El 22 de abril de 2022, el Parlamento de Níger votó a favor del redespliegue de las fuerzas barkhane y takuba en territorio nigerino. Mientras que en Malí las teorías conspirativas que atribuyen objetivos ocultos a los militares franceses han deteriorado su imagen, la misma retórica está muy extendida en Níger, tanto en Niamey como en las aldeas afectadas por la inseguridad. Un fenómeno que sólo se explica en parte por la campaña de intoxicación de Rusia en el Sahel.
Aoife McCullough
Doctoranda en Desarrollo Internacional por la London School of Economics
«¡Los franceses están recreando la OCRS para poder extraer nuestros recursos!». Para respaldar sus afirmaciones, este antiguo director de un centro público de investigación en Níger, ya jubilado, muestra una carpeta llena de documentos. El público chasquea la lengua en señal de aprobación.
OCRS son las siglas de Organisation Commune Des Régions Sahariennes. Fue una iniciativa de última hora de Francia para crear una zona de producción económica en sus colonias saharianas antes de que obtuvieran la independencia. Promulgada en 1957, la OCRS fue rápidamente desmantelada tras la independencia.
La acusación del director jubilado respondía a la presentación de un profesor universitario sobre la situación de la seguridad en el Sahel en una conferencia organizada por el Instituto de Investigación de Ciencias Humanas en Niamey el 25 de febrero de 2022. Su presentación fue un análisis bastante estándar de las causas de la inseguridad en la región – mala gobernanza, aumento de la competencia por los recursos naturales, etc. – con la excepción de una diapositiva que sugería que los franceses estaban apoyando a ciertos grupos armados. Cuando el debate se abrió al público, todos ignoraron el contenido principal de la exposición del profesor para centrarse en este único punto. Y hubo pocas voces discrepantes.
Los políticos y asesores de seguridad franceses conocen bien la teoría de la conspiración que circula por el Sahel, según la cual la verdadera razón de la presencia de la fuerza Barkhane en Malí y Níger es crear inseguridad y, por tanto, apoyar a grupos armados, o incluso a grupos yihadistas. En cuanto al objetivo de tal estrategia, la respuesta varía según con quién se hable. Algunos creen que Francia quiere mantener pobres a los países de África Occidental para poder seguir beneficiándose de su posición de poder e influencia. Otros están convencidos de que París quiere disuadir a los países «competidores» de invertir en los recursos naturales del Sahel para mantener sus contratos actuales, que se consideran ampliamente favorables a Francia.
Y también hay quienes, como el director jubilado, ven la inestabilidad actual como parte de un plan global para desmembrar Malí y parte de Níger para crear un nuevo Estado dominado por los tuaregs, con relaciones privilegiadas con Francia. Este nuevo Estado, rico en petróleo, oro y uranio, abarcaría aproximadamente los mismos territorios que los previstos en el proyecto OCRS.
Una falta de reacción mal entendida
Estas teorías conspirativas se atribuyen generalmente, sobre todo en Francia, a la influencia de la propaganda rusa, y hay buenas razones para ello. Desde hace varios meses, los grupos de WhatsApp -uno de los principales vectores de información en el Sahel- están inundados de análisis prorrusos y de fotos y vídeos que pretenden aportar pruebas de que los franceses apoyan a grupos yihadistas. El caso de la «falsa fosa común de Gossi», de ser cierto, parecería demostrar la implicación de soldados del grupo ruso de seguridad privada Wagner en la fabricación de historias macabras sobre Barkhane.
Pero la propaganda rusa no es la única razón por la que estas teorías se propagan con tanta rapidez. En las zonas afectadas por el conflicto se suceden a diario acontecimientos confusos y aparentemente contradictorios, acontecimientos que pueden tener sentido si se cree en las teorías de la conspiración, especialmente en un contexto especialmente hostil a la política francesa en los últimos años.
