La situación en el estado de Borno, sumido desde hace varios años en una insurgencia yihadista, es bien conocida. Lo que ocurre más al oeste recibe mucha menos cobertura mediática: en el campo, hombres armados con motivos esencialmente villanos causan estragos con secuestros, extorsiones y robos de ganado.
Idris Mohammed
Periodista de investigación sobre el extremismo violento en Nigeria.
La combinación de inestabilidad y delincuencia está teniendo un efecto dramático en la vida de los nigerianos. En el último año, más de 70.000 residentes del noroeste de Nigeria han huido de sus comunidades para buscar refugio en Níger, y más de 210.000 personas se han visto obligadas a buscar refugio en 171 ciudades de la propia región. La mayoría de estos desplazamientos son el resultado de las acciones de grupos armados en motocicletas, conocidos como «bandidos».
Definir y describir a estos grupos es complicado. No tienen una motivación religiosa e ideológica como Jama’at Ahl el-Sunna lil-Da’wa wal-Jihad (JASDJ) o la Provincia de África Occidental del Estado Islámico (ISWAP), insurgencias yihadistas que han desplazado a su vez a casi 3 millones de personas en el noreste de Nigeria. No tienen un liderazgo fuerte y centralizado ni afiliación internacional. Su principal motivación parece ser financiera y su modus operandi es oportunista. Estos grupos se ganan la vida secuestrando personas para cobrar rescates, robando ganado y recaudando «impuestos» -mediante chantajes- de las comunidades locales. Aunque no hay pruebas de que exista un vínculo directo con el ISWAP o el JASDJ, estos «bandidos» parecen tomar prestadas algunas de sus prácticas, sobre todo el cobro periódico de sumas de dinero, el saqueo de comunidades y la toma de rehenes que sólo son liberados a cambio de un pago.
Este fenómeno surgió hace años. Todo empezó con el aumento del robo de ganado hace más de una década. Luego, el fenómeno adquirió una dimensión totalmente nueva a principios de 2016, cuando los «bandidos» empezaron a atacar a mineros artesanales en el estado de Zamfara. Desde entonces, los ataques se han extendido y ahora afectan a todo el noroeste, especialmente a la zona fronteriza con Níger.
Aunque las consecuencias de esta crisis para los derechos humanos han sido bien cubiertas, su impacto en los medios de subsistencia de las comunidades es menos conocido, al igual que las razones por las que la respuesta del gobierno hasta la fecha ha sido lamentablemente inadecuada.
Pagar por cultivar
En el noroeste de Nigeria viven unos 35,8 millones de personas. Aproximadamente una cuarta parte de la población total del país vive en los siete estados de Katsina, Kaduna, Kano, Kebbi, Zamfara, Jigawa y Sokoto. La gran mayoría de la población (85%) son agricultores, y el resto vive del comercio y la ganadería.
La acción de los «bandidos» ha perturbado gravemente estas actividades económicas. Estos grupos actúan a veces estableciendo puestos de control y rodeando a las comunidades agrícolas, negándoles el acceso a sus tierras hasta que pagan un «impuesto». Muchos agricultores con los que hablé me contaron que estos hombres armados les advertían de que se jugaban la vida si intentaban cultivar una parcela sin su permiso. En algunos casos, las comunidades han pagado entre 800 y 1.000 dólares a los grupos armados sólo para poder cosechar alimentos suficientes para sus familias. En otras localidades, los campesinos han abandonado sus tierras y se ven reducidos a mendigar en las ciudades.
Además de sumir a las comunidades en la pobreza, estos trastornos en la producción agrícola han provocado una creciente inseguridad alimentaria. Para intimidar a la gente para que pague, los «bandidos» a veces incendian casas y almacenes de grano. A principios de 2019, el exgobernador del estado de Zamfara, Abdulaziz Yari, afirmó que entre 2011 y 2018 se habían destruido casi 500 aldeas y 13.000 hectáreas de tierra y se había asesinado a 2.835 personas. Según el informe del Índice de Precios al Consumo de junio de 2021, la inflación de los alimentos se disparó mes a mes hasta el 21,83%.
