Rebelde tuareg convertido en yihadista del norte de Malí, Iyad Ag Ghali tiene los antecedentes de un personaje de novela. Antiguo miembro del ejército de Gadafi y estrecho colaborador de los servicios de inteligencia argelinos (DRS), el hombre apodado «el león del desierto» figura ahora en la lista de terroristas buscados por Estados Unidos. Sin embargo, sus extensas redes lo sitúan fuera de su alcance y lo convierten en un actor clave en la crisis maliense.
Iyad_Ag_GhaliEl mundo conoce ahora el paradero de Iyad Ag Ghali, el carismático líder del movimiento islamista Ansar Dine, designado oficialmente como terrorista por el Departamento de Estado estadounidense. Refugiado en el sur de Argelia, concretamente en la ciudad de Tinzawaten, donde se dice que tiene una casa, el hombre navega regularmente por las dunas hasta la ciudad de Abeybara, en Malí, de donde es originario. Todo el mundo sabe dónde está, sí, pero no pasa nada. Y con razón: a pesar de la huida de Iyad tras la operación Serval, el hombre apodado «el león del desierto» no ha perdido nada de su influencia. Sus poderosas redes, que se extienden desde Kidal hasta los temibles servicios de inteligencia argelinos (DRS), pasando por las autoridades de Bamako, hacen de él, más que nunca, un hombre protegido al que no se puede ignorar si se quiere resolver la crisis maliense.
De Gadafi al DRS
Nacido hacia 1955 en el seno de una noble familia de pastores de la tribu de los Ifoghas, en el noreste de Malí, la historia de Iyad Ag Ghali es digna de una Odisea. Con apenas veinte años, en la década de 1980, tomó el camino de Libia como muchos tuaregs que huían del desempleo y de las terribles sequías que asolaban la región. Allí, el futuro líder rebelde aceptó una serie de trabajos ocasionales como jardinero y guarda de coches antes de unirse a la Legión Islámica de Gadafi, como miles de otros tuaregs. «En aquella época, alistarse en el ejército libio era una oportunidad para entrenarse en el combate con vistas a una futura rebelión», explica Pierre Boilley, director del Centro de Estudios de los Mundos Africanos, que conoció a Iyad Ag Ghali. En Líbano, donde fue enviado a luchar contra las milicias cristianas, y después en Chad, Iyad aprendió el arte de la guerra.
Cuando Gadafi disolvió la legión en 1987, regresó a su país como combatiente experimentado. Cambió entonces su uniforme militar por el de la rebelión tuareg, de la que se convertiría en un icono. Al frente del Mouvement populaire pour la libération de l’Azawad (MPLA), lanzó su primera gran acción el 28 de junio de 1990: un asalto a la gendarmería en la ciudad de Ménaka. Varios policías malienses murieron en el ataque. Esta hazaña le granjeó una reputación de luchador formidable. Tanto es así que ha atraído la atención de Argelia, potencia regional clave que considera el norte de Malí como su zona de influencia y teme que sus aspiraciones autónomas puedan exportarse a su territorio. Tras haber reprimido durante mucho tiempo a los tuaregs junto al ejército maliense, Argelia emprende ahora una estrategia de infiltración en estos movimientos. Iyad iba a ser la piedra angular de esta estrategia.
Cuando la diplomacia argelina impuso su mediación en el conflicto maliense y organizó las negociaciones de Tamanrasset en 1991, los hombres del DRS decidieron apostar por el joven y ambicioso líder. Interlocutor del gobierno maliense en estas conversaciones, Iyad aceptó firmar el acuerdo de paz de Tamanrasset a pesar de que no se había alcanzado ninguno de los objetivos de la rebelión. Este acto le valió la reputación de ser el hombre que trajo la paz al norte de Malí, y de traidor al Estado, a ojos de muchos malienses y rebeldes por igual. El bando tuareg está dividido. Iyad, que se había ganado de un plumazo el apoyo de Argel y la confianza de las autoridades malienses, fundó el Movimiento Nacional del Azawad (MNA), un movimiento formado principalmente por tuaregs moderados.
Un emprendedor político
Poco a poco, se sumergió en el integrismo religioso. Ya comprometido con la retórica antioccidental cultivada en los campos de entrenamiento libios, se radicalizó. Es difícil explicar este cambio. Aunque algunos dudan de la sinceridad de su fe, muchos apuntan a un episodio decisivo. Entre 1997 y 1998 llegaron a Kidal misioneros salafistas paquistaníes afiliados al movimiento Jamaat al-Tabligh, que propugna un islam rigorista. Durante largas horas, Iyad habló con ellos y se convirtió en su discípulo. El contacto con ellos le hizo cambiar. «Ya no vestía más que de blanco ni bebía alcohol», explica el investigador Pierre Boiley. «Incluso dormía en mezquitas», afirma un político maliense. Su esposa, Anna Walet Bicha, valiente combatiente junto a los rebeldes en los años 90, vestía de negro. Según un antiguo oficial de inteligencia en Bamako, Iyad incluso se retira brevemente a Peshawar. Sin dejar de adherirse a las tesis integristas que adoptó oficialmente en 2003, el astuto estratega afinó su imagen de islamista «light», cuidándose de afirmar su rechazo a los atentados suicidas y al terrorismo.
