CATHERINE VAN OFFELEN
En el Sahel central, el anuncio de la retirada parcial de la operación militar francesa Barkhane ha dejado a la región ante importantes retos en materia de seguridad, con el aumento de los grupos terroristas armados en la región y el recrudecimiento de los atentados. A estas incertidumbres se añaden las posibles repercusiones en la región de la reciente ofensiva rusa en Ucrania, ya que el centro de atención de Francia y sus aliados europeos se ha desplazado de África a Europa del Este. Como importador de materias primas agrícolas y energéticas, el Sahel también está experimentando una importante subida de precios, con el riesgo de que se produzcan disturbios sociales y se deteriore la seguridad.
Ocho años después de su lanzamiento en agosto de 2014 como continuación de la Operación Serval en Mali, Barkhane pronto llegará a su fin en su forma actual, marcando el final de la mayor operación exterior de Francia del siglo XXI. En 2013, Francia intervino para detener el avance de una columna de casi 600 vehículos de rebeldes armados tuaregs e islamistas que amenazaban la capital, Bamako, y posteriormente puso en marcha una vasta operación regional, Barkhane, desplegando hasta 5.100 soldados para combatir las franquicias locales de Al Qaeda y el grupo Estado Islámico en el Sahel.
Fin de la operación Barkhane en el Sahel y retirada de las tropas francesas de Malí
El presidente francés ya había anunciado una reducción del tamaño de la operación en su discurso del 10 de junio de 2021, en el que planeaba reorientar el corazón de la presencia operativa de Francia en la llamada zona de las «tres fronteras» (en los límites de Mali, Níger y Burkina Faso). En Malí, tres bases debían seguir operativas: Gossi, Ménaka y Gao (la mayor de la región). Pero el deterioro de las relaciones entre París y el gobierno de transición de Bamako desde el golpe de Estado de mayo de 2021 -el segundo en 9 meses- completó la retirada de Barkhane del país. El 17 de febrero de 2022, tras una escalada verbal que culminó con la expulsión del embajador francés en Malí, París y sus socios europeos formalizaron su «retirada coordinada» del país para finales de agosto de 2022.
Los contornos de la nueva operación en el Sahel siguen sin estar claros, con anuncios previstos para junio de 2022, según el Palacio del Elíseo, es decir, después de las elecciones presidenciales previstas para abril. No obstante, este proceso debería desembocar en la retirada de los 2.400 soldados franceses comprometidos en Mali y el reposicionamiento de estas fuerzas en Níger, considerado como el último bastión democrático de la región del Sahel, y en los países del Golfo de Guinea (Costa de Marfil, Benín, Togo, etc.). El centro de gravedad de la operación militar se desplazaría así hacia los países de África Occidental, también amenazados por el avance de los grupos yihadistas. Finalmente, el número de tropas francesas desplegadas en el Sahel será de entre 2.500 y 3.000.
El presidente francés, Emmanuel Macron, parece haber querido responder a un cierto hartazgo en el seno de la opinión pública francesa para justificar su decisión, aunque se haya apoyado en el contexto político de Malí, criticando el segundo golpe de Estado dirigido por el coronel Assimi Goïta, así como el cruce de «líneas rojas» fijadas por París, como la voluntad de Malí de abrir el diálogo con ciertos grupos yihadistas. La decisión del gobierno de transición maliense de recurrir a mercenarios rusos y a la cooperación militar fue otra manzana de la discordia.
Por otra parte, esta retirada coincide con la creciente hostilidad hacia la presencia militar francesa que ha cristalizado en la opinión pública africana en los últimos meses, ilustrada por las violentas manifestaciones en Burkina Faso, el 19 de noviembre, y luego en Níger, el 27 de noviembre de 2021, para bloquear el paso de una columna de abastecimiento del ejército francés en ruta hacia Malí. En Téra (Níger), los enfrentamientos entre la población y los soldados franceses, acusados de disparar contra los manifestantes, causaron al menos 3 muertos y 18 heridos. Más recientemente, el 22 de enero de 2022, un soldado francés murió en un ataque con mortero contra el campamento militar de Barkhane, en Gao (Malí), en circunstancias no determinadas.
