Aneliese Bernard
Consultora con experiencia en estabilización, DDR y compromiso cívico-militar en África Occidental y Mozambique.
La insurgencia yihadista en el Sahel, a pesar de años de esfuerzos respaldados por Occidente para contrarrestarla, no deja de expandirse. Las amenazas que se concentraban principalmente en Estados como Malí se están expandiendo ahora estratégicamente hacia el sur, a los Estados ribereños del Golfo de Guinea: Benín, Togo, Ghana y Costa de Marfil. Comprender por qué han fracasado en los últimos años los esfuerzos por frenar a los grupos insurgentes yihadistas, incluidos los afiliados a Al Qaeda y al Estado Islámico, es esencial para garantizar que se pueda frenar e invertir la expansión de la amenaza.
La expansión hacia el sur de la insurgencia yihadista en los litorales se ve facilitada por dos factores estructurales. En primer lugar, las vulnerabilidades socioeconómicas presentes en las comunidades periféricas que atraen a actores ilícitos, entre ellos los yihadistas. Estas vulnerabilidades se derivan de la incapacidad de los gobiernos para gestionar -o en algunos casos incluso reconocer la ausencia de- el desarrollo, la educación y el acceso a los recursos. En segundo lugar, la porosidad de las fronteras y los niveles insostenibles de delincuencia de bajo nivel, junto con las respuestas depredadoras de unas fuerzas gubernamentales mal equipadas y escasamente adiestradas, facilitan la inseguridad e impulsan a individuos y comunidades hacia los yihadistas.
La región se encuentra en un punto de inflexión. Ahora mismo, Estados Unidos y sus socios europeos y africanos tienen la oportunidad de adelantarse a esta creciente amenaza. Sin embargo, para evitar que se repitan los errores observados en el Sahel, los socios necesitarán un enfoque recalibrado que no se limite a reformular las políticas y actividades contra el extremismo violento y el terrorismo que han demostrado su ineficacia. La respuesta en los litorales debe estar impulsada por África, a través del G5 Sahel y la Iniciativa de Accra. Un esfuerzo multinacional coordinado deberá combinar la ayuda a las fuerzas de seguridad (misiones de formación occidentales con socios africanos), iniciativas de desarrollo (unidades de cooperación y la Agencia de Estados Unidos para el Desarrollo Internacional) y esfuerzos diplomáticos. El enfoque occidental para contrarrestar la insurgencia yihadista en el Sahel ha fracasado. Se necesita una nueva forma de avanzar.
Los espacios sin gobierno proporcionan un refugio seguro para la expansión insurgente
Los yihadistas vinculados tanto al Estado Islámico en el Gran Sáhara (ISGS) como a la franquicia regional de Al Qaeda, Jama’at Nasr al-Islam wal-Muslimin (JNIM), llevan años moviéndose con impunidad por el complejo W-Arly-Pendjari (WAP) que se extiende por Níger, Burkina Faso y Benín. El movimiento se observó por primera vez a lo largo de los corredores de trashumancia, que se extienden desde el sur de Argelia hasta estos parques en las fronteras de los litorales, poco después de que comenzaran las operaciones antiterroristas de Francia en Mali en 2013. Los reclutas locales, familiarizados con estos corredores, se desplazaron hacia el sur en busca de espacios de descanso seguros en los bosques durante las operaciones francesas en el Sahel. Los parques, incluidos el Complejo WAP y el Parque Nacional de Comoé en Costa de Marfil, ofrecen una densa cubierta forestal que dificulta la vigilancia aérea, proporcionan acceso a suministros de alimentos y combustible, y ofrecen una influencia ampliada y reservas de reclutamiento listas en comunidades susceptibles y marginadas.
Los secuestros en 2019 de dos turistas franceses en el Parque Nacional Pendjari de Benín y el asesinato de un sacerdote español que viajaba de Togo a Burkina Faso marcaron un antes y un después para los yihadistas de los litorales. Los ataques deliberados contra occidentales tuvieron ramificaciones para los trabajadores humanitarios y las organizaciones de desarrollo que consideraban estables a estos países. Además, la capacidad de estos grupos para secuestrar a occidentales en los Estados litorales puso de manifiesto las crecientes capacidades del JNIM y el ISGS, así como la expansión de sus redes regionales de facilitadores, combatientes y simpatizantes en los Estados costeros.
