Dos españoles y un irlandés fueron asesinados el 26 de abril en el este de Burkina Faso por hombres armados que podrían pertenecer a un grupo yihadista. En misión de una ONG contra la caza furtiva, viajaban acompañados por soldados y ecoguardias. En Malí y Burkina Faso, los trabajadores forestales son objetivos prioritarios de los grupos yihadistas. Las poblaciones locales los consideran depredadores desde la época colonial.
Rémi Carayol
A primera vista, la Dirección Departamental de Aguas y Bosques de Sikasso, la segunda ciudad más poblada del sur de Malí, es un lugar de trabajo agradable. Las cabañas que sirven de oficinas están dispersas a la sombra de frondosos árboles. Aquí no hace falta aire acondicionado -de hecho, no todas las oficinas lo tienen-, basta con abrir las ventanas para respirar aire fresco. Pero la ilusión dura poco. Mohamed, uno de los jefes de departamento que pidió el anonimato devolvió rápidamente al visitante a la cruda realidad de sus agentes. «En mayo de 2019 mataron a uno de los nuestros no lejos de aquí, en el bosque de Kaboïla. Degollado. Más recientemente, han atacado a agentes forestales y amenazado a otros. Estamos en un negocio peligroso».
En la región hay 24 bosques clasificados. En teoría, no se tolera ninguna actividad humana en ellos. En realidad, no se escapa ni una. Tala de árboles, pastoreo, cultivo de algodón, lavado de oro: miles de personas viven de los recursos de estas zonas «prohibidas». Las relaciones con los agentes forestales, encargados de hacer cumplir la ley, siempre han sido tensas. Pero rara vez los conflictos han provocado daños irreparables. La situación ha cambiado en los últimos años. Elementos yihadistas vinculados al Jamaat nusrat al-islam wal-muslimin (JNIM), el grupo dirigido por Iyad ag-Ghaly y afiliado a Al Qaeda, han establecido aquí bases temporales, que trasladan periódicamente. Con ellos, «hemos dado un paso más», lamenta Mohamed, «no dudan en dispararnos».
Los guardas forestales, objetivo prioritario
Poco apreciados por la población local, mal equipados y sin formación real para enfrentarse a combatientes curtidos, los guardas forestales son objetivos fáciles para los yihadistas. «No tenemos munición suficiente; a veces tenemos que pedirla a la gendarmería. Tenemos 14 Kalashnikov para 160 agentes, y el resto son viejos fusiles chinos. No podemos competir», dice el oficial. Desde que la amenaza del centro de Malí se ha hecho más cercana, los agentes forestales ya no visitan ciertas zonas.
Este es precisamente el objetivo de los grupos yihadistas. En Malí, pero también en Burkina Faso, los funcionarios de aguas y bosques son sus objetivos prioritarios cuando intentan establecerse en una zona. Los atacan primero, incluso antes que a soldados, gendarmes o jefes tradicionales.
Esto se debe a dos razones. En primer lugar, los forestales les frenan. Desde hace años, los movimientos insurgentes del Sahel han comprendido las ventajas de colonizar zonas boscosas: allí pueden esconderse, entrenarse y descansar, pero también aprovechar el tráfico para financiar sus actividades. El bosque de Wagadou, en la frontera entre Malí y Mauritania, ha sido durante mucho tiempo un refugio para los grupos que operan en el norte de Malí.
En el centro de Malí, los bosques cercanos a la frontera con Burkina Faso albergan bases y campos de entrenamiento (la katiba Serma, vinculada al JNIM, lleva el nombre de uno de estos bosques). El bosque de Ansongo, en el este de Malí, es donde el Estado Islámico en el Gran Sáhara (EIGS) ha establecido su base principal, y el parque regional de W, en la frontera entre Níger, Burkina Faso y Benín, es donde sus hombres, incluidos sus líderes, descansan antes de volver a la batalla. En Nigeria, la rama de Boko Haram que se ha mantenido fiel a Abubakar Shekau ha establecido su cuartel general en el bosque de Sambissa. Y desde hace tres años, los bosques del este y el sur de Burkina Faso, así como los del norte de Costa de Marfil, donde tiene lugar gran parte del tráfico, son a su vez objetivo de los yihadistas.
