Associated Press
Durante una agotadora misión de varias semanas en el norte de Malí, los soldados franceses se enfrentaron a una amenaza conocida: Extremistas que intentan imponer el mismo régimen islámico estricto que precedió a la intervención militar de Francia en este país hace más de ocho años.
Los residentes traumatizados mostraban cicatrices en los hombros y la espalda por los latigazos que sufrieron tras no someterse a la autoridad de los yihadistas.
«Fuimos testigos de la presencia del enemigo tratando de imponer la ley islámica, prohibiendo a los niños jugar al fútbol e imponiendo un código de vestimenta», dijo el coronel Stéphane Gouvernet, comandante del batallón de la reciente misión francesa bautizada Equinoxe.
Francia se está preparando para reducir su presencia militar aquí en la región del Sahel de África Occidental, la vasta área al sur del desierto del Sahara donde los grupos extremistas luchan por el control. En junio, el presidente francés, Emmanuel Macron, anunció el final de la Operación Barkhane, el esfuerzo de siete años de Francia en la lucha contra extremistas vinculados a Al Qaeda y el Estado Islámico en la región africana del Sahel. Los más de 5.000 soldados franceses se reducirán en los próximos meses, aunque no se ha dado un calendario.
En su lugar, Francia participará en una unidad de fuerzas especiales con otros países europeos y los países africanos se encargarán de patrullar el Sahel.
El cambio se produce tras años de críticas por considerar que la operación militar de Francia no es más que otra reiteración del dominio colonial. Pero el cambio también se produce en medio de una crisis política y de seguridad cada vez más grave en la región. En mayo, Malí sufrió su segundo golpe de Estado en nueve meses.
Aunque los funcionarios del gobierno de Malí han podido regresar a algunas ciudades que una vez fueron invadidas por los yihadistas, por primera vez desde 2012, hay informes de extremistas que amputan manos para castigar a presuntos ladrones, un retroceso a la ley islámica impuesta en el norte de Malí antes de la intervención militar francesa.
También se han producido repuntes de los ataques extremistas en Burkina Faso y Níger, lo que hace temer que la reducción de la fuerza francesa cree un vacío de seguridad en la región del Sahel que los yihadistas llenarán rápidamente.
«Si no se finaliza y pone en marcha un plan adecuado, el ritmo de los ataques contra las fuerzas locales podría aumentar en toda la región en las próximas semanas, ya que los yihadistas intentarán beneficiarse de un vacío de seguridad», declaró Liam Morrissey, director ejecutivo de MS Risk Limited, una consultora de seguridad británica que opera en el Sahel desde hace 12 años.
Aunque Francia ha gastado miles de millones en su campaña antiyihadista, denominada Operación Barkhane, los expertos del Sahel afirman que nunca dedicó los recursos necesarios para derrotar a los extremistas, afirmó Michael Shurkin, director de programas globales de 14 North Strategies, una consultora con sede en Dakar (Senegal).
«Siempre han sido conscientes de que sus fuerzas en el Sahel son demasiado pequeñas para llevar a cabo algo parecido a una campaña de contrainsurgencia», afirmó.
Francia cuenta con varios miles de efectivos que cubren más de 1.000 kilómetros de terreno en la inestable región donde confluyen las fronteras de Níger, Malí y Burkina Faso. Las alertas sobre ataques a menudo no se reciben o se responden horas más tarde, especialmente en aldeas remotas. Las operaciones dependen en gran medida de las fuerzas aéreas francesas, que realizan ataques aéreos, transportan tropas y entregan equipos. El desierto es duro, con temperaturas que rozan los 50 grados centígrados, lo que agota a las tropas y exige un mantenimiento adicional de los equipos.
The Associated Press pasó los días previos al anuncio de Macron acompañando a los militares franceses sobre el terreno, donde los pilotos navegaban por terreno hostil en plena oscuridad para recuperar a las tropas tras una larga operación.
Algunos soldados se preguntaron si la lucha había merecido la pena. «¿Qué hacemos aquí?», preguntó un soldado tras el anuncio de Macron. La AP no utiliza su nombre porque no estaba autorizado a hablar con los medios.
Otros reconocieron que los yihadistas son una amenaza a largo plazo. «Nos enfrentamos a algo que va a durar años. Durante los próximos 10 años habrá terroristas en la zona», declaró a la AP el coronel Yann Malard, comandante de la base aérea y representante de la operación Barkhane en Níger.
La estrategia francesa ha consistido en debilitar a los yihadistas y entrenar a las fuerzas locales para que aseguren sus propios países. Desde su llegada, ha entrenado a unos 18.000 soldados, en su mayoría malienses, según un portavoz de Barkhane, pero los progresos son lentos. Según analistas y activistas, la mayoría de los Estados del Sahel siguen siendo demasiado pobres y carecen de personal suficiente para proporcionar la seguridad y los servicios que las comunidades necesitan desesperadamente.
Las fuerzas estatales también han sido acusadas de cometer abusos contra los derechos humanos de los civiles, lo que profundiza la desconfianza, dijo Alex Thurston, profesor asistente de ciencias políticas en la Universidad de Cincinnati.
Desde 2019 se han producido más de 600 homicidios ilegítimos a manos de las fuerzas de seguridad en Burkina Faso, Malí y Níger durante operaciones antiterroristas, según Human Rights Watch. También la francesa Barkhane ha sido acusada de posibles violaciones del derecho internacional humanitario y de los derechos humanos, después de que un ataque aéreo en Malí en enero matara a 22 personas, 19 de ellas civiles, según un informe de la misión de paz de la ONU en Malí.
Los soldados coinciden en que hay límites a lo que se puede conseguir militarmente y que, sin estabilidad política en el Sahel, los yihadistas tienen ventaja.
«No tenemos un ejemplo de una gran victoria en la contrainsurgencia, y es difícil conseguirlo en el entorno actual porque para que una insurgencia gane sólo necesita seguir viva», dijo Vjatseslav Senin, alto representante nacional de las 70 tropas estonias que luchan junto a los franceses en Barkhane.
Algunos de los que viven en el Sahel temen que los logros conseguidos con tanto esfuerzo se desvanezcan demasiado pronto.
Ali Toure, un maliense que trabaja en la base militar francesa de Gao, advirtió que «si el ejército francés abandona Malí, los yihadistas entrarán en dos semanas y destruirán el país».