Kate Bartlett
El mes pasado, el periodista francés Olivier Dubois, que estuvo secuestrado en Malí durante más de un año, fue finalmente liberado, pero los periodistas extranjeros y locales que trabajan en el Sahel dicen a la VOA que las libertades de prensa siguen siendo erosionadas en la región, lo que hace que sea más peligroso para los reporteros que todavía están trabajando.
En la última década, cinco periodistas han sido asesinados y seis han desaparecido en el Sahel, una vasta región semiárida de África occidental y norcentral que se extiende a lo largo del borde sur del desierto del Sahara, desde Senegal hasta Eritrea.
En 2013, los periodistas franceses Ghislaine Dupont y Claude Verlon fueron secuestrados y asesinados por un grupo insurgente armado en Malí; en 2021, dos periodistas españoles, David Beriain y el cámara Roberto Fraile, fueron atacados y asesinados por un grupo terrorista en Burkina Faso; en 2018, el periodista maliense Birama Toure desapareció y probablemente murió tras ser torturado por la agencia de inteligencia de Malí, según Reporteros Sin Fronteras (RSF).
Hogar de numerosos extremistas islamistas violentos, la región sufre inestabilidad política y golpes de Estado a veces regulares, incluidos dos en Malí y Burkina Faso y uno en Chad desde 2020.
En algunos países del Sahel, los periodistas son perseguidos tanto por facciones islamistas armadas como por las juntas militares en el poder: las primeras secuestran o matan a los reporteros, las segundas restringen las libertades de prensa o llevan a cabo detenciones arbitrarias.
«Hemos observado la tendencia de que, tras tomar el poder, las juntas militares no han dudado en remodelar el panorama de los medios de comunicación para servir mejor a sus intereses», ha declarado Sadibou Marong, director para el África subsahariana de Reporteros sin Fronteras, que esta semana ha publicado un nuevo informe sobre la región. «Este ha sido el caso de Malí y Burkina Faso, donde se han suspendido las emisiones locales de varios medios de comunicación franceses».
Aunque la liberación de Dubois tras 711 días de cautiverio -el freelance francés de 48 años había estado retenido por Jama’at Nusrat al-Islam wal-Muslimin, vinculada a Al Qaeda- es motivo de celebración, Marong afirmó que las amenazas a los reporteros que cubren la región van en aumento.
Contactada por VOA, la esposa de Dubois, Deborah, dijo que su marido, que fue liberado a finales de marzo, no concede entrevistas actualmente.
Una editora que ha trabajado con Dubois, Sonia Delesalle-Stolper, dijo a la VOA que el periódico francés para el que trabaja se ha visto afectado por los disturbios en todo el Sahel.
«Durante los dos últimos años, Liberation y nuestra cobertura del Sahel han sido todo un reto», declaró Delesalle-Stolper, redactora jefe de asuntos exteriores del periódico. «En primer lugar, tuvimos a nuestro corresponsal en Malí, Olivier Dubois, que fue tomado como rehén en abril de 2021 y acaba de ser liberado en las últimas dos semanas… y el otro corresponsal que trabajó después en Malí ha decidido recientemente volver a Francia, porque se ha vuelto demasiado peligroso y hay demasiadas amenazas contra la libertad de prensa».
Las cosas no están mucho mejor en la vecina Burkina Faso, añadió, señalando que Liberation y Le Monde vieron cómo cada uno expulsaba a un corresponsal del país en los últimos días tras publicar contenidos percibidos por los líderes de su junta militar como críticos con el gobierno.
«Así que la situación se ha vuelto muy difícil para la prensa extranjera y Liberation, pero también para la prensa que ha estado trabajando localmente en Burkina, que sigue allí, y tiene cada vez más dificultades para cubrir lo que está ocurriendo», declaró Delesalle-Stolper.
Aunque Dubois ha sido liberado, no se ha vuelto a saber nada de otros reporteros locales secuestrados, según el informe de Reporteros sin Fronteras. Entre ellos se encuentran el periodista radiofónico maliense Moussa M’Bana Dicko, secuestrado en 2021, y Hamadoun Nialibouly, secuestrado en Malí en 2020.
No en el terreno
La periodista independiente Flore Nobime, residente en Benín, afirma que trabajar en su país también es cada vez más difícil.
«Cada vez es más difícil para los periodistas viajar a las zonas fronterizas del norte de Benín para trabajar, debido a la inseguridad que reina allí», declaró a la VOA. «Tememos a los grupos armados y, por otro lado, puede convertirse en una pesadilla cuando nos encontramos con las fuerzas de defensa y seguridad».
Nobime fue detenido junto con un reportero holandés el año pasado mientras informaba desde la región norte del país. Ambos fueron acusados de espionaje, y el periodista extranjero fue deportado.
Con tantas restricciones a la circulación y amenazas a la seguridad, algunos periodistas optan por cubrir amplias zonas del Sahel desde las distintas capitales o incluso desde el extranjero.
Desde el año pasado, Mali ha suspendido permanentemente Radio France International (RFI) y France24, mientras que Burkina Faso ha prohibido sus emisiones.
David Bache, que trabajó en Malí como corresponsal de RFI durante unos cuatro años, no ha podido obtener un visado maliense ni una acreditación de prensa desde principios del año pasado, antes de la prohibición de RFI.
«Es más difícil para los colegas malienses que están en el país», declaró a la VOA. «Los periodistas que solían trabajar para nuestras emisiones, para Radio Francia Internacional y que estaban basados en Malí, algunos de ellos han viajado y ahora están en otro país.
«Uno de ellos está ahora en Senegal», añadió, «y otros siguen en Malí pero ya no trabajan para nosotros porque es demasiado peligroso para ellos».
En el propio Malí, según un informe de RSF, se han cerrado numerosas emisoras de radio locales, lo que refleja una tendencia similar en Burkina Faso.
Bache afirma que utiliza su amplia red de contactos para seguir informando sobre Malí desde París, pero que siempre es mejor estar sobre el terreno.
Para muchos reporteros del Sahel, sin embargo, eso sigue siendo demasiado difícil y arriesgado por el momento.