La historia de un fracaso franco-africano - Olvidados durante mucho tiempo por el régimen de Niamey, los pastores del norte de Tillaberi se han ido implicando poco a poco en la lucha armada. Los errores cometidos por los militares de la región, apoyados por la operación francesa Barkhane, han permitido al Estado Islámico en el Gran Sáhara (EIGS) controlar un vasto territorio en las fronteras de Níger y Burkina Faso. Esta es la historia de un fracaso político y militar franco-africano.
Rémi Carayol
Un momento solemne el viernes 13 de diciembre de 2019 en la base aérea 101 de Niamey. Ante las lágrimas de los familiares de las víctimas, el presidente de Níger, Mahamadou Issoufou, se inclina ante cada una de las 71 bolsas para cadáveres que contienen los restos de los soldados muertos en el ataque a su campamento en Inates tres días antes. Reivindicado por la rama local de la organización Estado Islámico (OEI), este ataque, que al parecer movilizó a varios centenares de combatientes fuertemente armados, de los que al menos 57 habrían muerto, suscitó una enorme emoción en el país y fuera de él. Nunca antes el ejército nigeriano había sufrido pérdidas tan importantes desde que el país empezó a enfrentarse a la amenaza de los grupos yihadistas armados.
Fiel al mensaje que transmite desde hace años, el Presidente de Níger, dirigiéndose a los fallecidos en la ceremonia de homenaje, habló como un señor de la guerra: «Sacrificasteis vuestras vidas para proteger a Níger de la barbarie de quienes, como vampiros, sólo aspiran a beber sangre, de quienes destruyen no sólo vidas, sino también nuestra religión».
Niños locales
Muchos de los «vampiros» que luchan en las filas del Estado Islámico en el Gran Sáhara (EIGS), que han infligido grandes pérdidas a los ejércitos de Níger, Malí y Burkina Faso en los últimos meses, son niños locales: en su mayoría fulani de la región de Tillaberi Norte, con los que era posible hablar hasta hace poco. Su compromiso con la vía armada, que a menudo han tenido que soportar, es el resultado de opciones políticas antiguas y de estrategias militares recientes que los han marginado progresivamente y los han empujado a los brazos de quienes propugnan la yihad armada en la región. «Antes de ser verdugos, eran víctimas», afirma una persona cercana al Presidente Issoufou, él mismo procedente de esta comunidad.
Como en el resto del Sahel, los nómadas de Tillaberi Norte, región situada al norte de Niamey y fronteriza con Malí y Burkina Faso, han sido durante mucho tiempo las víctimas olvidadas de las políticas de desarrollo aplicadas desde la independencia. Según un informe oficial, en 2009, el pastoreo sólo representaba el 1% de las inversiones estatales en Níger.
Sometidos a una fuerte presión demográfica desde los años sesenta, los agricultores de esta zona no han dejado de recuperar, con el paso del tiempo y con la complicidad de las autoridades, las tierras originalmente dedicadas al pastoreo. Los pastores, en su mayoría toleebe (fulani de Níger), se han visto obligados a trasladar su ganado cada vez más al norte, donde la hierba es menos verde. Muchos de ellos se encontraron en territorio maliense. Tuvieron que hacer frente a la competencia de los pastores tuareg -la mayoría de ellos daoussahak-, establecidos desde hacía tiempo en la región de Menaka, y a la arbitrariedad de las fuerzas de seguridad y la administración malienses.
Inevitablemente, los conflictos se han multiplicado. También el robo de ganado. Según una estimación del Consejo de Ganaderos del Norte de Tillaberi, 316 ganaderos fulani fueron asesinados en la región de Gao (Malí) y en la región de Tillaberi (Níger) entre 1990 y 2007.
En marzo de 1997, un conflicto por un pozo entre pastores fulani y daoussahak en el círculo de Menaka (Malí) desembocó en una carnicería: unos cincuenta fulani murieron y gran parte de su ganado fue robado. Muchos fulani de Níger decidieron abandonar Malí y regresar a su tierra natal. Para proteger a su comunidad, pero también para vengarse, algunos de ellos crearon una milicia con el apoyo implícito del Estado.
Las incursiones disminuyeron rápidamente. Pero surgió otro problema: ¿qué hacer con estos hombres armados? Durante más de una década se intentó implicar a estos milicianos en el proceso de desarme iniciado al final de la primera rebelión tuareg. En vano. Aunque la milicia estaba inactiva, no se disolvió. Algunos de sus miembros se reciclan en el bandidaje o el trabajo mercenario.
«Cuando eres débil, te unes a los fuertes».