Cada vez, la estrategia es la misma: primero atacar a los agentes forestales, obligándoles a abandonar la zona y refugiarse en las ciudades vecinas; después atacar a las demás fuerzas uniformadas (gendarmes y soldados), en particular colocando minas caseras, para despejar las carreteras. En el Sahel no hay constancia de que los yihadistas hayan matado o herido a agentes forestales o del agua. Un responsable maliense menciona «varias decenas de muertos». Entre 2012 y 2016, al menos diez agentes forestales fueron asesinados en la región de Mopti, en el centro de Malí. En Sikasso, Mohamed admite que sus agentes se adentran ahora en los bosques «muertos de miedo».
Una mala reputación
Pero hay una segunda razón para esta estrategia. A lo largo de las décadas, los agentes de aguas y bosques se han forjado una mala reputación entre la población local. Ya sea en Malí, Burkina Faso, Níger, Costa de Marfil u otros países de África Occidental, siempre se oyen las mismas quejas: que son corruptos, que abusan de su poder para extorsionar a pastores y agricultores y que no muestran ninguna tolerancia. Hace dos años, un dignatario religioso que vive en el este de Burkina nos explicó: «Hace poco, un pastor que tenía trece bueyes cortó una rama. Tenía derecho a hacerlo, porque estaba en una pista reservada al pastoreo. Pero los responsables de Aguas y Bosques le impusieron una multa de 450.000 francos CFA (687 euros) y le dijeron que, si no pagaba, pasaría tres meses incomunicado. Con sus trece bueyes, difícilmente habría podido venderlos por 500.000 francos CFA (763 euros). El pastor me llamó. Yo llamé al agente. Le dije que era por este tipo de prácticas por lo que los aldeanos se unían a los yihadistas. Al final, le quitaron 100.000 francos CFA (152 euros). Estas cosas pasan todos los días».
En su oficina de Sikasso, Mohamed admite estas malas prácticas: «Tenemos un sueldo pequeño. Así que algunos vivimos de lo que pillamos». También admite que algunos agentes pueden convertirse en cómplices de los traficantes, «para llegar a fin de mes». Pero quiere precisar que no todos los agentes forestales son corruptos, y que este sentimiento, ampliamente compartido, está también vinculado a «la falta de comprensión de las normas»: «La gente va al bosque sin saber lo que está autorizado o prohibido, y cuando les cogemos, piensan que estamos abusando de nuestro poder, cuando lo único que hacemos es respetar la ley».
Para los yihadistas, atacar a los agentes forestales es también una forma de ganarse la simpatía de una parte de la población, en particular de los ganaderos. «No sólo talan los bosques para poder instalarse allí. También los liberan para todos los usuarios a los que los guardas forestales impedían desarrollar allí sus actividades y que están encantados de poder volver sin riesgo de ser detenidos o gravados. Así es como ganan adeptos. De hecho, ése es el mensaje que lanzan cuando llegan a una zona: ‘Podéis volver al bosque, es vuestro'», resume un cargo electo local de la región oriental de Burkina Faso que pidió el anonimato. Hace unos meses, Dahani, habitante de Madjoari, una localidad del este de Burkina Faso rodeada de parques nacionales, explicaba: «En cuanto tomaron el control del bosque, la actividad se reactivó. Han llegado pastores de todas partes con sus rebaños. Los cazadores furtivos han venido de Benín. Y los mineros vuelven a buscar oro, a pesar de que el gobierno se lo había prohibido».
