Andrew Byers
Small Wars Journal
La detención en junio de 2024 de ocho tayikos dentro de Estados Unidos que se cree tienen vínculos con ISIS-Khorasan (ISIS-K) pone de relieve tanto la vulnerabilidad de las actuales fronteras abiertas de Estados Unidos como la persistencia de la amenaza de varias organizaciones terroristas salafistas internacionales capaces de atacar el territorio nacional estadounidense.
En la evaluación anual de amenazas del Director de Inteligencia Nacional (DNI) publicada en febrero de 2024, se describe a Al-Qaeda como habiendo «alcanzado un nadir operativo en Afganistán y Pakistán». Sus afiliados en Yemen y África, particularmente Al-Shabaab en Somalia y en otras partes de África Oriental, se nos dice, «sostendrán la red global mientras el grupo mantiene su intención estratégica de atacar a Estados Unidos y a los ciudadanos estadounidenses». Aún no se ha anunciado el sustituto de Ayman al-Zawahiri, aunque el líder evaluado es Saif al Adel, un ex oficial del ejército egipcio que, según se dice, reside en Irán. Hasta que se nombre a uno y sea aceptado por los afiliados de Al Qaeda, ésta seguirá siendo más bien una marca a la que se asociarán las organizaciones terroristas regionales. El informe también toma nota de las «pérdidas de liderazgo en cascada del ISIS en Irak y Siria» y afirma que las «filiales regionales del ISIS seguirán expandiéndose», lo que, según el DNI, refleja un «desplazamiento del centro de gravedad de la yihad global suní a África».
Las estimaciones aproximadas de cada una de las principales filiales regionales, indicando si se considera que el grupo se está fortaleciendo o debilitando, su creación y el número aproximado de efectivos son las siguientes:
Al-Qaeda y afiliados
- Al-Qaeda: fortalecimiento, est. 1988, 400 efectivos
- Al-Shabaab: mantenimiento, est. 2006, 7.000-12.000 efectivos
- AQMI: en mantenimiento, est. 2007, 1000 efectivos
- Al-Qaeda en la Península Arábiga (AQAP): reforzándose, est. 2009, 3000-4000 efectivos
- Al-Qaeda en el Subcontinente Indio (AQIS): reforzándose, est. 2014, 180-200 efectivos
- Jama’at Nasr al-Islam wal Muslimin (JNIM): fortalecimiento, est. 2014, 2000 efectivos
- Hurras al-Din (HAD): debilitamiento, est. 2018, 1500-2000 efectivos
Estado Islámico y afiliados
- ISIS: manteniéndose, est. 2013, 5000-7000 efectivos
- ISSP (provincia del Sinaí): debilitándose, est. 2014, 100-500 efectivos
- ISGS (Gran Sáhara): reforzándose rápidamente, est. 2015, personal desconocido
- ISWAP (Provincia de África Occidental): reforzándose, est. 2015, 3500 efectivos
- ISKP o ISIS-K (provincia de Jorasán): reforzándose, est. 2015, 4000-6000 efectivos
- ISEA (Asia Oriental): mantenimiento, est. 2016, 200 efectivos
- ISCAP (Provincia de África Central): refuerzo, est. 2018, 1500-2000 personas
- ISM (Mozambique): debilitándose, est. 2022, 180-220 personas
Está claro que para ambas organizaciones, Al Qaeda e ISIS, las pérdidas de liderazgo a causa de las operaciones antiterroristas estadounidenses han supuesto que las organizaciones centrales deban confiar en afiliados regionales para llevar a cabo operaciones mientras sus organizaciones matrices se centran en mantener su existencia y reconstruirse lentamente con el tiempo. Estas filiales regionales tienen capacidades e intereses muy variables. Aunque las organizaciones centrales de Al Qaeda y el ISIS siguen interesadas en atentar contra Occidente -la patria estadounidense sigue siendo el santo grial de los objetivos de ataque-, sólo pueden inspirar esos atentados en lugar de patrocinarlos directamente.
