«A escala cósmica, el agua líquida es más rara que el oro», escribió el famoso astrofísico Hubert Reeves. Lo que se aplica al universo es aún más cierto en el Sahel, la inmensa franja árida que atraviesa África de este a oeste, al borde del Sáhara. En el Sahel, el bien más importante es el agua. Desde el III milenio a.C., los pueblos de la región han realizado considerables esfuerzos y desplegado una gran imaginación para aprovechar y controlar este recurso escaso. Enfrentados a un agua mal distribuida en el espacio y en el tiempo, tuvieron que inventar métodos inteligentes y parsimoniosos para aprovechar al máximo cada gota.
Afriquinfos
Los secretos de los agricultores sahelianos, antaño ignorados, atraen hoy la atención de investigadores y responsables políticos. Y con razón, están inspirando nuevas formas de adaptación al cambio climático para la agricultura africana y más allá.
El arte de captar la lluvia
Todos los años, en Yatenga, al norte de Burkina Faso, las primeras lluvias de junio calman los ardores de una interminable estación seca. El suelo empapado de agua devuelve la vida a los campos de matorral. En casi todas partes, racimos de mijo y sorgo brotan de la tierra, transformando las áridas sabanas en verdes arboledas.
Pero en algunos pueblos, la gran sequía de los años 70 y 80 puso patas arriba el frágil ecosistema saheliano: con el adelgazamiento de la cubierta vegetal, los suelos inestables y ferruginosos de los yatenga fueron despojados por la erosión; se volvieron tan pobres y encostrados que las lluvias torrenciales sólo goteaban sin poder infiltrarse. En lugar de traer vida, el agua erosiona la tierra y se lleva las esperanzas de los campesinos.
En este paisaje hostil, algunos agricultores intentan adaptarse e innovar. Yacouba Sawadogo es uno de ellos. En un campo yermo de la aldea de Gourga, Yacouba y su familia se afanan en abrirse paso entre la tierra enquistada antes de que lleguen las primeras lluvias. Armados con su daba (pico tradicional), cavan en la tierra roja de laterita. En una vigorosa coreografía, los campesinos atraviesan la parcela con agujeros regulares. Echan un puñado de abono, unas cuantas semillas de sorgo y una ligera capa de tierra, y voilà, ¡el campo está listo para la próxima tormenta!
Sembrar semillas de esta manera en plena estación seca, en un campo salpicado de agujeros, puede parecer contraintuitivo a ojos ajenos, pero en realidad es el resultado de siglos de pericia de los habitantes de Yatenga: los zaï. Esta revolucionaria técnica agrícola les ha convertido en maestros en el arte de captar la lluvia. La historia oral nos cuenta que, antiguamente, la técnica era utilizada por familias con parcelas muy pequeñas y suelos pobres, antes de caer en el olvido en los años 50, un periodo marcado por las abundantes lluvias.
Pero en las décadas desesperadamente secas de 1970-1980, ante la invasión del desierto, Yacouba Sawadogo tomó una decisión singular: no huir. En su lugar, descubrió el zaï, una técnica que utilizó para revitalizar y reforestar 27 hectáreas de tierras degradadas. El hombre apodado «el hombre que detuvo el desierto» ha devuelto la esperanza a todo su pueblo. Galardonado con el título de «Campeón de la Tierra» por las Naciones Unidas y hecho famoso gracias a un libro, Yacouba Sawadogo se ha convertido en el símbolo de un África que innova frente a la desertización.
Ingenioso pero costoso
¿Sólo un agujero? Detrás de su aparente sencillez, el zaï se basa en realidad en complejos mecanismos ecológicos. La técnica consiste en concentrar agua y estiércol para favorecer el crecimiento de los cultivos en un contexto en el que la lluvia es tan escasa como imprevisible. Para ello, durante la estación seca se preparan hoyos, es decir, agujeros de 10 a 15 cm de profundidad y de 20 a 40 cm de diámetro, en los que se coloca abono orgánico y se siembran cereales (mijo o sorgo).
