La tierra se ha utilizado durante miles de años en la construcción. Mentes creativas e innovaciones recientes la convierten en una sorprendente alternativa de construcción resistente a las inundaciones.
No mucha gente sabe qué es el Sahel. En árabe, significa simplemente «orilla» y denota una zona de transición en la que las zonas húmedas del África subsahariana van dejando paso gradualmente al desierto del Sahara, al norte. Como ecozona, se extiende desde Senegal hasta Eritrea.
La imagen que se proyecta del Sahel no es muy esperanzadora. Alberga algunos de los países menos desarrollados del mundo, y sus poblaciones tienen que soportar a menudo el autoritarismo, la corrupción, las enfermedades, la inestabilidad, la pobreza y las guerras. Si a esto se añaden los efectos del cambio climático, el Sahel puede considerarse fácilmente uno de los lugares más miserables del planeta.
En el Grupo de Investigación del Sahel (SRG) de la Universidad de Florida nos centramos principalmente en el Sahel occidental: Burkina Faso, Chad, Malí, Mauritania, Níger y Senegal. En los últimos veinte años, cada uno de estos países ha sufrido un empeoramiento de las inundaciones urbanas, que han sido un factor importante en el mantenimiento de la pobreza cíclica en las zonas urbanas.
En las décadas de 1970 y 1980, el Sahel de África Occidental se vio afectado por grandes sequías. Se trata de una zona de variabilidad climática, con periodos cíclicos húmedos y secos a los que se suele hacer frente con altos niveles de movilidad. En otras palabras, las poblaciones migraban en función de las estaciones. Sin embargo, las sequías de estas décadas fueron especialmente intensas. Los agricultores perdieron sus cosechas y los pastores sus rebaños. Ante la inseguridad, la gente acudió en masa a los centros urbanos. Nuakchot presenta el más espectacular de los cambios demográficos ocurridos y, además, permite comprender algunas de sus consecuencias.
En 1950 era un tranquilo pueblo pesquero de varios centenares de habitantes que se estableció como capital de Mauritania por dos razones. En primer lugar, Mauritania no tenía capital en el momento de la independencia y su gobierno funcionaba desde Senegal. En segundo lugar, Nuakchot no estaba demasiado cerca de Senegal ni del Sáhara Occidental, sino a medio camino. Sin embargo, basar aquí funciones y servicios importantes estaba destinado a atraer emigrantes. Los flujos normales se vieron exacerbados por los efectos de la sequía. Inicialmente prevista para veinte o treinta mil personas, Nuakchot cuenta ahora con 1,4 millones.
La velocidad a la que se desarrolló este proceso -entre 1970 y 1980, su tasa de crecimiento urbano fue del 19%- ha dejado a Nuakchot con muchos problemas sociales. Lo mismo puede decirse de otras zonas urbanas del Sahel. Es un problema clásico de «voluntad»: si había forma de absorber a todos estos recién llegados, lo cual es discutible, desde luego no había voluntad. Los dirigentes posteriores a la independencia consideraban la vida urbana como un privilegio y creían que los emigrantes rurales estaban fuera de lugar. Se hizo poco por incluirlos en el tejido urbano, lo que llevó a muchos a asentarse en zonas poco ideales, como cuencas secas y zonas bajas.
Puede que algunos supieran que las zonas en las que se asentaron fueron en su día pantanos o ríos. Quizá pensaron que su traslado era temporal o que las lluvias no volverían. Otros simplemente lo ignoraban. En cualquier caso, cuando el Sahel entró en una nueva fase húmeda en las décadas de 1990 y 2000, estas comunidades desatendidas tuvieron que hacer frente a las inundaciones.
En la actualidad, estas inundaciones empeoran cada año, aunque no puede decirse que se deban completamente al cambio climático. Muchas zonas carecen de desagües o no reciben mantenimiento. Zonas que no se inundaban en años anteriores con menos cantidad de lluvia se inundan ahora, en gran parte porque la construcción de edificios y superficies impermeables impide el drenaje natural. La falta de evacuación de aguas residuales también provoca un aumento del nivel freático, mientras que la degradación del medio ambiente ha provocado una escasez de cubierta vegetal, lo que impide la infusión del agua de lluvia. Las zonas urbanas también provocan el «efecto isla de calor», que puede dar lugar a la formación de tormentas en la periferia urbana. Todos estos factores interactúan, y el resultado son más inundaciones.
Desgraciadamente, pero quizá no por ello sorprendente, los gobiernos sahelianos no están haciendo gran cosa por resolver el problema de las inundaciones urbanas. Nuakchot, por ejemplo, lleva muchos años enfrentándose a este problema, pero sólo empezó a investigarlo tras las históricas inundaciones del año pasado, que afectaron a zonas más ricas. Senegal ha estado un poco mejor, pero los lugareños con los que hablé seguían quejándose de las inundaciones y de la falta de atención e inversión del gobierno en infraestructuras contra las inundaciones.