La situación de la seguridad en el Sahel sigue siendo precaria
Aunque el Elíseo niega la idea de un fracaso francés en Malí y recuerda que la operación Barkhane nació en principio de una victoria, hay que constatar que tras nueve años de intervención militar, a pesar de innegables éxitos tácticos, no se ha logrado el objetivo de contener o incluso erradicar la amenaza yihadista. Al contrario, los grupos terroristas armados (GTA) han extendido su dominio sobre esta vasta región semidesértica y los incidentes violentos no han dejado de aumentar en los últimos años, con un espectacular incremento del 70% en 2021 con respecto a 2020, según el Centro de Estudios Estratégicos en África. Para algunos observadores, la cuestión es incluso hasta qué punto la operación Barkhane ha permitido que las fuerzas de grupos armados dispersos se unan bajo la égida del Groupe de soutien à l’Islam et aux musulmans (GSIM), afiliado a Al Qaeda y dirigido por Iyad Ag Ghali.
Mientras Barkhane inicia su repliegue militar, el ejército maliense, más activo que nunca, multiplica sus ofensivas en el centro y el sur del país, al igual que los comunicados de la Dirección de Información y Relaciones Públicas de los Ejércitos (Dirpa) sobre sus éxitos. Pero esto no frena la nebulosa yihadista, que recluta fácilmente en zonas aisladas y a menudo abandonadas por el Estado. Sumido en una espiral de violencia, Malí registró un aumento del 16% en el número de personas asesinadas en los últimos seis meses de 2021 en comparación con los primeros seis meses, alcanzando los 584 muertos, según la misión de la ONU en el país (Minusma). En el mismo año, 732 personas fueron asesinadas en Burkina Faso y 588 en Níger, según la Global Terrorism Database (GTD).
En este contexto, la salida de las fuerzas francesas de Malí suscita dos preocupaciones. Por un lado, sobre las condiciones de la retirada, que se desarrolla en un clima hostil durante varios meses, mientras que la prohibición del espacio aéreo impuesta por las autoridades malienses dificulta el transporte de soldados y material fuera del país. Por otra parte, el destino de Malí, dejado en manos de un gobierno que sólo controla un tercio del territorio y no dispone, por el momento, de medios para invertir en el norte del país. La retirada de Francia hace temer la aparición de un nuevo vacío de seguridad, ya que supone una importante pérdida de recursos humanos y capacidades militares, en particular helicópteros de combate y hospitales de campaña. De este modo, el GAT que opera en Malí podría sentirse animado a explotar este vacío de seguridad o, por el contrario, podría reanudar las conversaciones con el gobierno maliense, de acuerdo con los deseos de este último, para alcanzar un posible alto el fuego.
En África, una percepción dividida del conflicto en Ucrania
En este contexto de incertidumbre estratégica, es probable que la ofensiva lanzada por Rusia en Ucrania el 24 de febrero de 2022 contribuya al deterioro de la situación de seguridad en el Sahel en varios aspectos. Mientras que los países europeos corren el riesgo de reorientar su atención y sus recursos -incluida la ayuda al desarrollo y humanitaria- hacia los compromisos de la OTAN en Europa del Este, este conflicto también podría tener importantes repercusiones sociopolíticas, económicas y militares en el Sahel.
En el frente diplomático, la guerra ha causado divisiones dentro del continente, que se pusieron de manifiesto en los resultados de la votación del 2 de marzo de 2022 en la Asamblea General de las Naciones Unidas para condenar el uso de la fuerza por parte de Rusia contra Ucrania. La negativa de 24 de los 54 Estados africanos a aprobar la resolución durante la votación causó un gran revuelo. En el Sahel central, sólo Níger votó a favor de la resolución, mientras que Mali se abstuvo y Burkina Faso adoptó una política de silla vacía.
Si bien es posible que algunos países se abstuvieran o no votaran por sentirse despreocupados, la abstención es un mensaje político que, en conjunto, puede interpretarse a la luz de una situación de relativa desconfianza hacia las potencias occidentales, pero también de cálculos diplomáticos sujetos a ciertas consideraciones económicas y militares, como las asociaciones con China o Rusia. Por otra parte, los Jefes de Estado africanos desean acomodarse al estado de ánimo de su opinión pública, que no siempre es abrumadoramente prooccidental.
Sea como fuere, esta recomposición geopolítica dejará sin duda su huella en las futuras interacciones diplomáticas con las autoridades africanas, especialmente en el contexto de la lucha por la influencia entre Moscú y Occidente.
La guerra en Ucrania: ¿un nuevo factor de inestabilidad en el Sahel?