Hasta hace poco, los expertos en contraterrorismo desconfiaban de la capacidad de expansión de los yihadistas en el África Occidental litoral porque estos Estados, a diferencia de sus vecinos sahelianos, eran más estables políticamente y tenían un mayor control de sus fronteras. Según esta lógica, las fuerzas de seguridad y las estructuras de gobierno más sólidas de los Estados litorales hacían que el yihadismo no fuera bienvenido. La complejidad de las operaciones de secuestro y asesinato indicaba que los grupos tenían una presencia más permanente en el Complejo de la AMP y en las comunidades circundantes de Benín, Togo y Burkina Faso de lo que se creía. En particular, el territorio no gobernado y en disputa en torno a la ciudad de Koalou, en la intersección de estos tres países, se ha convertido en un espacio seguro para los movimientos yihadistas y en una zona de reagrupamiento inaccesible para las fuerzas de seguridad.
Una brecha estructural Norte-Sur crea las condiciones para la expansión yihadista
Aunque los litorales no son tan frágiles como el Sahel, presentan vulnerabilidades estructurales, perpetuadas por una división norte-sur en cuanto a desarrollo y oportunidades económicas. El subdesarrollo es rampante en el norte debido a la lejanía de las ciudades en auge económico cercanas a los puertos de entrada a lo largo de la costa. La brecha se agrava por las deficientes infraestructuras y la falta de carreteras. Las poblaciones del norte, de mayoría musulmana, mayoritariamente agrarias y móviles, suelen verse privadas de los recursos -como el acceso al empleo y la educación- de que disponen las regiones más industrializadas del sur. Esto es más evidente en el caso de los peuhl, cada vez más marginados por los modernos cambios institucionales y socioeconómicos. Los yihadistas se aprovechan de los crecientes agravios entre los peuhl y otros grupos marginados de las comunidades periféricas, capitalizando la marginación socioeconómica, la violencia entre comunidades y las cadenas de suministro ilícitas. Se está produciendo un círculo vicioso en el que las fuerzas de seguridad gubernamentales y las milicias comunales proestatales reaccionan a las campañas de reclutamiento yihadista de orientación étnica atacando a las comunidades peuhl con violencia indiscriminada por su asociación con los yihadistas.
Ignorar el aumento de la violencia intercomunitaria como futuro indicador de la expansión yihadista -como se ha visto en Malí, Burkina Faso y Níger- también retrasa una respuesta gubernamental significativa antes de que la violencia se generalice. Estas tensiones localizadas corren el riesgo de desestabilizar los Estados litorales de la misma manera que la violencia intercomunal entre las comunidades peuhl y tuareg en la región nigerina de Tillabéri escaló hasta convertirse en la insurgencia del ISGS que emboscó a las fuerzas especiales estadounidenses en Tongo Tongo en 2017. Por ejemplo, los conflictos entre caciques que se remontan a décadas y que los gobiernos de Ghana y Togo han sido incapaces de sofocar están atrayendo ahora a grupos armados burkineses con vínculos culturales y familiares con uno u otro bando. A medida que las fuerzas de seguridad burkinesas emprendan las operaciones de limpieza previstas dentro del refugio seguro que ofrecen el Parque Regional de W y el Parque Nacional de Arly, es probable que los yihadistas busquen refugio a lo largo de las fronteras con Ghana y Togo y, desde allí, utilicen las cuestiones de jefatura como un punto de entrada más deliberado en los litorales. En consecuencia, los responsables políticos y de seguridad estadounidenses y europeos en Burkina Faso deben centrar su atención y ayuda en las regiones meridionales del país, probablemente las últimas zonas del país que pueden permanecer estables, para frenar el avance de los islamistas.
Un yihadismo evolucionado en África
Los lazos comerciales e históricos, familiares, culturales y lingüísticos que unen a estas comunidades transfronterizas ya existen, por lo que es cuestión de tiempo que los yihadistas se vean atraídos hacia el sur. Los vínculos transnacionales facilitan el movimiento regular de emigrantes, pastores y comerciantes, incluidos los contrabandistas ilícitos que transportan oro artesanal, estupefacientes y armas. La cadena de suministro de actividades ilícitas que facilita y financia la delincuencia y el yihadismo en el Sahel comienza y termina en los mercados septentrionales de los litorales.