Esto puede atribuirse, al menos en parte, al hecho de que muchas élites no ven a estas comunidades como partes legítimas del tejido urbano. Considerándolas indignas de pertenecer a la ciudad, a menudo desean reubicarlas en zonas periféricas de la ciudad, lejos de los servicios y las oportunidades de trabajo. Naturalmente, estas soluciones suelen fracasar, pero las élites sociales y los tecnócratas no siempre son los mejores planificadores.
La alternativa a la reubicación es dejar que estas comunidades descansen en su sitio, o desplazar (y realojar) sólo a las irrecuperables. Pero, ¿cómo? Cuando recorrí los barrios afectados por las inundaciones en los asentamientos informales, barrios marginales o zonas descuidadas de Dakar y Nuakchot, muchas comunidades estaban literalmente sobre el agua. Sin embargo, esto no impedía que se construyera de nuevo. Con bastante frecuencia se podían ver nuevas fosas o pozos excavados, que se llenaban inmediatamente de agua porque el nivel freático estaba justo debajo.
En Nuakchot, un tercio de la ciudad está por debajo del nivel del mar, en una situación similar a la de Nueva Orleans, con muchos menos recursos y una división racial aún peor. La élite gobernante mauritana está compuesta en gran parte por una «casta» árabe de piel más clara, mientras que la mayoría de los habitantes de las zonas inundables (de hecho, la mayor parte del país) descienden de antiguos esclavos de piel más oscura o de inmigrantes de primera, segunda o tercera generación procedentes de los países subsaharianos vecinos. Las relaciones raciales han distado mucho de ser ideales históricamente, y esta división racial ha dado lugar a mucha marginación, estigmatización y falta de atención e inversión.
En estas comunidades vulnerables se sigue construyendo. Las inundaciones son estupendas para controlar los alquileres, así que la gente mucho más pobre se traslada allí para vivir barato. Cuanto más barata es la vida, más grande es también la casa, supongo. No son infrecuentes las mansiones, incluso en las zonas más afectadas, con el agua de las inundaciones del año pasado todavía en la superficie. Esto permite que haya más espacio para familias y parientes más grandes, así como un transportador de estatus social. La principal conclusión que saqué de mi viaje fue que la gente va a seguir viniendo, se negará a marcharse y seguirá construyendo. ¿Qué se puede hacer entonces?
Está claro que se trata de un problema urbano «perverso», sin solución única. Sin embargo, se podría llegar muy lejos. Es un poco una mezcla de reforma de la zonificación de África Occidental y diseño sostenible. Muchos códigos de construcción de los países colonizados -al igual que sus programas educativos- se basan en lo que estaba de moda en el momento de la descolonización en la metrópoli. Por ello, los países de África Occidental suelen dar prioridad al hormigón o a otros métodos «permanentes» de construcción que priorizan los productos caros y/o importados. Esto contribuye a que los precios sean altos y la vida inasequible, lo que obliga a la gente a vivir en asentamientos precarios.
También existe un factor psicológico, imposible de divorciar de las visiones de los arquitectos brutalistas del hormigón como equivalente a la modernidad o incluso al futurismo. Por eso se han desdeñado los métodos tradicionales de construcción, a pesar de que a menudo son más baratos, más eficientes y más sostenibles. En lugares como Marruecos, donde me encuentro ahora, los conocimientos locales están desapareciendo. Pero algunos arquitectos y empresas están intentando invertir esa tendencia.
En Senegal, una empresa está dando prioridad a la construcción con adobe. Mezclada con lo mejor de la tecnología moderna, podría decirse que es más barata que la construcción con hormigón una vez a escala y segura a largo plazo. La tierra apisonada también puede mezclarse con estabilizantes -incluida la mitad de cemento que el hormigón- para obtener una resistencia a la compresión similar o superior.
Desgraciadamente, el gobierno senegalés, en connivencia con el lobby del cemento, sigue dando prioridad a la construcción con hormigón. Esto ocurre incluso en un momento en que la mayor concienciación sobre el cambio climático ha señalado que el cemento en su producción contribuye masivamente a las emisiones de gases de efecto invernadero. Afortunadamente para Senegal, hay mucha tierra y arcilla para todos.
Esto también podría tener efectos en cadena. Cuanto menos necesite la gente el aire acondicionado porque sus opciones de vivienda son más sostenibles, más tendrán que gastar en otras cosas. Además, el calor pone de mal humor a la gente y es simplemente malo para la salud. Sobre todo por la noche. Si el cuerpo no puede enfriarse lo suficiente porque el calor ha quedado atrapado en su interior, es incapaz de repararse, lo que entraña todo tipo de riesgos para la salud, incluida la muerte.