Una de las contradicciones a las que se enfrenta la población sobre el terreno es la falta de reacción de los soldados franceses cuando se producen atentados. Los habitantes de Tillaberi, la región occidental de Níger que actualmente está parcialmente ocupada por grupos yihadistas y en la que la fuerza Barkhane ha intensificado sus operaciones en los dos últimos años, explican que los atentados se producen generalmente al anochecer. Al primer encuentro, los yihadistas suelen exigir el zakat (impuesto islámico) y, si la gente se niega, se llevan sus animales. Los jefes consuetudinarios y los comerciantes locales suelen ser secuestrados o asesinados.
A menudo, los habitantes de los pueblos afectados alertan a las autoridades en el momento de la incursión y, cuando los yihadistas se retiran, proporcionan información sobre la dirección que han tomado. Si han robado un gran número de animales, los lugareños creen que debería ser fácil encontrarlos. Muchos nigerianos creen incluso que los franceses tienen la capacidad de ver lo que hacen los grupos yihadistas y de saber cuándo habrá un ataque. Pero no pasa nada: según el Armed Conflict Location and Event Data Project (ACLED), Barkhane ha llevado a cabo 31 operaciones en Níger desde 2014 y, según nuestras informaciones, ninguna de ellas ha consistido en proteger una aldea atacada o perseguir a los yihadistas tras un atentado.
Comunicación que alimenta las sospechas
Las fotos y vídeos de la «falsa fosa común de Gossi» publicados por Barkhane parecen confirmar que los militares franceses tienen acceso a imágenes de alta calidad, aunque se sepa poco sobre las zonas que pueden cubrir los drones y aviones de vigilancia franceses. La creencia de que los militares franceses pueden verlo todo puede ser una herencia del periodo colonial, cuando los franceses sugerían a los pueblos colonizados que podían verlo todo y controlarlo todo. Es una idea que siguen transmitiendo hoy en día a través de sus operaciones de «psyops», en particular mediante folletos que han distribuido en las zonas donde operan en Malí, en los que se puede leer: «Barkhane te ve, incluso cuando estás escondido» (véase la imagen de abajo).
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Esta creencia también puede estar relacionada con las recientes operaciones. Muchos nigerianos no han olvidado de lo que son capaces las fuerzas francesas cuando se secuestra a un ciudadano francés: en enero de 2011, cuando dos jóvenes franceses, Antoine de Léocour y Vincent Delory, fueron secuestrados por yihadistas en pleno centro de Niamey, los helicópteros franceses se movilizaron en cuestión de horas y persiguieron a los secuestradores hasta la frontera maliense.
Por supuesto, los nigerianos también señalan con el dedo a sus propias fuerzas de seguridad, a las que acusan de no reaccionar, pero explican esta pasividad más por falta de medios, sobre todo aéreos, que por falta de voluntad.
Existen razones estratégicas para que el ejército francés no reaccione cuando los pueblos nigerinos son atacados por grupos armados. En Malí, el papel de Barkhane era luchar contra el terrorismo, una lucha cuyo éxito se medía en parte por el número de líderes yihadistas «neutralizados». Níger cooperó con Francia permitiendo a la fuerza Barkhane llevar a cabo operaciones similares en la zona fronteriza entre Malí y Níger. A diferencia de Malí, Níger no ha hecho públicos los acuerdos firmados con Francia en los que se detalla el mandato de Barkhane en territorio nigerino. El ejército francés no tiene que justificar sus operaciones allí.
Antes de que los diputados votaran a favor del redespliegue de las fuerzas de Barkhane y Takuba en suelo nigerino el 22 de abril de 2022, la estrategia de comunicación del gobierno nigerino para justificar la falta de respuesta de Barkhane a los ataques contra civiles consistió en negar que el ejército francés estuviera llevando a cabo operaciones sobre el terreno y afirmar que sólo estaba proporcionando apoyo logístico y de inteligencia a las fuerzas de seguridad. Sin embargo, los habitantes de Tillaberi saben muy bien, por haberlo visto con sus propios ojos, que Barkhane desempeña un papel más importante que ese. Esta estrategia de comunicación alimenta las sospechas y da credibilidad a la teoría de que los militares franceses y las autoridades nigerinas ocultan lo que realmente están haciendo.
