Aviones llenos de ciudadanos franceses regresan a casa. Las manifestaciones antifrancesas están salpicadas de banderas rusas. Los intereses militares y políticos franceses vuelven a ser atacados en el Sahel, mientras otro antiguo aliado es derrocado por un golpe de Estado.
Lisa Bryant
La toma del poder militar en Níger el mes pasado sigue a las de Burkina Faso y Malí, todas ellas antiguas colonias francesas, en medio de un creciente sentimiento antifrancés en los últimos dos años. No hace mucho, sus líderes y militares colaboraban estrechamente con París, como parte de una alianza regional de cinco naciones del G5 del Sahel -incluidos Mauritania y Chad- que luchaban contra una insurgencia yihadista en expansión.
En la actualidad, los militares franceses han abandonado Malí y Burkina Faso, y los 1.500 soldados estacionados en Níger se enfrentan a un futuro incierto, aunque París afirma que se quedarán, al menos por ahora. Los ciudadanos de esos países, que en su día vitorearon a las fuerzas francesas por liberar ciudades y pueblos de militantes, les dicen ahora que se vayan a casa.
«Se acabó una época, aquella en la que Francia se posicionaba como el policía antiyihadista de una región cinco veces mayor que su territorio», escribía el periódico francés de derechas Challenges en un editorial en el que pedía a París un replanteamiento serio de su «descompuesta» estrategia en África.
«Es indispensable escuchar a las sociedades concernidas», añadía, «incluida la que no gusta».
A primera hora del miércoles, los primeros evacuados franceses de Níger regresaron a casa en dos aviones militares. Otros dos, que también transportaban a otros ciudadanos europeos y extranjeros, iban a seguirles.
«Estoy triste por dejar Níger», dijo a la prensa Charles, un expatriado francés, a su llegada al aeropuerto Charles de Gaulle de París. «Seguiré de cerca la situación en los próximos días».
Además de las tropas francesas, las empresas que extraen el uranio necesario para los reactores nucleares de Francia se quedan quietas por ahora, dicen los funcionarios.
«La salida de los militares franceses no está en absoluto en el orden del día», declaró el miércoles el portavoz del ejército Pierre Gaudilliere a la radio France-Info.
Sin embargo, los ataques contra Francia aumentan. El domingo, manifestantes progolpistas lanzaron bombas de gasolina contra el muro de la embajada de Francia en Niamey, al grito de «Abajo Francia». Pisotearon la placa de la embajada y colocaron banderas rusas y nigerianas en su lugar.
El lunes, la junta militar de Níger acusó a Francia de planear una intervención militar en el país, acusación que fue rápidamente rebatida por la ministra francesa de Asuntos Exteriores, Catherine Colonna.
«Es falso», declaró Colonna a la cadena de televisión francesa BFM, denunciando el sentimiento antifrancés y la desinformación que circula en el país.
Describió las banderas rusas y los eslóganes antifranceses en Niamey como un reflejo de «lo que se podía ver en otros lugares», y dijo que reflejaban «todos los ingredientes habituales de desestabilización del modelo ruso-africano».
También en Burkina Faso y Malí, los analistas afirman que Rusia ha estado detrás de la propaganda antifrancesa, y el grupo mercenario ruso Wagner llenó el vacío dejado por las fuerzas francesas en Malí.
«La cuestión es que este colapso va muy, muy rápido», dijo al canal de noticias France 24 el veterano reportero Cyril Payen, refiriéndose al Sahel. «Y Níger era el último bastión democrático».
Un gran interrogante ahora, añadió, es el futuro de la operación antiterrorista de Francia en el Sahel, tras el golpe.
«Es claramente una situación bastante catastrófica para los franceses, pero también para los estadounidenses», dijo, que tienen más de 1.000 fuerzas estacionadas en Níger.
La menguante influencia e imagen de Francia se extiende más allá del Sahel, a democracias como Senegal y Costa de Marfil, donde las relaciones oficiales son buenas, pero las opiniones antifrancesas en las calles son habituales.
Los analistas citan una mezcla de razones para el deterioro de la imagen de París, desde la disminución de la ayuda exterior y los crecientes retos económicos y de seguridad a los que se enfrentan los países, hasta los nuevos actores en África, como China, Rusia y Turquía.
La desinformación que circula en algunos medios de comunicación convencionales y sociales, en parte impulsada por Rusia, ha contribuido a avivar los sentimientos negativos. Esto, junto con el legado de France-Afrique, un término peyorativo para referirse a la relación de Francia con sus antiguas colonias.
Los sucesivos líderes, incluido el actual presidente francés Emmanuel Macron, han prometido reiniciar los lazos con el África francófona. El año pasado, Macron anunció el fin de la operación antiyihadista francesa Barkhane en el Sahel, aunque las fuerzas francesas permanecerían en menor número y junto a otras tropas europeas.
A principios de este año, prometió también reducir la presencia militar de Francia en otros lugares de África, incluido el cierre de bases y posiblemente la «cogestión» de otras con anfitriones africanos.
Pero algunos críticos afirman que es necesario un mayor reinicio.
«Ahora que el Sahel está casi perdido, no cometamos los mismos errores en Senegal y Costa de Marfil», tuiteó el ex diplomático y embajador francés en Estados Unidos Gerard Araud. «Cambiemos por completo la forma de nuestra presencia. Cerremos nuestras bases. Aprender la discreción».