Esta postura, unida a sus buenas relaciones con Argel, le convirtieron en el intermediario preferido de Bamako para la liberación de los rehenes capturados por el Grupo Salafista para la Predicación y el Combate (GSPC), precursor de AQMI y manipulado por los servicios argelinos. En 2003, consiguió la liberación de catorce turistas europeos secuestrados en Argelia por la katiba de Abderrezak el Para, figura controvertida sospechosa de tener vínculos con el DRS. El negocio de los rehenes se convirtió en una actividad regular y muy lucrativa para Iyad, que recibía sustanciosas comisiones por cada negociación.
Un regalo del cielo para Argelia, que ve cómo su protegido se convierte en una figura política clave en Malí y pretende sacar el máximo partido de ello. En este sentido, varias fuentes relatan de forma especialmente inquietante la actuación de Iyad durante la rebelión tuareg de 2006. Ese año, al frente de la guerrilla, el líder tuareg fundó un nuevo movimiento, la Alianza Democrática para el Cambio (ADC), apoyada por Argelia. Al alentar una nueva sublevación en el norte de Malí, Argel le hizo el juego a su rival libio, que en ese momento intentaba abrir un consulado en Kidal. La rebelión contra las bases militares de Kidal, Ménaka y Tessalit duró apenas 24 horas. Argel acusó a Gadafi de estar detrás de los levantamientos y obtuvo rápidamente la salida de los libios. Pero según Jeremy Keenan, antropólogo británico especializado en los tuareg, el plan iba más allá. Al parecer, Iyad y el DRS concluyeron un acuerdo secreto por el que los rebeldes lanzarían ataques contra el GSPC. Esto se hizo en julio y octubre de 2006, a cambio de un pago a Iyad y sus hombres. Estas operaciones reactivaron el problema yihadista en Malí y justificaron la intervención estadounidense en la región en el marco de la GWOT (Global War on Terror), con Argel como socio privilegiado, explica Keenan. ¿Pura fantasía o fragmentos de verdad? El hecho es que, una vez más, las negociaciones con el gobierno maliense se llevan a cabo bajo el patrocinio de Argelia. Como en 2003, Iyad saca su traje de pacificador para llevar a buen puerto los acuerdos de Argel en julio de 2006.
Estratega astuto, Iyad Ag Ghali debe parte de su longevidad a su capacidad para jugar a muchos juegos. En 2007, se dirigió en persona al embajador estadounidense Terence McCulley y le pidió ayuda para llevar a cabo operaciones especiales contra Aqmi. Por aquel entonces, ya defendía la imposición de la sharia, pero le dijo al embajador que la población del norte de Malí no era muy receptiva al extremismo. El juego es sutil. «Es un auténtico emprendedor político. Puede cambiar de alianzas de la noche a la mañana en función de la relación de fuerzas», explica un diplomático francés.
Deseos frustrados
Admirado y temido al mismo tiempo, Iyad fascina y se hace indispensable. Incluso el Presidente ATT sabía entonces lo útil que podía ser. «ATT tenía línea directa con Iyad, que era un intermediario muy valioso para él en el norte de Malí», afirma el mismo diplomático. Sin embargo, su creciente influencia era motivo de preocupación e Iyad fue nombrado cónsul en Yeda en noviembre de 2007. Fue un «gran error», afirma un antiguo oficial de inteligencia maliense. «Subestimamos su grado de radicalización en aquel momento». A raíz de sus contactos con grupos salafistas, fue expulsado del país en 2010.
De vuelta a Mali con su nueva agenda de contactos, gravitó en torno a personalidades vinculadas a Aqmi y reapareció en el mercado de rehenes, lo que le reportó pingües beneficios. Su nombre apareció varias veces en 2013 durante la liberación de los rehenes de Areva capturados en Arlit (Níger). En el secuestro no sólo estaba implicado el líder de Aqmi, Abou Zeid, sino también Abdelkrim le Targui, líder tuareg de la katiba Al-Ansar y primo de Ag Ghali. Cuando Abou Zeid murió en 2011, Abdelkrim el Targui e Iyad, que estaba en busca y captura en ese momento, se hicieron cargo de los rehenes escondidos… en Argelia. Según muchas fuentes, los rehenes fueron utilizados principalmente como moneda de cambio a cambio de la impunidad de la que gozan Iyad y sus hombres hasta el día de hoy.
A finales de 2011, se renovó la ira en el norte de Malí. La caída de Gadafi provocó la vuelta al redil de muchos tuaregs malienses que habían luchado para el ejército del «Guía». Cuando otra figura destacada de la rebelión, Ibrahim Ag Bahanga, intentó unir a estos combatientes con otros rebeldes locales para formar el MNLA, Iyad reclamó el liderazgo. Pero sin éxito. Los miembros de la nueva rebelión recelaban de este hombre tortuoso, considerado demasiado cercano a Aqmi y a Argelia, y cuyas maniobras en los años noventa habían provocado la ruptura del bando rebelde.
