Lisa Bryant
Menos de una semana después de una cumbre clave de Francia y sus cinco socios militares regionales en el conflicto del Sahel, nuevas víctimas en Níger ofrecieron un golpe de realidad al discurso de alto nivel sobre los logros.
La explosión de una mina terrestre el domingo se cobró la vida de siete funcionarios electorales -en el momento en que los nigerinos votaban a su próximo presidente-, lo que se suma al creciente número de víctimas mortales y a los más de dos millones de desplazados durante los ocho años de insurgencia islamista en el Sahel.
En la actualidad, París y sus socios del Sahel parecen encontrarse en un callejón sin salida, con innumerables iniciativas para erradicar la tenaz y creciente presencia yihadista, pero sin una estrategia global única.
Mali y Burkina Faso están explorando opciones de diálogo con algunos grupos yihadistas, algo que Francia descarta categóricamente. París reclama un refuerzo de la presencia de la Unión Europea para compensar su eventual retirada de tropas, pero los países más grandes de la UE aún no se han comprometido.
Mientras tanto, tanto las fuerzas francesas como las del Sahel se enfrentan a la creciente indignación de la opinión pública por las bajas civiles y el enfoque militar.
«Si no se hace nada diferente, la situación va a seguir deteriorándose», afirmó Ornella Moderan, responsable del programa del Sahel en el centro de políticas del Instituto de Estudios de Seguridad, que pide un cambio radical en las tácticas que no se limiten a «perseguir a los malos».
Las apuestas son particularmente altas para el presidente francés Emmanuel Macron, que se enfrenta a la reelección el próximo año. Por primera vez desde que París envió tropas a Mali en 2013, una encuesta reciente del IFOP muestra que una ligera mayoría de franceses ahora quiere que la operación militar del país, que cuenta con 5.100 efectivos, termine.
ARCHIVO – Varios militares junto a los féretros de tres soldados franceses muertos en Mali en las fuerzas Barkhane, durante una ceremonia de homenaje en Thierville-sur-Meuse, Francia, el 5 de enero de 2021.
Muchos en París ven poca revancha en los combates que tienen lugar a miles de kilómetros de distancia. La atención se centra en los ataúdes envueltos en banderas. Unos 50 soldados franceses han muerto en una misión que ha pasado de sofocar inicialmente una rebelión tuareg en el norte de Malí a luchar contra una insurgencia yihadista más amplia en el Sahel central en el marco de la Operación Barkhane.
¿Esperar y ver?
De hecho, muchos esperaban que Macron anunciara una reducción de las fuerzas francesas durante la cumbre del G-5 sobre el Sahel celebrada la semana pasada en Yamena. En lugar de ello, hablando por videoconferencia desde Francia, anunció que se quedarían por ahora, para ayudar a «decapitar» a los insurgentes vinculados a Al Qaeda.
«Hemos logrado algunos éxitos reales en la zona de las tres fronteras», dijo Macron, refiriéndose a una región conflictiva a caballo entre Malí, Burkina Faso y Níger. También destacó los asesinatos el año pasado de figuras islamistas clave, incluido el jefe de Al Qaeda en el norte de África, Abdelmalek Droukdel.
ARCHIVO – El presidente francés Emmanuel Macron gesticula mientras pronuncia un discurso tras una reunión por videoconferencia con los líderes de las naciones del Sahel del G-5 de África Occidental, en París, Francia, 16 de febrero de 2021.
«Creo que van a tener que esperar y ver qué pasa en los próximos seis meses», dijo Andrew Lebovich, analista de África para el centro de políticas del Consejo Europeo de Relaciones Exteriores, al evaluar la estrategia a corto plazo de Francia. «Si la situación de seguridad no mejora, será difícil reducir las fuerzas. Pero si parece que hay mejoras, es probable que al menos retiren algunas fuerzas».
Para estar seguros, la estrategia francesa incluye más que «esperar y ver». Macron ha pedido una mayor aportación de los miembros del G-5: Níger, Burkina Faso, Chad, Mauritania y Mali. Chad, por ejemplo, anunció recientemente el envío de 1.200 soldados adicionales.
