Rusia está aprovechando los recientes golpes de Estado en Mali, Burkina Faso y Níger para incrustarse en el Sahel. Sin embargo, sus tácticas antiterroristas indiscriminadas tienen un coste para sus fuerzas y los regímenes que protege.
Kyle Robertson
Asistente de investigación del Programa de Política Árabe de la Familia Rubin de The Washington Institute.
Gobiernos débiles y corruptos con recursos limitados e insurgencias activas crearon las condiciones para que las Juntas militares tomaran el poder en Burkina Faso, Malí y, más recientemente, Níger. Los militares de la región culparon de la violencia persistente a los dirigentes civiles y a las fuerzas extranjeras -en particular Francia-, que consideraban ineptas. Además, la percepción de la injerencia de Estados Unidos y el fracaso de su política antiterrorista para abordar los agravios locales impulsaron el reclutamiento de grupos insurgentes como Jama’at Nusrat al-Islam wal-Muslimin (JNIM) y el Estado Islámico en el Sahel. La desinformación rusa -que, según el Centro Africano de Estudios Estratégicos, representa aproximadamente la mitad de las campañas de desinformación en África Occidental- agravó estos fracasos al dirigirse contra Estados Unidos y utilizar temas de antiimperialismo y neocolonialismo para exacerbar el sentimiento antioccidental. Una vez que se produjeron los golpes de Estado, Estados Unidos se vio obligado por ley a interrumpir la ayuda a la seguridad, poniendo fin a más de una década de inversión en la infraestructura de seguridad del Sahel y dando a Rusia una apertura en la región.
Aprovechar la oportunidad
Rusia proporciona protección a los regímenes militares del Sahel a cambio de acceso a recursos naturales de importancia estratégica, como el oro, que ayuda a eludir las sanciones occidentales y a financiar la guerra de Ucrania. El envío de contratistas militares privados al Sahel no supuso un gran coste para el Kremlin, lo que permitió a Rusia obtener grandes beneficios de pequeñas inversiones. Moscú pudo aprovechar la infraestructura existente construida por el Grupo Wagner en Libia para facilitar esta presencia, utilizando bases aéreas en zonas controladas por el señor de la guerra Jalifa Haftar, afincado en el este de Libia, como escalas técnicas para vuelos militares que transportaban equipos y personal que viajaban desde bases rusas en Siria a Malí y la República Centroafricana, entre otros. Más recientemente, Rusia utilizó el puerto de Tobruk para abastecer sus operaciones en África, como en abril de 2024, cuando, según informes, un carguero ruso descargó hasta 6.000 toneladas de material militar destinado probablemente a personal ruso en Libia y el Sahel. Al parecer, se trataba del quinto cargamento de este tipo en los 45 días anteriores.
Mientras Estados Unidos y otros países se distanciaban de los líderes de la Junta, Rusia los abrazaba. El embajador ruso en Malí se convirtió en el primer diplomático extranjero en reunirse con representantes de los líderes militares que tomaron el poder en agosto de 2020. Más tarde, Mali solicitó ayuda a empresas militares privadas rusas para combatir a los insurgentes islamistas por unos 6.000 millones de francos CFA (10,8 millones de dólares) al mes, a cambio de entrenamiento militar y de proporcionar protección a altos cargos. En enero de 2022, las autoridades malienses confirmaron la presencia de unos 400 militares rusos, incluido el Grupo Wagner. Esta presencia alcanzó un máximo de más de 2.000 militares a principios de 2023, y actualmente se estima en unos 1.000 soldados rusos.
Después de que Ibrahim Traore tomara el poder en Burkina Faso, Yevgeny Prigozhin le felicitó como un «hijo verdaderamente digno y valiente de su patria». Una fuente cercana al gobierno de Traoré anunció en 2023 que Burkina Faso esperaba la llegada de instructores rusos para formar a los soldados en el uso de equipos comprados a Rusia. Aunque Traoré negó la presencia de fuerzas rusas o del Grupo Wagner, se refirió a Rusia como un aliado estratégico y un importante proveedor de material militar. En noviembre de 2023, unos 20 militares rusos llegaron a Burkina Faso, seguidos de unos 100 militares rusos en enero de 2024. Estimaciones recientes sitúan el número total de militares rusos entre 200 y 300, incluidos miembros del GRU, del Cuerpo África, antiguos soldados de Wagner y la Brigada del Oso.