Mientras el ejército ruso se despliega en Ucrania, las perspectivas de subida de precios y escasez de materias primas, cereales y, sobre todo, fertilizantes hacen temer un agravamiento de la inseguridad alimentaria en el Sahel, ya duramente golpeado por los conflictos, los riesgos climáticos y la pandemia del Covid-19.
Además de la volatilidad de los hidrocarburos, de los que Rusia es el segundo exportador mundial y que hizo que el precio del barril de petróleo se disparara hasta casi 140 dólares el 6 de marzo, antes de retroceder, los precios de las materias primas agrícolas también se han visto duramente afectados. Alrededor del 30% del trigo que se consume en África procede de Rusia y Ucrania. El precio de esta materia prima esencial ya ha subido más de un 60% desde principios de 2022, alcanzando los 450 euros por tonelada el 7 de marzo, un precio sin precedentes, sobre todo si se compara con una media de menos de 200 euros por tonelada en 2021. La continuación de la guerra, al obstaculizar la campaña agrícola en Ucrania, podría impedir que se recogiera parte de la cosecha y provocar una nueva subida de los precios.
En Malí, esta situación se produce en un momento en que el país ya está haciendo frente a las consecuencias económicas del embargo impuesto por la Comunidad Económica de los Estados de África Occidental (CEDEAO), en vigor desde el 9 de enero. Malí, que ya se enfrenta a una elevada inflación, estimada en un 3,8% en 2021, sigue dependiendo en gran medida de las importaciones de trigo, con una necesidad anual estimada de al menos 120.000 toneladas para una producción media anual de unas 8.000 toneladas. En Burkina Faso, la producción de cereales cayó un 10% en 2021, exponiendo a más de 2,3 millones de personas a una crisis alimentaria, según un informe del Ministerio de Agricultura de Burkina Faso del 30 de marzo de 2022. En Níger, la subida de los precios también amenaza el abastecimiento alimentario del país.
Para los países del Sahel, esta situación es preocupante, sobre todo por la subida de precios durante el Ramadán, que es tradicionalmente un periodo de tensión en torno al precio de los alimentos básicos. Esta tendencia inflacionista, que se produce en un momento en que la región se enfrenta a una crisis de seguridad, podría desembocar en disturbios sociales e incluso, si la situación persiste, en una crisis política. De hecho, el conflicto ruso-ucraniano ha llevado los precios a cotas sin precedentes y peligrosas, superando incluso los picos registrados durante las violentas «revueltas alimentarias» de 2008, especialmente en Burkina Faso, y al inicio de la «primavera árabe» en 2011.
El transporte estratégico de las fuerzas francesas, amenazado
Sea cual sea la duración de la guerra ruso-ucraniana, también tendrá consecuencias para las operaciones militares de Francia y Europa en el Sahel.
Para su transporte militar, se ha puesto en peligro la confianza de las fuerzas francesas en los aviones ucranianos de fuselaje ancho Antonov An-124 y Antonov An-225 «Mriya». Estos aviones de transporte estratégico, en los que Francia confiaba para el redespliegue de Barkhane y la repatriación de equipos pesados, han sido gravemente dañados por las fuerzas aerotransportadas rusas. El único Antonov An-225 existente fue destruido la noche del 24 al 25 de febrero en una pista del aeropuerto de Hostomel, a unos veinte kilómetros al noroeste de Kiev. Aunque de la guerra se salvaron al menos cinco An-124 de diseño ucraniano, dos de los cuales operan desde Francia, el uso a medio plazo de estos aviones de carga es imposible, ya que estaban siendo mantenidos en Ucrania. Además, la flotilla de An-124 se ha reasignado por el momento a reforzar el flanco oriental de la OTAN, aunque siguen abasteciendo a las fuerzas francesas en el Sahel.
Francia también dispone de una flota de Airbus A400M con los que realiza rotaciones, pero estos aviones sólo transportan 30 toneladas, una capacidad de carga insuficiente comparada con las 120 toneladas del Antonov An-124, ampliamente utilizado en régimen de alquiler por el ejército francés para la logística de sus operaciones exteriores. También está muy lejos de las 250 toneladas del Antonov An-225 «Mriya», el avión de carga más grande del mundo, que ya se había utilizado en la operación Serval. Esto merma parcialmente las capacidades de proyección aérea de Francia en un futuro próximo y no simplifica el ya de por sí delicado reto logístico de repatriar el material militar del Sahel.