En cuanto a las filiales de ISIS, dos de sus principales suborganizaciones, ISIS-Gran Sahara e ISIS-África Occidental, siguen tratando de sacar partido de la débil gobernanza local y de las divisiones sociales en el África subsahariana. Esto es una mala noticia para Nigeria y los países del Sahel, porque estos grupos seguirán desestabilizando la región, pero una buena noticia para Occidente. Es mucho mejor que estas organizaciones se dediquen a sembrar el caos y la destrucción en África que en Occidente.
Las capacidades de ISIS-Khorasan (ISIS-K) para actuar fuera de Afganistán y las zonas circundantes son mucho más preocupantes. El grupo en su conjunto sigue centrado principalmente en socavar a los talibanes en Afganistán y atacar intereses e infraestructuras extranjeras dentro de Afganistán, pero los dirigentes de ISIS-K tienen mayores ambiciones y es muy posible que traten de llevar a cabo uno o más atentados importantes dentro de Occidente para asumir un papel más destacado en los círculos salafistas mundiales.
Aunque la mayoría de los atentados del ISIS-K han tenido lugar en Afganistán y Pakistán (incluido el atentado en el aeropuerto de Kabul en 2021, en el que murieron trece militares estadounidenses), el ISIS-K también ha perpetrado atentados en Uzbekistán, Tayikistán e Irán. Más recientemente, en marzo de 2024, cuatro operativos de ISIK-K, todos de etnia tayika, atacaron una sala de conciertos rusa en la que murieron cerca de 150 civiles.
Este reciente atentado fuera de la zona es muy preocupante porque sugiere mayores aspiraciones para el ISIS-K, lo que proporciona el contexto para explicar por qué son tan preocupantes las recientes detenciones de ocho personas de etnia tayika de las que se dice que tienen conexiones con el ISIS-K dentro de Estados Unidos. Los ocho entraron ilegalmente en Estados Unidos, cruzando la frontera suroeste en distintos momentos de 2023. Tras ser detenidos por el Servicio de Aduanas y Protección de Fronteras de Estados Unidos (CBP, por sus siglas en inglés), fueron nominalmente «investigados» y posteriormente puestos en libertad dentro de Estados Unidos por las fuerzas del orden estadounidenses con la orden de comparecer ante un tribunal de inmigración estadounidense en una fecha posterior.
Sólo más tarde fueron detenidos de nuevo por el Servicio de Inmigración y Control de Aduanas de Estados Unidos (ICE, por sus siglas en inglés) en Los Ángeles, Nueva York y Filadelfia, después de que los individuos en cuestión se hubieran dispersado. Se dice que este grupo concreto de tayikos tenía vínculos con una célula más amplia del ISIS-K que operaba en Europa Central, pero no está claro si se trataba de una célula operativa del ISIS-K enviada para llevar a cabo uno o más atentados en Estados Unidos. Esto se produce tras la detención en abril de 2024 en Baltimore de un ciudadano uzbeko vinculado al ISIS-K que llevaba dos años viviendo ilegalmente en Estados Unidos.
Desde el 11 de septiembre de 2001, Estados Unidos ha sufrido más de cuarenta atentados perpetrados por yihadistas salafistas, que normalmente han fracasado o han causado un número relativamente pequeño de víctimas. En total, estos atentados han causado la muerte de poco más de 100 personas y más de 500 heridos. Los atentados que han causado más víctimas han sido el tiroteo masivo de Ft. Hood (2009), el atentado de la maratón de Boston (2013), el tiroteo de San Bernardino (2015), el tiroteo de la discoteca Pulse (2016), el ataque con embestida de camión en el Bajo Manhattan (2017) y el tiroteo de Pensacola (2019).
En casi todos los casos, los atentados fueron perpetrados por personas que se encontraban legalmente en Estados Unidos en el momento de cometerlos. La mayoría eran inmigrantes legales en Estados Unidos, ciudadanos estadounidenses naturalizados o ciudadanos estadounidenses de nacimiento. La mayoría eran personas que se radicalizaron una vez en Estados Unidos, y no personas ya radicalizadas que buscaron la entrada legal en Estados Unidos como hicieron los secuestradores del 11 de septiembre.