Sin embargo, el 15 de diciembre de 2011, creó su propio movimiento, Ansar Dine, en torno a un núcleo de leales y algunos miembros de Aqmi. Por la misma época, Iyad sufrió un segundo revés. Cuando aspiró a la jefatura tradicional de los ifoghas, el patriarca Intallah Ag Attaher prefirió a su hijo, Alghabass Ag Intallah. Sin embargo, al frente de Ansar-Dine, Iyad ganó terreno rápidamente gracias a sus numerosos partidarios. Además del apoyo logístico y financiero que recibió de Argelia, los miembros de la katiba Aqmi, Al-Ansar, dirigida por su primo Abdelkrim el Targui, le dieron su respaldo. Muy pronto, la fuerza militar de Ansar Dine en combate superó a la del Mnla. Se formaron alianzas circunstanciales.
Fuera de alcance
El Estado maliense se fue desintegrando poco a poco bajo la violencia de los combates en el norte, el auge de los grupos yihadistas y el golpe militar de marzo de 2012 que derrocó al ex presidente ATT. Pero en medio de este caos, varios informes indican que Iyad Ag Ghali, cuya irrupción fue rápidamente considerada como un peligro por los funcionarios franceses, podría haber sido el eje de un sofisticado plan para restablecer la calma.
En enero de 2013, la inteligencia estadounidense informó de que varias columnas de camionetas se dirigían hacia la ciudad de Konna, en la carretera de Bamako, y hacia el aeropuerto de Mopti-Sévaré. Entre los combatientes hay hombres de Ansar Dine dirigidos por Iyad, aliado de Aqmi, Mujao y el MNLA. Para el Ministerio de Defensa francés, ha llegado el momento de intervenir. Había que impedir a toda costa el avance de los «terroristas» hacia la capital. Pero sobre el terreno, otro escenario, ideado en Bamako, pretendía poner fin al conflicto maliense. Durante los diez meses que duró la ocupación del norte de Malí, Iyad Ag Ghali se mantuvo en contacto permanente con las más altas autoridades religiosas malienses, que se encuentran en su mejor momento con los boinas verdes del capitán Sanogo, el hombre que derrocó al TCA. Juntos, habían ideado una especie de golpe de Estado suave, que ahora ha empezado a tomar forma. El 9 de enero de 2013, la víspera de la intervención francesa, los partidarios del jeque Hamaloua marcharon por Bamako en apoyo de los militares golpistas. Sólo faltaba que el capitán Sanogo y sus aliados se hicieran con el poder, aprovechando el pánico creado por el inicio de la marcha tuareg sobre Bamako, y negociaran con Iyad Ag Ghali, su fiel contacto en el norte, que se había encargado de pronunciarse contra la partición del país. ¿No era eso una muestra de su buena voluntad?
Un diplomático francés es aún más contundente: «No hay ningún indicio de que Ansar Dine y sus aliados fueran a descender sobre Bamako. No estaban entrenados para llegar tan lejos». La prueba: cuando los combatientes de Ansar Dine comenzaron a dirigirse hacia el sur, el 8 de enero de 2013, los servicios franceses interceptaron las comunicaciones entre Iyad y el DRS. Estos últimos aconsejaron al líder tuareg que fuera prudente y no se precipitara hacia Bamako. Durante mucho tiempo peón en manos de Argel, ¿estaba Iyad en vías de escapar de sus antiguos padrinos? Un viejo amigo suyo cuenta que, al mismo tiempo, el líder tuareg emitió un comunicado escrito en un francés perfecto -¿con la ayuda de quién? – en el que criticaba duramente la política argelina.
Sin embargo, el hombre sigue teniendo acceso a su gran vecino del norte, donde compra regularmente provisiones. Su esposa, Anna Walet Bicha, y varios de sus lugartenientes residirían permanentemente en la ciudad de Tinzawaten, importante base de retaguardia desde la que se reorganiza. En un momento en el que las negociaciones con el gobierno maliense se encuentran en punto muerto y las tensiones intertribales siguen aumentando sobre el terreno, la red y el aura de Iyad Ag Ghali son activos inestimables. Sobre todo porque no es partidario de las reivindicaciones separatistas tuareg que el gobierno maliense rechaza de plano. En cualquier caso, la libertad de que goza en sus movimientos en el norte de Malí plantea interrogantes sobre la posición de París, cuyas tropas siguen sobre el terreno. Francia, que está lanzando su nueva operación antiterrorista en el Sahel, Barkhane, y cuya alianza con el Mnla en Malí ha dado pocos resultados, ¿está interesada en que Iyad Ag Ghali vuelva al juego? «En cualquier caso, es un hombre que no quieres tener en tu contra», afirma Pierre Boilley.