Cuando llegan las lluvias, el agujero enmendado se llena de agua y libera nutrientes que atraen a las termitas del género Trinervitermes. Estos insectos excavan galerías por las que el agua se filtra profundamente en el suelo, y a través de sus heces transforman la materia orgánica, que puede ser asimilada por las plantas. Este proceso da lugar a la formación de una bolsa húmeda y fértil en la que la planta desarrolla sus raíces. Algunos autores afirman que con el zaï, el rendimiento del mijo y el sorgo puede alcanzar los 1.500 kg de grano por hectárea, frente a los menos de 500 kg por hectárea en condiciones normales.
Además de ser económico y producir buenos rendimientos, el zaï favorece el regreso de los árboles a los campos. Las bolsas tienden a atrapar las semillas de muchas especies arbóreas, que son transportadas por el viento, el agua de escorrentía y los excrementos del ganado. Cuando llegan las lluvias, los arbustos crecen espontáneamente junto a los cereales en el entorno rico y húmedo de los agujeros de zaï.
En la región de Yatenga, algunos agricultores conservan y protegen estos árboles jóvenes, que son una fuente de fertilidad natural y forraje en la estación seca. En Senegal, investigadores del Institut sénégalais de recherches agricoles (ISRA) y del Institut national de pédologie (INP) están realizando ensayos para evaluar la cantidad de carbono retenido en el suelo por los zaï. Los primeros resultados muestran que, en las parcelas tratadas, la reserva de carbono por hectárea aumenta un 52% con respecto a las parcelas de control. Con su promesa de abundantes cosechas y su capacidad para proporcionar servicios ecosistémicos, el zaï lo tiene todo para convencer.
Ilustración del proceso de formación de una parcela de zaï. Marie-Liesse Vermeire, adaptado de Roose y Rodriguez (1990)
El único inconveniente es que esta técnica requiere mucho trabajo manual y una inversión considerable. A razón de 4 horas al día, un solo hombre con su daba tendrá que cavar durante 3 meses para desarrollar una hectárea. Además, habrá que fabricar o comprar 3 toneladas de abono para fertilizar las parcelas. No en vano, en lengua morisca, zaï procede de la palabra «zaïégré», que significa «levantarsetemprano y apresurarse a preparar la tierra».
Un zaï nómada y multiforme
Malí, Senegal, Níger, Kenia… una vez redescubierto en Burkina Faso, el zaï pronto se extendió más allá de su cuna original. En los años 80, la ayuda al desarrollo desplegó importantes recursos para luchar contra la desertificación en las regiones sahelianas debilitadas por una grave sequía. Un equipo de agrónomos del CIRAD trabajaba en la región de Yatenga desde 1982 y ya había descrito la técnica del zaï como un medio prometedor para restaurar las tierras.
A continuación se puso en marcha una amplia gama de proyectos y programas destinados a probar, difundir y mejorar el zaï en el África subsahariana. En Burkina Faso, el Institut de l’Environnement et de Recherches Agricoles (INERA) y ONG como Solibam mecanizaron la fabricación de poquets para aligerar la carga de trabajo. En lugar de cavar a mano, se realizan pasadas transversales con una púa enjaezada a un animal, y la semilla se siembra en la intersección de los surcos. Con esta técnica, el tiempo de trabajo se reduce de 380 a 50 horas por hectárea. En la comuna rural de Ndiob, en Senegal, el alcalde Oumar Ba ha ido aún más lejos distribuyendo a los agricultores sinfines mecánicos que facilitan y agilizan la realización de poquets.
En Saaba (Burkina Faso), Tiraogo intenta diseñar un «zaï mejorado». Con el apoyo de investigadores de INERA, está comparando varias estrategias de plantación (zaï mecanizado frente a manual) en su campo experimental, así como estrategias de enmienda del poquet (fraccionamiento entre materia orgánica y mineral).