Hay un pequeño número de excepciones. Umar Farouk Abdulmutallab, el «terrorista de la ropa interior» nigeriano que intentó hacer estallar un avión de pasajeros cuando se aproximaba a Detroit en 2009, probablemente se radicalizó en Yemen y fue enviado a Estados Unidos por Al Qaeda en la Península Arábiga (AQAP). Mohammed Saeed Alshamrani, el oficial saudí de la Fuerza Aérea que abrió fuego contra un aula en la Base Aérea Naval de Pensacola en 2019, parece haber sido radicalizado en Arabia Saudí y enviado por AQAP a Estados Unidos con el propósito explícito de perpetrar el atentado. Dzenan Camovic, de nacionalidad bosnia y simpatizante del ISIS, que llevó a cabo un ataque con cuchillo y pistola contra la policía en Brooklyn en 2020, estaba presente en el país ilegalmente.
Esto no significa que las organizaciones yihadistas salafistas no puedan cambiar sus operaciones para centrarse en enviar células operativas a Estados Unidos de forma ilegal para llevar a cabo atentados dentro del país. El número de individuos que intentan entrar ilegalmente en Estados Unidos y que están presentes en el Terrorist Screening Data Set (TSDS) ha aumentado drásticamente en los últimos años. El Servicio de Aduanas y Protección de Fronteras de EE.UU. (CBP) informa de que en el año fiscal 2023 se produjeron 80 de estos encuentros en la frontera suroeste y 484 en la frontera norte en los puertos de entrada terrestres.
En el año fiscal 2024 (año hasta la fecha), se produjeron 27 de estos encuentros en la frontera suroeste y 198 en la frontera norte. Hubo muchos más encuentros de este tipo entre puertos de entrada. En el año fiscal 2023, se produjeron 169 encuentros de este tipo en la frontera suroeste y 3 en la frontera norte. En el año fiscal 2024 (hasta la fecha), ha habido 90 en la frontera suroeste y 1 en la frontera norte. Esto no quiere decir que en todos los casos se trate de un terrorista conocido, pero en cada uno de ellos se dispone de suficiente información potencialmente negativa sobre la persona como para someterla a un control más exhaustivo. Se desconoce el número total de terroristas potenciales que intentan entrar en Estados Unidos, ya que desde 2021 se han producido al menos 1,7 millones de fugas en la frontera suroeste (entradas ilegales detectadas pero no detenidas) y el entonces jefe de la Patrulla Fronteriza de Estados Unidos, Raúl Ortiz, declaró en marzo de 2023 que el número total de fugas era probablemente entre un 10 y un 20 por ciento superior a las cifras publicadas. Simplemente no podemos saber cuántos de estos dos millones de fugitivos estaban también presentes en el TSDS.
En diciembre de 2023, el director del FBI, Christopher Wray, testificó ante el Congreso que el número de señales de advertencia de posibles ataques terroristas dentro de Estados Unidos había aumentado drásticamente desde el atentado del 7 de octubre de 2023 perpetrado por Hamás dentro de Israel. «Lo que yo diría que es único sobre el entorno en el que nos encontramos en este momento en mi carrera es que, si bien puede haber habido momentos a lo largo de los años en los que las amenazas individuales podrían haber sido más altas aquí o allá de donde pueden estar ahora, nunca he visto un momento en el que todas las amenazas o tantas de las amenazas sean todas elevadas, todas exactamente al mismo tiempo». Esto es preocupante, por decir lo menos, y sugiere que se debe hacer mucho más para evitar la posibilidad de uno o más ataques terroristas importantes dentro de la patria.
Hemos entrado claramente en un periodo peligroso para posibles atentados contra la patria estadounidense por parte de yihadistas salafistas internacionales.
¿Qué se puede hacer ante este problema?
