahel de Burkina Faso de 455.000 millones de CFA (unos 778 millones de dólares) con el objetivo de mejorar la gobernanza local y administrativa. Concebido como una respuesta holística dirigida a la intersección de los retos socioeconómicos y de seguridad, este plan pretende financiar nuevas infraestructuras, la ampliación de los servicios públicos (centros de salud, comisarías de policía) y el apoyo a proyectos de agricultura resiliente. En 2018, se aseguraron unos 265 millones de dólares para inversiones prioritarias.
Es importante destacar que muchos países del Sahel ya cuentan con los acuerdos bilaterales y multilaterales necesarios para mejorar la cooperación en materia de seguridad. Por ejemplo, Burkina Faso, Mali y Níger forman parte del Convenio de Asistencia Judicial en Materia Penal de 1992, del Convenio de Extradición de 1994 y de la Carta de Cooperación Judicial de los Países del Sahel de 2012.
Del mismo modo, la Comunidad Económica de los Estados de África Occidental (CEDEAO) ha emprendido un amplio abanico de iniciativas para reforzar la cooperación transfronteriza en materia de gestión de fronteras. Varias organizaciones internacionales, como INTERPOL y la Organización Internacional para las Migraciones, también han apoyado a las autoridades burkinesas poniendo en marcha programas de gestión y control de fronteras y apoyando la instalación de sistemas más eficaces de recopilación y gestión de información policial.
Aunque prometedoras por su enfoque holístico y su alcance regional, las repercusiones de estas iniciativas a menudo quedan silenciadas debido a la escasez de recursos humanos, financieros e institucionales. Por lo tanto, estas iniciativas deberán reforzarse y mantenerse a lo largo del tiempo. Mientras tanto, para mantener la presión sobre los ISGS será necesario seguir reforzando las alianzas locales, nacionales, regionales e internacionales a lo largo de las fronteras donde han prosperado.