En Burkina Faso, en el marco del proyecto Fair Sahel, los investigadores de INERA llevan a cabo ensayos agronómicos destinados a sustituir parte del estiércol orgánico de los fardos de zaï por microdosis de abono mineral. Se trata de una forma de mejorar el rendimiento del sorgo, superando al mismo tiempo un importante obstáculo para su adopción: el elevado coste de la materia orgánica. Los agrónomos trabajan también en la combinación de cereales como el sorgo con leguminosas como el caupí en los mismos campos. Por último, están probando el zaï en nuevos cultivos como el maíz, el algodón, la sandía y cultivos hortícolas como la berenjena.
En las zonas hortícolas de Senegal, la técnica zaï también se ha extendido, produciendo numerosos avatares. Cuando el agua escasea y se encarece, los agricultores hacen todo lo posible por ahorrarla. En Fatick, al oeste del país, utilizan neumáticos reciclados para concentrar estiércol y agua en las raíces de las plantas de guindilla. En la región costera de Mboro, esculpen las parcelas de cebollas en pequeñas cajas que inundan con cubos.
En el sur, en Kolda, trasplantan berenjenas en macetas cubiertas de paja. Estas innovaciones son frugales y todas siguen la misma lógica: concentrar el agua y la fertilidad en pequeños focos de vida, al abrigo de un medio exterior hostil.
(a) En Mboro (departamento de Méouane, Senegal), Modou Fall ha esculpido su parcela de cebollas con pequeñas depresiones para concentrar el aporte de estiércol y agua a nivel de las raíces; (b) En Médina Yoro Foulah (departamento de Kolda, Senegal), este agricultor ha trasplantado sus berenjenas a macetas rellenas de materia orgánica. El riego se limita a llenar las macetas, lo que supone un ahorro considerable de agua; (c) En las mesetas ferralíticas de Kpomasse (Benín), el agua es un recurso escaso y precioso. François planta sus tomateras en bolsas de lona para ahorrar agua y prevenir las enfermedades transmitidas por el suelo; (d) En Ngouloul Sérère (departamento de Fatick, Senegal), Diatta Diouf utiliza neumáticos reciclados para concentrar estiércol y agua en las raíces de sus pimientos.
Otra forma de adaptarse
En respuesta al cambio climático, los gobiernos de todo el mundo compiten por aumentar la disponibilidad de agua para la agricultura. Presas, megabasenas, perímetros irrigados… en todas partes, la política dominante es ampliar a toda costa las zonas irrigadas.
Pero si bien esta opción responde a una necesidad a corto plazo, conlleva un grave riesgo de «inadaptación»: la degradación de los recursos hídricos, las injusticias sociales y las tensiones geopolíticas son la contrapartida oculta de los grandes proyectos hidroagrícolas. El modelo agrícola que se perfila para el futuro parece muy frágil y vulnerable, porque depende del agua que se capta y transporta utilizando combustibles fósiles.
A contracorriente del régimen de innovación dominante, los agricultores sahelianos han optado por la vía de la sobriedad. Enfrentados desde hace siglos a graves limitaciones de los recursos hídricos, estos millones de «investigadores descalzos» han seguido innovando en silencio. En lugar de «siempre más agua, cueste lo que cueste», han preferido el principio de la parsimonia. Y el zaï, tan mediático como ha sido, no es más que la punta del iceberg: medias lunas, cordones de piedra, cuencas frutales, estanques, cultivos estratificados… Estas técnicas ancestrales merecen toda nuestra atención porque representan formas inteligentes de adaptación a condiciones térmicas e hídricas extremas, próximas a las que vivirán los países mediterráneos en 2100 en un escenario climático de +4°C.
Para construir una nueva narrativa sobre el futuro global del agua, escuchemos los secretos de los agricultores sahelianos.