Lucha antiterrorista en casa
Estados Unidos puede empezar a abordar sus propias vulnerabilidades. Proteger el territorio nacional es de vital importancia. La clave está en no centrarse en añadir más medidas antiterroristas -por ejemplo, añadir más capas de seguridad en los aeropuertos estadounidenses no es la solución- sino en abordar las vulnerabilidades reales que existen. Llenar los vacíos existentes en la seguridad fronteriza de Estados Unidos es un primer paso obvio; el problema es que, aunque puede hacerse operativamente con recursos adicionales, requiere la voluntad política de hacerlo.
Abordar los problemas de investigación de los solicitantes de asilo en Estados Unidos también será un hueso duro de roer, porque la investigación de los posibles refugiados sólo puede llevarse a cabo con datos suficientes. Los solicitantes de asilo sólo pueden ser investigados adecuadamente si sus datos pueden compararse con un conjunto preexistente y completo de datos fiables. ¿Estamos seguros, por ejemplo, de que la comunidad de inteligencia estadounidense tiene acceso a datos fiables y completos sobre todos los malos actores originarios de, digamos, Tayikistán? Esto es especialmente difícil cuando se trata de personas procedentes de zonas del mundo -incluido Oriente Próximo y casi toda África- donde la corrupción es rampante y los registros públicos de los ciudadanos son, en el mejor de los casos, incompletos.
Lucha antiterrorista focalizada: Estados Unidos puede centrar sus esfuerzos antiterroristas fuera de su territorio en aquellas organizaciones que tengan la voluntad y la capacidad de atacar su territorio. Aunque hay muchas organizaciones terroristas en el mundo, la mayoría de ellas se ocupan de cuestiones estrictamente locales o simplemente no tienen capacidad operativa para atacar el territorio nacional de Estados Unidos. Centrándose en aquellas organizaciones que sí tienen ese interés y esa capacidad, como Al Qaeda y el ISIS y sus afiliados, Estados Unidos puede concentrar sus limitados recursos en los problemas que más le afectan. Es muy fácil verse arrastrado a largas misiones antiterroristas y de asistencia a la seguridad por parte de socios en zonas periféricas contra adversarios de relevancia local, pero Estados Unidos debe resistirse a esta tendencia y preservar su atención y recursos en aquellas amenazas más relevantes para los intereses directos de Estados Unidos.
Lucha antiterrorista en el extranjero
Estados Unidos puede inspirarse en su retirada de Níger y Chad para seguir desarrollando sus capacidades antiterroristas en el horizonte. El asesinato en julio de 2022 de Ayman al-Zawahiri tras la retirada estadounidense de Afganistán es la demostración por excelencia de este tipo de capacidad. Estados Unidos nunca dispondrá de todas las capacidades necesarias para llevar a cabo operaciones antiterroristas significativas en cualquier parte del mundo, pero si desarrolla de forma significativa capacidades adicionales en el horizonte podrá lograr éxitos desproporcionados incluso en ausencia de fuerzas estadounidenses significativas en el país.
Ciberterrorismo
Aunque las organizaciones antiterroristas estadounidenses cuentan con importantes ventajas financieras y tecnológicas para dar caza a los yihadistas salafistas, sigue habiendo carencias críticas en la capacidad occidental para penetrar en estas organizaciones y vigilar sus actividades en línea, salvo en los aspectos más superficiales (como la vigilancia de los canales de reclutamiento y comunicación más remotos en las redes sociales). Sigue sin estar claro hasta qué punto pueden aprovecharse nuevas herramientas como la inteligencia artificial y los grandes modelos lingüísticos para ayudar a vigilar y penetrar en los canales de comunicación más importantes de estas organizaciones.
Se trata claramente de una necesidad de más investigación y recursos. Invertir hoy en capacidades adicionales seguirá reportando dividendos el día de mañana a la hora de penetrar, vigilar y aprender a comprender cómo hacen proselitismo, reclutan y se comunican las organizaciones terroristas internacionales.