La expansión yihadista en los litorales es cada vez más deliberada, como demuestra un vídeo en el que los cabecillas yihadistas, entre ellos Iyad ag Ghaly y Amadou Koufa, detallan estos planes en una reunión celebrada en Malí en 2020. Los yihadistas adoptaron una estrategia de descentralización después de que la Operación Serval, dirigida por Francia, comenzara las operaciones de limpieza en 2013, dispersando los bastiones de Al Qaeda en el norte de Malí. Los líderes yihadistas de la región se dieron cuenta de que creando una insurgencia y llevando a cabo operaciones a través de comunidades remotas y marginadas en el vacío de gobernanza, podían montar, entrenar y reforzar cómodamente sus unidades. Reclutaban en estas zonas locales sin perturbaciones y acabaron controlando el territorio amasando una insurgencia considerable dirigida por civiles contra las fuerzas antiterroristas africanas y occidentales.
La reciente muerte de Abubakar Shekau, líder de Boko Haram, ha dejado la insurgencia en la región del lago Chad en una situación inestable. Creó la posibilidad de que la Provincia de África Occidental del Estado Islámico y sus afiliados pudieran acercarse a cimentar una alianza con el ISGS. Esto crearía una considerable esfera de influencia del Estado Islámico en toda África Occidental, o quizás más exactamente una zona de responsabilidad yihadista, en la que podrían moverse con impunidad por los Estados ribereños. A medida que se reduce la operación antiterrorista francesa Barkhane, es más probable que los yihadistas se conviertan en un elemento permanente en los litorales.
Como respuesta, Estados Unidos y sus socios deben recalibrar su enfoque de la lucha contra el extremismo violento y el terrorismo en la región. La contención no ha tenido éxito en el Sahel y tampoco lo tendrá en los litorales. Puede que el interés de los socios occidentales por invertir más recursos de seguridad en la región sea limitado, pero Estados Unidos y sus socios europeos aún pueden identificar formas eficaces de galvanizar la seguridad existente, así como la ayuda contra el extremismo violento impulsada por el desarrollo, para crear un cambio sistémico. Esta sería una buena alternativa a promover cuestiones de dependencia y apuntalar gobiernos corruptos e ineficaces, como se hace a menudo en la actualidad.
La sociedad civil es el eje de la contrainsurgencia en África Occidental
Las estrategias estadounidenses de seguridad y ayuda al desarrollo en África Occidental deberán abordar las causas estructurales del subdesarrollo y la debilidad de las fuerzas de seguridad que erosionan la confianza en el gobierno. Los enfoques estadounidenses que refuerzan a los líderes y a las fuerzas de seguridad corruptas o abusivas, en lugar de poner en primer plano los intereses de las comunidades, seguirán empujando a las comunidades y a los individuos hacia la insurgencia.
Aunque sería fácil suponer que la ideología impulsa a los individuos hacia estos grupos, las investigaciones demuestran que la ideología no impulsa tanto al yihadismo como se pensaba. Más bien, el factor religioso asociativo es un medio para que los yihadistas conecten con las comunidades locales a nivel sociopolítico tras proporcionar gobernanza y seguridad a los grupos marginados. En Benín y Costa de Marfil, ISGS y JNIM utilizan agravios socioeconómicos, como la marginación social y política (percibida) de los grupos étnicos y un contrato social frágil con el Estado, para reclutar y adaptar su influencia en el contexto local. Al parecer, los yihadistas del Complejo WAP están reclutando entre las comunidades que fueron desplazadas de sus tierras por African Parks Network, una organización no gubernamental de conservación que ahora gestiona el Parque Nacional Pendjari y el Parque Regional W dentro de Benín.