Misteriosos ruidos del cielo
Los habitantes de Tillaberi mencionan otro fenómeno que les parece extraño: antes de un ataque, un avión sobrevuela el pueblo haciendo un ruido diferente al de los aviones utilizados por los soldados nigerinos. Cuando los aldeanos oyen este ruido, todos se esconden. El sonido distinto de estos aviones sugiere que se trata de drones. Algunos dicen que no saben quién controla los aviones. Otros dicen que son aviones franceses que recogen información para transmitirla a los grupos yihadistas. Cuando pregunté a asesores militares belgas qué podía explicar esta cadena de acontecimientos, me indicaron que era posible que los grupos yihadistas estuvieran utilizando aviones no tripulados antes de sus ataques para ver si las fuerzas de seguridad estaban presentes en el pueblo objetivo.
Aunque Barkhane vuela aviones no tripulados para recabar información -al igual que el ejército estadounidense- y a veces para llevar a cabo ataques, los asesores militares belgas señalan que estos aviones no tripulados vuelan a más de 7.000 metros de altura en el cielo, demasiado alto para ser oídos o vistos desde tierra. Pero la mayoría de los nigerianos no saben todo esto. Para ellos, si hay un dron, sólo puede ser francés (o estadounidense). Según esta lógica, si los franceses vuelan drones antes de los atentados yihadistas, sólo puede ser para ayudarles.
Es cierto que los militares franceses apoyan o han apoyado a ciertos grupos armados en Malí y Níger. En 2017 y 2018 llevaron a cabo operaciones conjuntas con el MSA (Mouvement pour le salut de l’Azawad) y el GATIA (Groupe aUtodéfense Touareg Imghad Et Alliés), dos milicias armadas predominantemente tuareg que, a diferencia de los grupos yihadistas, no luchan por instaurar un Estado islámico y reivindican su lealtad a Bamako. Durante estas operaciones conjuntas, los franceses sobrevolaron las zonas afectadas, pero -según los testigos- parece que se trataba de aviones de combate o helicópteros y no de drones o aviones de vigilancia.
El problema es que muchos civiles a menudo no distinguen entre los grupos yihadistas y otros, que también llevan a cabo ataques contra las aldeas. Para ellos, sea cual sea el grupo, se trata de «bandidos». Por eso, cuando la población local se entera de un atentado en el que estuvieron implicados blancos, es posible que el testigo que informó del ataque no diera detalles del grupo armado, de modo que nadie sabe en realidad qué grupo cuenta con el apoyo de Francia. La falta de detalles en una historia verdadera puede utilizarse involuntariamente para fabricar otra historia falsa.
«Francia es nuestra antigua potencia colonial»
Para las personas que viven lejos de Tillaberi, como los académicos y funcionarios que asistieron a la conferencia sobre seguridad en el Sahel, celebrada en Niamey el 25 de febrero, hay un hecho histórico ineludible: la última vez que los franceses llevaron a cabo operaciones militares de envergadura en Níger fue para «pacificar» el territorio y hacerse con su control, a finales del siglo XIX y principios del XX. En un prestigioso instituto de investigación de Niamey, un estudiante me explicó pacientemente que «las fuerzas chadianas y nigerinas que operan en Níger no son fuerzas extranjeras, son nuestros vecinos», pero que para Francia es «diferente “ porque ”es nuestra antigua potencia colonial». Este estudiante tiene razón: la presencia militar francesa en Níger tiene un significado diferente a la de los ejércitos chadiano o nigeriano.