La situación en el este de Burkina Faso es única. En esta región densamente arbolada, el Estado ha creado a lo largo de los años once concesiones de caza, diez de ellas gestionadas por concesionarios privados2, y dos enormes zonas protegidas: el Parque de Arly y el Parque W. La proliferación de estas zonas, que impide a la población local cultivar, cazar y pescar a su antojo, ha provocado frustración y enfado con los poderes públicos. «La gente no entiende que se les prive de unas tierras que fueron cultivadas por sus antepasados, y mucho menos que se permita a los extranjeros disfrutar de ellas», prosigue el concejal local.
Gregor Rom/Wikimedia Commons
Poblaciones locales consideradas incompetentes
Los yihadistas «han demostrado ser expertos en explotar este sentimiento profundamente arraigado de frustración e impotencia», señala Luca Raineri. En un estudio dedicado al cambio climático en el Sahel, este investigador italiano considera que la protección de la flora y la fauna en detrimento de los habitantes locales es una de las razones que explican la aparición de las insurgencias yihadistas. Este sentimiento es tanto más profundo cuanto que se remonta a mucho tiempo atrás: esta política coercitiva es, de hecho, una herencia directa de la colonización, escribe.
Varios estudios lo demuestran. En uno de ellos, Tor A. Benjaminsen, especialista en Malí, explica que «las políticas forestales aplicadas en el Sahel francófono hasta hace poco son el resultado directo de las leyes forestales promulgadas por la administración colonial francesa». Este investigador noruego remonta las primeras restricciones a principios del siglo XX, primero en Senegal y luego en el Sudán francés: estaba prohibido cortar madera, pastar animales, recoger frutos secos, etc. Estas normas se basaban en una idea preconcebida muy fuerte en la administración colonial de la época: que las poblaciones locales eran incapaces de preservar su medio ambiente. Estas «ideas maltusianas» eran «centrales en el discurso de los colonialistas», subraya Benjaminsen.
Los científicos desempeñaron un papel crucial en este asunto, al desarrollar una visión racista de las prácticas agrícolas de los «nativos». En su momento, varios de ellos apoyaron la teoría de que sus métodos arcaicos suponían una gran amenaza para la región del Sahel: la «desecación». Esta teoría ha sido rebatida por varios investigadores, sobre todo en los últimos treinta años, pero rápidamente ganó aceptación entre los responsables políticos y aún hoy se considera cierta.
Henry Hubert fue el primero en defenderla en la década de 1910. Geólogo y meteorólogo de formación, era entonces administrador en las colonias francesas. «En su argumentación, Hubert ya preveía que la desecación del suelo sería una consecuencia de la deforestación y que ambos fenómenos se influirían recíprocamente», escriben Aziz Ballouche y Aude Nuscia Taïbi en un estudio dedicado a esta teoría. Un poco más tarde, Auguste Chevalier, botánico que dirigió numerosas misiones en África, fue más lejos: para él, eran sobre todo las actividades humanas las causantes de la desecación. «Señaló la deforestación y los incendios de matorrales como las principales causas de la disminución del suministro de agua a los ríos», señalaron Ballouche y Taïbi. Para remediar la situación, Chevalier propuso en 1928 «crear reservas forestales en las distintas regiones montañosas donde nacen los ríos que alimentan las cuencas del Níger, Bani, Senegal, Gambia y Volta […], con el fin de regular las crecidas de los ríos».
Para Chevalier, el azote eran los indígenas. Los remedios que hay que aplicar son los mismos en todas partes», afirmó. 1° Hay que prohibir los incendios de matorrales allí donde la deforestación sea un peligro […]. 2° […] También hay que asentar a las poblaciones forestales nómadas y asignar a cada pueblo un territorio del que no pueda alejarse […]. 3° Es necesario delimitar desde ahora y registrar ciertos bosques que deberán seguir siendo permanentes en el futuro, y confiar su conservación y mantenimiento a un servicio forestal dotado de medios de acción suficientes […].
¿Proteger la flora y la fauna?