Aunque la región no está inundada de proyectos estadounidenses, las Fuerzas Especiales de EEUU han dado pequeños pasos para coordinarse con la Agencia de EEUU para el Desarrollo Internacional y el Departamento de Estado en proyectos centrados en reducir la presencia de influencia y actividad yihadista. Entre estos proyectos se encuentran los esfuerzos de contrainsurgencia dirigidos por civiles que promueven las deserciones de las insurgencias yihadistas o fomentan la capacidad de la sociedad civil para promover campañas contra el extremismo violento. Estos esfuerzos se centran en el compromiso cívico-militar a corto plazo, y en el desarrollo económico y social que mitiga las causas profundas de las insurgencias a largo plazo. Estos proyectos han resultado prometedores, pero son difíciles de ampliar. Las políticas de Washington DC impiden que los proyectos mezclen financiación de diferentes agencias, lo que dificulta que el Departamento de Estado y la Agencia de Estados Unidos para el Desarrollo Internacional trabajen oficialmente con el ejército estadounidense en la lucha contra la insurgencia.
La sociedad civil -organizaciones de base comunitaria, como asociaciones religiosas y comerciales o grupos de mujeres- en las zonas septentrionales de los litorales suele tener un papel destacado en la representación de la población local. Estos grupos deberían estar en primera línea de una respuesta contra la insurgencia, para inhibir el reclutamiento yihadista llegando primero a las comunidades y, al mismo tiempo, crear una coordinación civil-militar. Sin embargo, el éxito de este enfoque depende de que las comunidades confíen en el gobierno, lo que se ve socavado por el enfoque depredador de las fuerzas de seguridad, como se ha visto en algunas partes de Níger y Burkina Faso. Esto puede reducirse llevando a cabo un reclutamiento inclusivo en las fuerzas de seguridad y ordenando la formación en derechos humanos, especialmente en lugares como Togo y Costa de Marfil, donde la corrupción y la mala conducta militar han creado desconfianza en las fuerzas de seguridad.
La falta de operaciones militares coherentes y transparentes es otra de las razones por las que el yihadismo ha conseguido proliferar y expandirse fuera del Sahel y hacia los litorales. Numerosas misiones multilaterales han fracasado a menudo a la hora de acordar y comunicar un objetivo centralizado, dando lugar a operaciones incoherentes. La operación conjunta de Costa de Marfil y Burkina Faso Comoé en la primavera de 2020 es un ejemplo. Las políticas inconexas y la escasa coordinación entre los dos ejércitos condujeron a un intercambio fallido de inteligencia, seguido de chantaje en la zona fronteriza entre los dos estados. Dado que estas fronteras son porosas, los yihadistas que huían de operaciones cinéticas cruzaron a Costa de Marfil, se asentaron y posteriormente llevaron a cabo un ataque en Kafolo una vez que se hubo calmado la polvareda. La mala coordinación de las operaciones hace que los yihadistas se extiendan por toda la región en vez de contener sus zonas de control.
Estas misiones antiterroristas necesitan generar confianza entre las comunidades y fomentar la coordinación de la población civil con las fuerzas de seguridad, llevando a cabo la labor de lucha contra el extremismo violento junto con las operaciones cinéticas. Esto puede hacerse fomentando las deserciones, negociando el cese de hostilidades entre grupos locales enfrentados entre sí y creando campañas de contrainfluencia que actúen como redes de inteligencia capaces de alertar sobre movimientos y actividades yihadistas. No debe descartarse el diálogo con algunos insurgentes, ya que los grupos yihadistas están segmentados y sus diversos miembros -desde los soldados rasos hasta los líderes- suelen perseguir objetivos diferentes. Sin embargo, para evitar ahondar en las divisiones intercomunitarias o deslegitimar aún más al Estado, las negociaciones deben ser inclusivas y estar adecuadamente secuenciadas con las políticas nacionales.
Los socios occidentales deben abordar la expansión yihadista en los litorales mediante un esfuerzo estratégico coordinado, garantizando que las intervenciones humanitarias y de desarrollo vayan a la par de la ayuda en materia de seguridad. En lugar de dedicar más recursos a los problemas de África Occidental, Estados Unidos y sus socios europeos deben mejorar la coordinación interagencial y multilateral. El enfoque de los yihadistas en África Occidental consiste en defender la percepción de que los gobiernos corruptos no tienen en cuenta los intereses de las comunidades marginadas. Cuando Estados Unidos y sus socios europeos apoyan, en lugar de exigir responsabilidades, a líderes que en muchos casos son una afrenta a la democracia y los derechos humanos, este enfoque alimenta directamente las narrativas de reclutamiento y las razones de ser de los grupos yihadistas. Si el enfoque occidental en los litorales sigue el modelo desplegado en el Sahel, también lo hará su resultado.