La continuidad de las operaciones militares en el Sahel puesta a prueba por el conflicto ruso-ucraniano
Aunque la reestructuración de Barkhane no debería verse afectada, puesto que ya había sido decidida antes del estallido de la crisis ruso-ucraniana el 24 de febrero, el estallido de la «guerra a las puertas de Europa» podría dejar a la nueva organización con un papel menor del inicialmente previsto. Como la mano de obra y los equipos no son escalables, es posible que las entregas de armas a Ucrania y los refuerzos de soldados desplegados en el flanco oriental de la OTAN conduzcan a una reducción aún más significativa de la huella militar francesa en la franja sahelo-sahariana.
En cuanto a la fuerza conjunta europea Takuba, creada tras la cumbre de Pau del 13 de enero de 2020 para ayudar a las Fuerzas Armadas Malienses (FAMa) a adquirir una mayor autonomía, parece ahora en la cuerda floja. Esta operación aún embrionaria, uno de los principales proyectos del presidente francés Emmanuel Macron, está compuesta por unos 800 soldados de las fuerzas especiales de varios países europeos y también debería reposicionarse en Níger. Pero cuatro de los países que siguen implicados -Rumanía, República Checa, Estonia y Polonia- tienen otras prioridades, y Suecia ya ha decidido no renovar su compromiso. Por otra parte, el anuncio de la partida de Barkhane y Takuba plantea la cuestión del futuro de las dos misiones de formación de los cerca de 16.000 soldados malienses dirigidas por la UE en Malí, EUTM y EUCAP Sahel-Mali, que siguen en suspenso.
La Misión Multidimensional Integrada de Estabilización de las Naciones Unidas en Malí (Minusma), con sus 15.000 soldados de mantenimiento de la paz, aún no ha sido cuestionada. Pero la retirada de Barkhane de Malí, de la que se beneficiaba de protección y de un importante apoyo aéreo y médico, ha debilitado considerablemente esta misión de paz, la más importante de la ONU en el mundo y la más mortífera para sus fuerzas de paz (159 muertos desde 2013, dos de ellos el 7 de marzo). Esto también podría provocar la salida de contingentes europeos (Alemania en particular) a medio plazo.
La situación no cambia para la fuerza conjunta G5-Sahel, promovida por Francia para poner en común recursos y asegurar las zonas fronterizas. Pero desde su creación en 2014, la fuerza está en pañales, y los ejércitos de Malí y Burkina Faso, en particular, han tenido dificultades para tener impacto sobre el terreno. La UE es el mayor donante del G5 Sahel, pero el conflicto de Ucrania ha cambiado sus prioridades y ya no es seguro que esta región forme parte de él, sobre todo porque las consecuencias de las sanciones impuestas a Rusia hacen que la inflación y las dificultades económicas acechen a los Estados europeos.
Por último, otra consecuencia del conflicto podría ser una reorientación de los fondos de los principales donantes hacia el conflicto de Europa del Este, lo que provocaría una reducción de la actividad de las ONG en el Sahel central. Aunque las organizaciones humanitarias habrán recaudado unos 700 millones de dólares en fondos para 2021, la ONU considera que esta cantidad es insuficiente para cubrir las necesidades de la población del Sahel. La organización estima que la comunidad humanitaria necesitará casi 2.000 millones de dólares en 2022 para la respuesta humanitaria en Malí, Níger y Burkina Faso, en un momento en que la crisis ruso-ucraniana eclipsa muchos otros acontecimientos de actualidad.
¿El Sahel en la encrucijada?
La reorganización de la operación francesa Barkhane y la retirada de las tropas francesas y europeas de Malí han supuesto un profundo cambio en el panorama de la seguridad en el Sahel, en un momento en que la región experimenta un recrudecimiento de la violencia y una expansión geográfica de los grupos armados. A estos grandes retos se añaden las posibles repercusiones de la ofensiva rusa en Ucrania, como la inflación de los alimentos básicos y la inseguridad alimentaria, que podrían a su vez dar lugar a disturbios sociopolíticos. Es probable que el grado de atención que se preste a Ucrania y a las preocupaciones de la OTAN en detrimento de otras causas tenga implicaciones para el compromiso de Europa en el Sahel en particular, lo que podría socavar los esfuerzos de estabilización en la región.