Alain Ebobissé
Consejero Delegado de Africa50
En África, la pandemia de COVID-19 puede provocar una recesión económica sin precedentes. Además, varios países africanos están lidiando con las consecuencias del desplome de los precios de las materias primas, otro factor clave de las actuales tendencias negativas.
El continente necesita ahora encontrar un camino hacia la recuperación económica, al tiempo que refuerza su resiliencia frente a futuros choques. Desde el fortalecimiento del sector sanitario hasta la promoción de un crecimiento económico de amplia base, los líderes africanos deben desarrollar nuevas estrategias para abordar los retos estructurales. Los socios externos del continente también se ven afectados por el COVID-19 y están centrados en sus propias necesidades nacionales. Además, el capital extranjero está huyendo de los mercados emergentes (incluida África) a un ritmo récord desde antes de la pandemia. En consecuencia, los responsables políticos africanos deben recurrir a los recursos internos de sus países.
Una posible solución es un programa de inversión en infraestructuras a gran escala, financiado en parte mediante la movilización de recursos nacionales a través del «reciclaje de activos», un sistema que permite a los gobiernos liberar capital inmovilizado en activos que ya poseen. Al ofrecer estos activos a inversores creíbles del sector privado mediante sistemas de concesión, los gobiernos podrían liberar fondos para nuevos proyectos vitales. Estas concesiones prometen flujos de ingresos a largo plazo y nuevas oportunidades de inversión en infraestructuras que deberían atraer más capital de inversión a África. De este modo, el reciclaje de activos podría contribuir a colmar el enorme déficit de financiación de infraestructuras del continente, que el Banco Africano de Desarrollo (BAfD) estima entre 68.000 y 108.000 millones de dólares anuales.
Entre los activos reciclables figuran centrales eléctricas, autopistas de peaje, puertos, aeropuertos, redes de fibra óptica, oleoductos, etc. Los fondos generados por la monetización de estos activos podrían desplegarse en nuevos proyectos con potentes efectos multiplicadores, creando puestos de trabajo y oportunidades empresariales en toda la economía de un país. Esto es esencial, dadas las pérdidas masivas de empleo a las que probablemente se enfrente el continente y los millones de jóvenes que se incorporan al mercado laboral cada año.
Aunque el reciclaje de activos nunca se ha probado en África, Australia lo ha utilizado con éxito para generar más de 25.000 millones de dólares australianos (18.000 millones de dólares estadounidenses) en tres años reciclando sólo 12 activos de propiedad estatal. Los gobiernos africanos podrían repetir este proceso en todo el continente para contribuir a colmar el déficit anual de financiación de infraestructuras.
Además de los beneficios inmediatos, el reciclaje de activos en África podría atraer a una nueva clase de inversores en infraestructuras. En Australia, una combinación de fondos soberanos, fondos de pensiones y varios fondos de capital riesgo han participado en proyectos de este tipo. Atraer a inversores similares aprovechando los activos existentes pondría fin a la dependencia de los gobiernos africanos únicamente de los donantes y las instituciones financieras de desarrollo. Mi organización, Africa50, está debatiendo actualmente la puesta en marcha de proyectos de reciclaje de activos con varios gobiernos del continente.
La inversión a gran escala en infraestructuras va de la mano de la apuesta por la digitalización, que puede reducir los costes de los agentes públicos y privados, aumentar su eficiencia, superar las barreras físicas y mejorar la calidad de los servicios prestados a clientes y ciudadanos. La transformación digital del continente está muy avanzada en muchos aspectos: el número de nuevas conexiones de banda ancha se está disparando, el uso del teléfono móvil sigue creciendo y el continente es líder mundial en dinero móvil. Además, la «nueva normalidad» del teletrabajo y los cambios en el comportamiento de los consumidores desencadenados por COVID-19 presentan una oportunidad para acelerar este proceso en todo el continente.
Sin embargo, aunque el crecimiento económico y la creación de empleo en África se beneficiarían claramente de una mayor digitalización, la penetración de la banda ancha sigue estando por debajo de la media mundial. Una transformación digital completa no será posible sin una infraestructura básica fiable. Lograr el acceso universal a la banda ancha a través de 4G / 5G y la expansión de las redes de cable de fibra óptica requerirá 100 mil millones de dólares adicionales para 2030, según el Banco Mundial. Recaudar los fondos necesarios se está convirtiendo en una de las principales prioridades de los gobiernos africanos en su intento de adaptarse a un mundo posterior a COVID-19. Africa50 ya está trabajando en una operación de este tipo en un país accionista, utilizando principios de reciclaje de activos.
Las estrategias de reciclaje de activos ofrecen claramente a los gobiernos africanos una forma viable de contribuir significativamente a la autofinanciación de las inversiones que sus países necesitan. Y aunque el desarrollo de infraestructuras digitales a gran escala es, con razón, una prioridad para los países africanos, los gobiernos también deben centrarse en apoyar a los emprendedores con ecosistemas que permitan la innovación digital. Iniciativas como la Ciudad de la Innovación de Kigali proporcionarán apoyo llave en mano a las empresas tecnológicas y basadas en el conocimiento.
Por último, los gobiernos africanos deben centrarse en la integración regional a través de la Zona de Libre Comercio Continental Africana (AfCFTA). Las infraestructuras compartidas son de vital importancia para desarrollar la capacidad manufacturera, pero muchas comunidades económicas africanas se están quedando rezagadas en este sentido. La integración de las infraestructuras energéticas, en particular, estabilizaría el suministro y reduciría los costes, con efectos en toda la economía. La iniciativa Desert to Power del BAfD, por ejemplo, pretende desarrollar 310 gigavatios de energías renovables en la región del Sahel, con el objetivo de suministrar electricidad a 11 países, entre ellos Nigeria, Mauritania, Mali, Burkina Faso, Níger, Yibuti y Eritrea.
Del mismo modo, la integración regional de las cadenas de suministro mediante la plena aplicación del AfCFTA estimularía las economías locales y reforzaría la capacidad de producción nacional. La mayoría de los países africanos dependen del comercio con socios no africanos para alrededor del 30% de su PIB. Al fomentar el comercio intracontinental, la AfCFTA apoyará el crecimiento del sector manufacturero del continente que abastece a los mercados locales. Además, aumentar el comercio intracontinental de su nivel actual (15% de todo el comercio) a alrededor del 60% tiene el potencial de crear millones de puestos de trabajo.
Está claro que una recuperación liderada y financiada en gran parte por África está al alcance de la mano. Mientras la pandemia golpea con fuerza al continente, estrategias como el reciclaje de activos, una mayor digitalización y una integración regional más profunda pueden ayudar a garantizar que África tenga la fuerza necesaria para contraatacar.