Afriquinfos
Al caer la noche, este pescador de Níger volverá a probar suerte hasta el amanecer, con la esperanza de capturar un rollizo «gari» o «salambalé». El tiempo apremia, ya que se acerca la estación cálida y el río está bajando. Dentro de unos días, los peces ya no podrán sobrevivir en las pozas que quedan entre los bancos de arena.
«Antes se podía pescar todo el año, pero ahora, debido al encenagamiento, uno se cansa y vuelve a casa con las manos vacías», se lamenta el pescador Abdoul Rahamane.
El Níger tiene 4.200 km de largo y da sustento a más de 100 millones de personas en el Sahel. Sus principales beneficiarios son los sorkos, u «hombres del agua»: pescadores, piraguas, rescatadores ocasionales, llevan siglos sacando su sustento del río. Pero a partir de los años 80, el río empezó a encenagarse hasta el punto de que ahora es posible cruzarlo a pie en Niamey en varios puntos durante el periodo de estiaje, de marzo a mayo.
Este fenómeno está perturbando el modo de vida de los sorkos, obligándoles a apartarse de una actividad ancestral.
Erosión
En Níger, país con una de las tasas de fertilidad más altas del mundo y donde la agricultura y la ganadería emplean a más del 80% de la población, la expansión de las tierras de cultivo y el desmonte han acelerado la erosión de los suelos arenosos, cuyas partículas van a parar a los ríos, según un estudio publicado en 2022 por investigadores nigerinos.
Las tierras cultivadas aumentaron un 73% entre 1960 y 2010. El aumento y la imprevisibilidad de las precipitaciones en el Sahel desde la década de 1980 han agravado aún más la erosión del suelo. «El sector está mal, no está bien organizado, y el río está gravemente amenazado», afirma Moussa Sanou, representante de una asociación de pescadores de Niamey. Unas 50.000 personas viven de la pesca en Níger, pero no es suficiente para satisfacer la demanda nacional, que depende de las importaciones de los países vecinos, según la red nacional de cámaras de agricultura de Níger (Reca).
«Para dar un nuevo impulso al sector, hay que sanear el río para que los peces se reproduzcan más y adoptar un sistema de piscicultura moderno», afirma Moussa Sanou. Los esfuerzos realizados hasta la fecha no han bastado para invertir la tendencia. Ya en 1985, las autoridades, alertadas por el hecho de que el río se había secado por completo durante 24 horas, pidieron a la población que desenterrara la arena a mano. Durante los periodos de estiaje, los camiones volquete sustituyen a las piraguas, con autorización del gobierno, para recoger arena y suministrar cemento a los constructores.
Los sucesivos regímenes han puesto en marcha varios programas para luchar contra la erosión del suelo y desarrollar la piscicultura, con el apoyo de socios internacionales. Pero la inseguridad alimentada por los grupos yihadistas río arriba y río abajo y las tensiones diplomáticas desde el golpe de Estado de julio de 2023 ponen en peligro su futuro.
Resistencia
Los Sorko no han esperado mucho para adaptarse: vastos arrozales se extienden ahora cerca de los pueblos de pescadores donde los habitantes trabajan descalzos en el barro cremoso. «La gente se ha dedicado a la jardinería, al cultivo de arroz y a otras actividades como la costura, la mecánica, la electricidad… se están diversificando para ganarse lavida», explica Abdoul Rahamane, frente al arrozal de su familia.
Pero «no somos agricultores, no debemos cultivar arroz, mijo o maíz, sólo vivimos del río», dice Salou Anawar Neni, presidente de la asociación de pescadores de Niamey. Este hombre de pelo blanco recuerda una época próspera, cuando una buena captura podía alcanzar los 100.000 francos CFA (150 euros), frente a los 20.000 francos (30 euros) de hoy. Ahora, incluso las tierras que rodean su aldea están amenazadas.
En esta aldea apacible y atemporal, los últimos pescadores de Niamey cosen sus redes bajo una lluvia de hojas doradas que el viento arranca de los árboles, lejos del bullicio de la capital, que bulle al otro lado de la ribera y rebosa de obras.
Como todas las grandes ciudades del Sahel, Niamey experimenta una especulación inmobiliaria y un crecimiento demográfico galopantes. Algunos sorkos ya han sido desplazados por los proyectos de construcción. Incluso cuando las inundaciones amenazan con engullir sus campos y sus casas de arcilla, los habitantes se resisten a marcharse por miedo a ser expropiados. «Si eso ocurre, será el fin de los sorkos y de la pesca, porque no sobreviviremos lejos del río», afirma Salou Anawar Neni.