En las propias zonas inundables, la gente podría decir que no está bien adaptada a la lluvia y las inundaciones. Pues bien, la construcción con tierra se utiliza desde hace milenios. Aparte de la piedra y la madera, es el método de construcción más antiguo. Puede que requiera mantenimiento cuando se construye de forma tradicional, pero los últimos avances tecnológicos han conseguido impermeabilizar las construcciones de tierra o, al menos, hacerlas más resistentes. En cambio, la construcción de bloques de hormigón, muy extendida en el Sahel, se corroe por la presencia de sal. Tanto en Dakar como en Nuakchot, muchos edificios que evidentemente costaron grandes sumas de recursos construir fueron abandonados a causa de la exposición y los daños repetidos.
También ofrece oportunidades económicas creativas. En primer lugar, la tierra está disponible localmente y reduce los costes de transporte. Cualquiera puede embolsarla, lo que aumenta las perspectivas de empleo. En Dakar, la presencia de la planta invasora typha australis -un tipo de caña- que ha invadido las zonas inundadas también posee propiedades aislantes cuando se mezcla con ladrillos de barro, lo que ayuda a mantener el aire frío en el interior. Recolectarla por sus fibras podría ayudar a controlar la especie, mientras que las mujeres necesitadas de empleo también podrían tejer sus cepas para hacer cestas o sombrillas, o utilizarlas para hacer carbón. Este último punto es especialmente importante, ya que proporciona un combustible local barato y eficaz, al tiempo que frena o invierte la deforestación en las periferias urbanas. Sus cenizas volantes pueden utilizarse como estabilizador de tierra apisonada.
Las cosas pueden ser un poco diferentes en Mauritania, donde hay menos arcilla y tierra, sobre todo en Nuakchot. Afortunadamente, el difunto arquitecto iraní Nader Khalili (fallecido en 2008) fue pionero en el uso de la construcción con bolsas de tierra. Se trata de una idea bastante sencilla: embolsar tierra y enlucirla. En Nigeria, un hombre se hizo viral por hacer algo parecido con barro y botellas de plástico. Al parecer, la idea ha ido ganando adeptos, e incluso se utiliza en el Sáhara Occidental. Con estos métodos se han creado viviendas a prueba de balas e incendios, terremotos y huracanes a un coste relativamente bajo. También posee una gran masa térmica, que refrigera el interior. Y, ¡los resultados son sencillamente preciosos! En Mauritania, incluso se ha llevado a cabo un proyecto en el campo de refugiados de Mbera, donde FARE Studio ha construido 60 aulas «transitorias» de sacos de arena. La última vez que lo comprobé, no había escasez de arena en Mauritania. No veo por qué no podría aprovecharse, valga el juego de palabras.
Puede que estos métodos no lo solucionen todo, pero pueden llegar muy lejos. Si la gente no va a abandonar sus comunidades asoladas por las inundaciones -¿y por qué iban a hacerlo si el pensamiento creativo les permite quedarse?- entonces hay que darles las herramientas que necesitan para adaptarse. La construcción de sacos de arena elevados puede permitir que el agua pase por los bordes exteriores de una casa. Y como se trata de apilar sacos, y en los sacos puede caber cualquier cosa, se puede utilizar grava en los muros inferiores para aumentar la resistencia lateral a las crecidas.
Como me dijo mi amigo y conductor en Mauritania, «la gente presta atención a lo que funciona. Si ven que una persona prueba algo y funciona, seguirán su ejemplo». Pero no mucha gente, imagino, tiene la oportunidad de experimentar. Las agencias de desarrollo, los gobiernos donantes, las organizaciones internacionales de ayuda y las ONG podrían proporcionar la concienciación, los recursos o la formación necesarios para que la gente se adapte. Pero lo más importante es que los arquitectos y urbanistas asuman un papel más proactivo. Como señala Chandan Deuskar, los arquitectos y urbanistas preocupados y caritativos pueden, deben y trabajan activamente con las comunidades para ayudarlas a construir sus negocios y viviendas.
Unos mejores métodos de construcción no acabarán con la corrupción ni con la guerra, y por sí solos tampoco acabarán con el cambio climático inducido por el hombre. Pero pueden reducir el coste de las viviendas, hacerlas más confortables en condiciones climáticas adversas y hacerlas resistentes a la intemperie para que no se derrumben ni sean arrastradas por el agua. Esto por sí solo sería muy importante, sobre todo teniendo en cuenta que las inundaciones urbanas se han convertido en una de las principales causas de la pobreza cíclica en las ciudades del Sahel.