A principios de 2012, los fulani que viven a ambos lados de la frontera vieron con preocupación cómo los daoussahak se unían al Movimiento Nacional de Liberación del Azawad (MNLA). Este grupo maliense, formado a partir de una alianza entre dos movimientos políticos independentistas y combatientes tuaregs que regresaron de Libia en 2011, dispone de un gran arsenal: fusiles AK-47, lanzacohetes RPG-7, etc. En febrero de 2012, justo cuando el MNLA estaba en proceso de expulsar al ejército maliense de las principales ciudades del norte, y antes de que también fuera expulsado por grupos yihadistas afiliados a Al Qaeda, un antiguo miembro de la milicia Peuhl fue asesinado. Sus antiguos compañeros de armas se sintieron amenazados. «Se dijeron: ‘nuestros enemigos se han hecho muy fuertes, debemos reaccionar'», cuenta uno de sus antiguos líderes. Pero en lugar de reactivar su milicia, decidieron unirse a grupos armados malienses para protegerse de posibles represalias. «Cuando eres débil, te unes a alguien más fuerte, y a ser posible al enemigo de tu enemigo», explica un político nigeriano cercano a los antiguos milicianos.
Algunos se unen a la milicia de autodefensa Ganda Izo, compuesta por fulani y songhai y con base en Gao. Un número mayor se unió al Movimiento por la Unidad y la Yihad en África Occidental (Mujao). Este grupo yihadista, nacido de una escisión en el seno de Al Qaeda en el Magreb Islámico (AQMI), está dirigido por saharauis y árabes de la región de Gao que participan en parte del tráfico ilegal. Reclutan combatientes entre las comunidades más vulnerables, encabezadas por los toleebe de Níger. Pocos de estos últimos se unen a Mujao por motivos religiosos. La mayoría nunca fue a la escuela, ni siquiera a la escuela coránica», afirma uno de sus antiguos líderes. No tenían ideas extremistas. Sólo les guiaba el deseo de defender a su comunidad».
Yihadistas fulani a su pesar
En 2013, tras el lanzamiento de la operación Serval, los mujao fulani regresaron a sus campamentos y a sus familias. Sin embargo, permanecieron en guardia, ya que sus enemigos del MNLA habían recuperado el control de la zona tras el ejército francés, con el que cooperaban. El Estado de Níger les recibe con frialdad: intenta negociar su desarme, sin éxito, mientras intensifica las patrullas y las detenciones.
En noviembre de 2013, un incidente reavivó viejos resentimientos: el suegro del líder de la tribu tuareg Imghad, El-Hadj Gamou -general del ejército maliense que había fundado su propia milicia, el Grupo de Autodefensa Tuareg Imghad y Aliados (Gatia)-, fue asesinado en su pueblo por un fulani. Aún no se sabe si fue víctima de un asesinato selectivo o de un «simple» incidente relacionado con una disputa de tierras. En cualquier caso, las represalias no se hicieron esperar: unos días después, unos cincuenta fulani fueron asesinados cerca de la frontera. Siguió un ciclo de terribles masacres. En febrero de 2014, unos cuarenta imghad fueron masacrados en Tamkoutat.
Hasta entonces limitados a Mali, los combates se extendieron a Níger. Niamey reaccionó. El 10 de febrero de 2014, las fuerzas de seguridad detuvieron a varios combatientes fulani, entre ellos algunos jefes, así como a civiles. El error fue presentarlos a todos como terroristas, cuando en realidad la mayoría eran milicianos que se habían visto arrastrados al conflicto contra su voluntad y no sabían cómo salir con vida», lamenta un antiguo jefe de milicia. Fue entonces cuando estos jóvenes se dieron cuenta de que el Estado de Níger no les protegería. Regresaron a Malí y reanudaron el contacto con los líderes mujao».
Un nuevo enemigo
A partir de entonces, Níger, que hasta entonces se había salvado, fue considerado un enemigo. El 30 de octubre de 2014, elementos armados lanzaron tres ataques simultáneos contra una prisión, una patrulla de las fuerzas de defensa y seguridad y posiciones militares en un campo de refugiados. Nueve soldados murieron y 58 presos fueron liberados. En las semanas siguientes aumentó el número de ataques contra posiciones del ejército. Decenas de soldados perdieron la vida. Las autoridades intentaron abrir vías de negociación con los jóvenes combatientes nigerianos, pero fue en vano. Según varios mediadores que participaron en las negociaciones, en aquel momento aún era posible hacer entrar en razón a los jóvenes combatientes. Pero los partidarios de la línea dura de ambos bandos se impusieron.