Rusia y Níger habían incrementado su cooperación en materia de seguridad mucho antes del golpe de 2023. Rusia firmó previamente un proyecto de acuerdo de cooperación militar con Níger y acordó suministrarle 12 helicópteros de ataque Mi-35, pero los lazos en materia de seguridad se ampliaron después de que Níger revocara en marzo su acuerdo de cooperación militar con Estados Unidos tras una reunión en la que funcionarios estadounidenses acusaron a Níger de explorar un acuerdo para vender uranio a Irán. (Rusia también ha buscado activos de uranio en Níger en manos de Orano SA, una empresa francesa a la que la Junta retiró recientemente el permiso para una importante mina de uranio). Tras extensas negociaciones, se ordenó al ejército estadounidense que retirara su personal del país y pusiera fin a sus operaciones con aviones no tripulados en la Base Aérea 201 de Agadez, cuya construcción costó 110 millones de dólares y que llegó a albergar a más de 1.100 militares estadounidenses. Al mes siguiente, Níger anunció la llegada de instructores y personal militarruso , algunosde los cuales habrían transitado por Libia. Las tropas rusas se estacionaron muy cerca de las fuerzas estadounidenses en una base de Niamey, lo que supuso un cambio de guardia en la competición entre las grandes potencias del Sahel.
¿Asociación o dependencia?
A pesar de la afluencia de material y personal militar, Rusia ha demostrado ser un socio poco fiable en materia de seguridad, especialmente debido a sus tácticas antiterroristas extremas pero ineficaces. El Grupo Wagner estuvo implicado en la masacre de cientos de civiles en Mali en marzo de 2022 y un reciente informe de Human Rights Watch acusaba al Grupo Wagner de llevar a cabo ataques indiscriminados con aviones no tripulados y asesinatos sumarios. Sin embargo, se calcula que en 2023 hubo 11.643 víctimas mortales relacionadas con la violencia islamista militante en el Sahel, lo que supone casi triplicar la cifra de 2020, cuando se produjo el primer golpe militar en la región. Además, el mes pasado docenas de combatientes de Wagner murieron en una emboscada de JNIM y separatistas tuareg cerca de Tinzaouaten, en el norte de Mali, en la peor pérdida conocida de mercenarios rusos en África. En resumen, un informe de 2022 del CTC Sentinel evaluaba que Wagner presidía un deterioro de la situación de seguridad en Malí y estaba agravando la amenaza yihadista en el Sahel.
Paradójicamente, la incapacidad de Rusia para mejorar la amenaza antiterrorista no hace sino profundizar la dependencia de los ejércitos del Sahel de su ayuda. El empeoramiento de la situación cuestiona la viabilidad a largo plazo de los regímenes que han basado su credibilidad en la reducción de la violencia islamista. Por ello, las Juntas se vuelven más dependientes de Rusia para garantizar la supervivencia de su propio régimen. Por ejemplo, en junio Rusia envió a Burkina Faso entre 80 y 120 operativos rusos del Cuerpo Africano y tropas malienses para garantizar la seguridad de Traoré y ayudar a reprimir un supuesto motín en el ejército tras un ataque de los insurgentes en el que murieron más de 100 soldados. Este nuevo enfoque en la supervivencia del régimen en lugar de la contrainsurgencia sólo empeorará la situación de seguridad.
Perspectivas de futuro
Rusia se conforma con el statu quo mientras mantenga su influencia con las Juntas que le dan acceso a los lucrativos recursos del Sahel. Sin embargo, la inestabilidad de la región, agravada por la presencia rusa, está empezando a extenderse, haciendo que el statu quo sea menos sostenible para los Estados vecinos. La posible desintegración de la Comunidad Económica de los Estados de África Occidental (CEDEAO) tras la decisión de Malí, Burkina Faso y Níger de retirarse y formar una confederación destinada a competir con el bloque no hace sino complicar aún más la situación. La capacidad de la llamada Alianza de Estados del Sahel (AES) para frenar la violencia islamista en la región maliense de Kidal, donde se produjo la mortal emboscada a mercenarios rusos el mes pasado, será una prueba de fuego para el futuro de la nueva confederación.
La creciente influencia de Rusia en el Sahel no debe ser ignorada por Estados Unidos y sus socios. Su presencia se suma al caos que aflige a la región y contribuye a la afluencia de emigrantes hacia Europa y a las tensiones que pesan sobre los gobiernos de la costa y el norte de África. Los conflictos de Ucrania y Oriente Próximo cautivan con razón a Washington, pero es importante que Estados Unidos no haga la vista gorda con África Occidental mientras la presencia militar, diplomática y económica de Rusia, así como su popularidad, siguen creciendo.