En el momento de la independencia, el ejército nigerino no se formó a partir de una fuerza revolucionaria que había luchado por la libertad, sino directamente del ejército y la gendarmería franceses que, incluso después de la independencia, mantuvieron soldados en puestos clave en Niamey. Aunque poco a poco se fue nombrando a nigerinos para los puestos de mando, Francia mantuvo cooperantes permanentes en el ejército y la administración de Níger, que proporcionaban asesoramiento y formación. Un año después de la independencia, Níger firmó un acuerdo de defensa con Francia, que otorgaba a esta última el derecho legal de intervenir en Níger en caso de injerencia extranjera (es decir, no francesa) en los asuntos internos del país, la posibilidad de mantener una base militar en Niamey y derechos sobre los recursos naturales de Níger.
Desde el inicio de la campaña francesa contra el terrorismo en el Sahel, Níger ha firmado cinco acuerdos con Francia, como indicó el Primer Ministro Ouhoumoudou Mahamadou durante el debate en la Asamblea Nacional el 22 de abril de 2022 sobre el redespliegue de Barkhane. Ninguno de estos acuerdos está a disposición del público. Esta falta de transparencia alimenta las teorías conspirativas, cuyo impacto es potencialmente más devastador para las relaciones franco-nigerianas que la revelación del contenido de estos acuerdos.
Argumentos inauditos
Es evidente que las diversas teorías conspirativas que circulan en la actualidad son erróneas. ¿Por qué Francia querría atacar a un ejército al que ayudó a entrenar? Todo el mundo apunta a los recursos naturales de Níger, a la evolución del orden geopolítico y a la necesidad de Francia de mantener su posición en la escena mundial. Es cierto que Francia se ha beneficiado de contratos ventajosos para extraer uranio durante los últimos cuarenta años. Hasta 2014, Areva, la empresa minera francesa (rebautizada Orano) que extrae el uranio de Níger desde finales de los años sesenta, no pagaba derechos de exportación, ni impuestos sobre los materiales y equipos utilizados en las operaciones mineras, y un canon de tan solo el 5,5% sobre el uranio que producía. En 2014, el Gobierno de Níger negoció un aumento de este canon al 12%, equiparándolo al 13% que la provincia canadiense de Saskatchewan cobró a Orano durante la última década, una tasa que sigue estando muy lejos de la negociada por Kazajstán (18,5%).
Pero aparte del uranio, Francia no participa en la extracción de los demás recursos naturales de Níger, a saber, el petróleo y el oro. Son los chinos quienes explotan el petróleo de Níger -en absoluto secreto- y la mayor parte de las decenas de toneladas de oro extraídas cada año del subsuelo nigerino son extraídas de manera informal por nigerinos y nacionales de otros países de la región, antes de ser exportadas a los Emiratos Árabes Unidos.
Es cierto que una gran empresa francesa, Veolia, controla el sector del agua, un recurso cuyo valor aumentará en los próximos años. Pero si los franceses sólo estuvieran interesados en los recursos de Níger, como creen muchos nigerinos, ¿por qué no han firmado más contratos para extraer sus recursos naturales en condiciones favorables en las últimas décadas? Al fin y al cabo, el acuerdo de defensa firmado en 1962 les daba acceso prioritario a estos recursos.
Estos argumentos, por sólidos que sean, tienen poco peso frente al flujo constante de «infoxes» -especialmente difundidos por la propaganda rusa- que pretenden demostrar los verdaderos planes de Francia en Níger y Malí, e incluso en Burkina Faso. E incluso si Francia refuerza masivamente su programa de «guerra de la información», como ha anunciado en los últimos meses y como ha demostrado el asunto Gossi, estas teorías conspirativas persistirán. La guerra global contra el terrorismo, con su multitud de actores, crea demasiadas complejidades y contradicciones. En este contexto, la historia colonial y las estructuras poscoloniales que se han derivado de ella pesan demasiado.