Tras el ataque de Tongo Tongo en octubre de 2017, en el que murieron cinco soldados nigerianos y cuatro estadounidenses, el Gobierno adoptó una línea dura. Se enviaron refuerzos. Aumentaron las detenciones. Varias asociaciones denunciaron detenciones arbitrarias y violencia contra civiles, y lamentaron que se metiera a los fulani en el mismo saco que a los yihadistas. Esto no ha impedido a las milicias, ahora unidas en el EIGS, sucesor del Mujao, infligir nuevas pérdidas al ejército.
Cooperación de alto riesgo con las milicias
Consciente de que estaba perdiendo la batalla, el gobierno de Níger tomó una decisión que tendría consecuencias de largo alcance. A mediados de 2017, pidió ayuda a dos milicias que operan en territorio maliense, al otro lado de la frontera, para luchar contra los yihadistas: el Movimiento para la Salvación del Azawad (MSA), compuesto esencialmente por daoussahak, y los gatia, cuyos miembros proceden de la tribu imghad, dos comunidades que tienen cuentas pendientes con los toleebe fulani.
Las autoridades de Niamey concedieron a las dos milicias el derecho a llevar a cabo operaciones militares en territorio nigeriano y les proporcionaron apoyo operativo. Pronto, el ejército francés también se apoyó en estas dos fuerzas para llevar a cabo operaciones en la «zona trifronteriza».
Sin embargo, estos grupos tienen su propia agenda política, y sus combatientes son «incontrolables», en palabras de un miembro del gobierno nigeriano. Las milicias no distinguen entre un yihadista y un fulani. Decenas de civiles son asesinados en los campos. A pesar de las numerosas acusaciones de atrocidades contra civiles, algunas de ellas documentadas y perpetradas en presencia de soldados franceses, pasarían varios meses antes de que los ejércitos francés y nigeriano pusieran fin a su colaboración. Durante mucho tiempo, el personal de Barkhane asumió esta alianza. En aquel momento, los militares franceses sólo veían los beneficios operativos. En realidad, esta cooperación permitió desmantelar células yihadistas. Frenó temporalmente el ascenso del EIGS.
Pero como señala Hannah Armstrong, investigadora del International Crisis Group (ICG), «paradójicamente, la cooperación de Barkhane con el MSA y el Gatia, que duró hasta el otoño de 2018, fortaleció a los yihadistas. Pudieron reclutar movilizando a las comunidades amenazadas».
Lo que en París se vio como una operación antiterrorista se percibió sobre el terreno como un apoyo dado a una comunidad contra otra por un organismo extranjero. «A pesar de los éxitos militares ocasionales, el uso de estos grupos con fines de contrainsurgencia refuerza las tensiones intercomunitarias y amenaza con inflamar la región», advertía el ICG en junio de 2018. De hecho, a las masacres de fulani por parte de las milicias han seguido matanzas de tuareg orquestadas por elementos del EIGS, con el resultado de cientos de muertos en 2017 y 2018. Además, el apoyo prestado a estas dos milicias por las autoridades nigerianas y el ejército francés ha acentuado, según varios mediadores, el sentimiento de desconfianza de los peul, tanto combatientes como civiles, hacia el Estado.
Un grupo que cierra escuelas, sube impuestos e imparte justicia
Hoy, el fracaso escuece. Tras un ligero retroceso en 2018 en Tillaberi Norte, la organización yihadista ha vuelto a ganar terreno allí este año. A pesar de las operaciones regulares del ejército francés y de los ejércitos nacionales en la región, el EIGS controla gran parte de las zonas rurales de un inmenso territorio que se extiende desde Gossi hasta el bosque de Ansongo, pasando por el norte de Burkina Faso. El grupo ha cerrado escuelas, recaudado impuestos e impartido justicia. Estos yihadistas cometen actos de bandidaje, sobre todo en el norte de Burkina Faso, pero también garantizan el acceso a estanques, pozos y tierras de pastoreo, lo que puede complacer a los ganaderos. De hecho, una parte de la población parece haber aceptado su presencia. El grupo recluta ahora en todas las comunidades.
Los que se oponen a estos nuevos amos son asesinados. Las autoridades consuetudinarias y estatales, que son los últimos frenos a su hegemonía, son especialmente atacadas. Varios jefes tradicionales han sido asesinados recientemente, seis de ellos solo en noviembre de 2019. En cuanto a los militares malienses y nigerianos, están sometidos a fuertes presiones. Antes de la masacre de Inates, elementos del EIGS lanzaron un asalto mortal contra el campamento de Indelimane, en el lado maliense, el 1 de noviembre, en el que murieron 49 soldados malienses y un civil.