El bandidaje también ha trastornado la vida de los comerciantes locales que, por miedo a los ataques y secuestros, ya no se atreven a viajar. En algunos casos, simplemente han abandonado sus negocios y se han trasladado a otras zonas. Se trata, sin duda, de una opción extrema, pero comprensible, ya que permanecer en el lugar a veces resulta muy costoso. El 26 de mayo de 2021, por ejemplo, un grupo armado bloqueó la carretera que conduce al mercado semanal de Garin Gadi, en el estado de Sokoto, deteniendo a los comerciantes de ganado que se dirigían al mercado y robándoles dinero en efectivo y mercancías por valor de unos 12 millones de nairas (casi 25.000 euros). Esta pérdida no sólo afectó a los comerciantes, sino también a quienes dependen de las ferias y mercados.
Caída de los ingresos fiscales, inflación de los rescates
En marzo de 2020, otro mercado semanal fue asaltado por cientos de hombres fuertemente armados en el pueblo de Birnin Tsaba, en el estado de Zamfara. Los «bandidos» dispararon esporádicamente contra los comerciantes locales, matando a varias personas, antes de prender fuego al mercado. En una entrevista con un funcionario del Ministerio de Gobierno Local y Cacicazgo -que habló bajo condición de anonimato- me enteré de que, desde 2017, los ingresos fiscales en algunas de estas zonas han caído al menos un 40% en comparación con años anteriores.
Un reciente proyecto de ley propone penalizar a los amigos y familiares de las víctimas de secuestro que paguen rescates para que sean liberadas. Ya he argumentado que esto sería injusto: muchos nigerianos pagan rescates porque ya no creen en la capacidad de las fuerzas de seguridad para liberar a sus seres queridos; al contrario, temen cada vez más que ciertos miembros de las fuerzas de seguridad colaboren con grupos armados o les informen.
En este contexto, es de temer que el pago de rescates siga aumentando. Según un informe de la Unión Popular del Sur de Kaduna, entre enero y diciembre de 2020 se pagaron 900 millones de nairas (más de 1,8 millones de euros) en rescates de personas pobres, vulnerables e indefensas. Según otro informe publicado por Dataphyte, el alto coste de los rescates y la frecuencia con la que las comunidades se ven obligadas a encontrar grandes sumas de dinero para pagar a los secuestradores ha puesto a muchas personas en apuros, aumentando los niveles de pobreza.
Peor aún, el precio de los rescates sigue aumentando. Ahora se estima que en 2020, el total de rescates pagados alcanzó más de mil millones de nairas, un enorme salto desde los 68 millones de nairas pagados en 2018. Uno de los peores aspectos de esta crisis es que está generando nuevos ciclos de pobreza, ya que la gente vende sus tierras de cultivo y propiedades para pagar los rescates, perdiendo sus medios de vida y cayendo más profundamente en la deuda y la penuria.
La tentación de las milicias armadas
Desde 2019, el gobierno nigeriano ha lanzado varias operaciones militares en el noroeste para frenar la amenaza del bandidaje («Puff Adder», «Diran Mikiya», «Sharan Daji» y, más recientemente, «Sahel Sanity»). En estas operaciones murieron 220 «bandidos» -entre ellos uno de sus líderes más famosos, apodado «Dangote»- y se liberó a 642 víctimas de secuestros. Las fuerzas de seguridad también destruyeron 197 bases de «bandidos» y detuvieron a 335 «presuntos bandidos» y 326 mineros ilegales en los estados de Kebbi, Kaduna, Níger, Zamfara y Katsina.
Pero estos esfuerzos no han puesto fin a los ataques. Ahora que el genio de los bandidos está fuera de la botella, se necesitará algo más que operaciones militares esporádicas para volver a meterlo dentro. Por eso los gobiernos de los estados afectados están experimentando con estrategias alternativas. En julio de 2020, Mustapha Inuwa, secretario general del gobierno del estado de Katsina, anunció que su estado había gastado unos 30 millones de nairas (62.000 euros) en un programa de amnistía para «bandidos» y cuatreros arrepentidos, antes de que el proyecto fracasara. Según Inuwa, el fracaso de este programa se debió a que los «bandidos» seguían renegando de los acuerdos y traicionando sus compromisos.
A falta de una respuesta eficaz del Estado, los ciudadanos se ven abandonados a su suerte. El riesgo de que los ataques de los bandidos desencadenen ciclos de violencia es alto: para defenderse, las comunidades locales intentan crear sus propias milicias. También existe el riesgo de que los bandidos se hagan con el control de la economía y la gobernanza de estas zonas. Si no se hace nada urgentemente para restablecer la ley y el orden en estas regiones, el noroeste de Nigeria alcanzará un punto de no retorno.