» Como señalan Ballouche y Taïbi, «poco a poco, se producirá un cambio radical en la retórica, y luego en la práctica, que se traducirá en la protección de «las aguas y los bosques» frente a las poblaciones locales y su exclusión de los mecanismos de gestión. Al mismo tiempo que se ponían en marcha las grandes obras hidroagrícolas en los valles (Senegal, Níger), la reserva preconizada por Chevalier empezó a organizarse sobre el terreno mediante un amplio programa de reservas forestales y bosques clasificados. Esto fue posible gracias a la movilización de las potencias coloniales en la materia. «La política colonial de protección de la naturaleza africana se desarrolló a través de organismos internacionales. Ya en 1933, las potencias tutelares de África firmaron en la Conferencia de Londres la Convención sobre la Conservación de la Flora y la Fauna en su Estado Natural. En él se pedía una política de protección de la flora y la fauna mediante la adopción de medidas de conservación de los bosques.
Sustituyendo a los cotos de caza, las primeras reservas naturales se crearon siguiendo el mismo modelo de exclusión de las poblaciones locales», señala el geógrafo Laurent Gagnol, y sobre todo mediante la creación, en las colonias francesas, del Servicio de Aguas y Bosques en julio de 1935.
Desde el principio, este servicio se concibió como una estructura paramilitar y represiva, cuya misión no era acompañar a las poblaciones locales, sino someterlas. Los primeros agentes forestales fueron reclutados entre la policía y el ejército. André Aubréville, principal artífice del decreto de creación de este servicio, que fue ingeniero y luego Inspector General de Aguas y Bosques en las colonias entre 1920 y 1940, escribió en 1949: «Aquí, hay que cambiar los métodos de cultivo; allí, hay que prohibir todo cultivo». Y más adelante: «El mal que padece África tiene causas primarias que son humanas, sólo humanas».
«La relación causal entre deforestación, sequía y sequía refuerza la política conservadora de los silvicultores coloniales y la política de planificación de los ingenieros, siempre discrecional, a menudo punitiva o, por el contrario, paternalista, frente a poblaciones consideradas incapaces de preservar su medio ambiente y descalificadas», prosiguen Ballouche y Taïbi. Y añaden: «Si bien es comprensible que este conjunto de ideas haya perdurado a lo largo de la historia colonial, es notable constatar que tras la independencia de los Estados de África Occidental, después de un breve periodo de incertidumbre, el control burocrático de los servicios forestales nacionales se basó en la misma lógica. Incluso se ha reforzado en las últimas décadas en el marco de la lucha contra la desertificación y, más recientemente, ante las consecuencias previsibles del cambio climático».
Los dos investigadores concluyen: «Resulta especialmente sorprendente comprobar hasta qué punto muchos estudios específicos no parecen tener en cuenta las diferencias de representación entre los silvicultores, los promotores, las organizaciones internacionales o los donantes y los usuarios locales. La pericia del científico o consultor que señala los procesos de degradación, unida a la del silvicultor o gestor ‘promotor’, se contrapone a menudo a la ignorancia de los agricultores y pastores que degradan su entorno».
Este fue particularmente el caso de Malí. En los años ochenta se hablaba cada vez más del calentamiento global y del desarrollo sostenible. En 1986, para quedar bien con sus socios financieros, el autócrata Moussa Traoré decidió revisar la ley forestal de la época colonial y endurecerla aún más, aumentando las multas y dando más poder a los agentes forestales. El número de agentes forestales aumentó en un momento en que los planes de ajuste estructural del FMI y el Banco Mundial obligaban a la administración pública a adelgazar. «Esto llevó al servicio forestal a convertirse en un vehículo clave para el saqueo descentralizado en todo el país», señalan Tor A. Benjaminsen y Boubacci. Benjaminsen y Boubacar Ba. Prácticas depredadoras que, añaden, «lo han colocado a la cabeza de la lista de odiadores de la población rural en todo Malí «.