Macron también quiere una mayor presencia europea en el marco de la Fuerza Operativa Takuba, de casi un año de antigüedad, que ahora reúne a más de media docena de miembros de la UE, en su mayoría pequeños. Pero la iniciativa ha tenido un comienzo lento, y las ambiciones de Macron de una fuerza de 2.000 personas parecen poco probables a corto plazo. Alemania, por ejemplo, ha anunciado recientemente que no enviará más soldados a la región. La UE también está revisando su estrategia más amplia para el Sahel, que ya tiene más de una década y está obsoleta, según los analistas.
ARCHIVO – Un mapa de las ubicaciones del ejército francés en el Sahel se ve mientras el presidente francés Emmanuel Macron pronuncia su discurso después de una reunión a través de videoconferencia con los líderes de las naciones del G-5 Sahel de África Occidental, en París, Francia, 16 de febrero de 2021.
«Me parece que el plan es mostrar que han sido capaces de europeizar e internacionalizar este despliegue hasta cierto punto, para que ya no se vea solo como una operación francesa», dijo Lebovich, del Consejo Europeo.
Otra incertidumbre es si la nueva administración Biden invertirá más en la región. En unas declaraciones grabadas en vídeo en la cumbre del G-5, el Secretario de Estado Antony Blinken afirmó que Washington se comprometía a ser un «socio fuerte», pero no ofreció detalles.
Una estrategia centrada en las personas
Varios analistas y activistas reclaman un cambio de estrategia en el Sahel que se centre en las personas, la buena gobernanza, la prestación de servicios básicos y la protección de las comunidades locales.
Los prolongados disturbios han dejado enormes cicatrices humanitarias, agravando la pobreza, el hambre y la desnutrición. Grupos de derechos humanos acusaron a las fuerzas de contrainsurgencia africanas de matar a cientos de civiles, mientras crecía el sentimiento antifrancés.
Un ataque aéreo francés en el centro de Malí en enero ha sido especialmente polémico. Funcionarios de Barkhane y de Malí afirmaron que iba dirigido contra yihadistas, mientras que los aldeanos locales afirmaron que había matado a los asistentes a una fiesta de boda.
La presencia de la operación Barkhane también ha alimentado las protestas en capitales como Bamako y Uagadugú.
ARCHIVO – Un hombre sostiene una pancarta contra la Misión Multidimensional Integrada de Estabilización de las Naciones Unidas en Malí (MINUSMA) y la Operación Barkhane, en Bamako, Malí, 21 de agosto de 2020.
«Tener una fuerza que moviliza tantas tropas, tanto dinero, tanta energía diplomática y política, y no interviene en cuestiones de protección», dijo el analista Moderan, «hace que la gente se pregunte ¿por qué están ahí? ¿A qué prioridades responden?».
París parece estar respondiendo a esas preocupaciones, al menos semánticamente. Funcionarios franceses han mantenido conversaciones con grupos de la sociedad civil de la región. En su intervención en la cumbre, Macron hizo hincapié en los proyectos de desarrollo y el buen gobierno, «una vez obtenida la victoria militar.»
Pero los críticos dicen que este acercamiento debería producirse más pronto que tarde. El International Crisis Group ha pedido que se preste más atención a la mejora de la gobernanza y al apoyo a los esfuerzos locales de pacificación, incluso con algunos grupos yihadistas.
Los gobiernos de Malí y Burkina Faso parecen ir en esa dirección. Bamako anunció esta semana una nueva plataforma para iniciar conversaciones con los militantes islamistas. El Primer Ministro, Moctar Ouan, califica el diálogo de «medio adicional» para poner fin a la agitación que dura ya varios años.
A principios de este mes, el gobierno de Burkina Faso también se declaró abierto a las conversaciones con los militantes. En la ciudad septentrional de Djibo se ha puesto en marcha una iniciativa local.
Sin embargo, no todo el mundo está de acuerdo
«No se dialoga con terroristas, se lucha», declaró Macron a Jeune Afrique en una entrevista el año pasado, aunque algunos observadores sugieren que la postura francesa podría estar suavizándose.
Lebovich, del Consejo Europeo, también se muestra escéptico sobre el éxito de las conversaciones de paz locales, pero cree que participar en el proceso puede, al menos, aportar claridad.
«Creo que existe la presunción de que la gente se va a deshacer de estos combatientes y los va a integrar», afirmó. «Y no hay un buen plan para eso».