Desde el ataque a Inates, en Níger, el pasado 10 de diciembre, el Sahel se hunde inexorablemente en el caos orquestado por grupos yihadistas, según expertos estadounidenses entrevistados por AFP
Varias decenas de soldados nigerinos -casi 140 según algunas fuentes locales- murieron en el ataque contra el campamento militar nigerino, debidamente preparado y reivindicado por el grupo Estado Islámico. Este trágico episodio confirma que este país africano, al igual que sus vecinos Malí y Burkina Faso, se enfrenta a una insurgencia islamista que va cobrando fuerza.
«Va muy mal y va a ir a peor», teme Michael Shurkin, politólogo del instituto de investigación RAND, resumiendo una opinión ampliamente compartida entre la comunidad de expertos sobre la región reunida por la AFP en Washington.
Convencido de la importancia de la misión de la fuerza antiyihadista Barkhane y de la calidad del trabajo de los soldados franceses, este antiguo analista de la CIA describe una situación aterradora en Níger. «Hay muy pocos soldados locales, a los que les faltan competencias y equipamiento. Tampoco hay suficientes soldados franceses.
El atentado de Inates fue el más mortífero desde que comenzó la ofensiva yihadista en Níger en 2015. Mali ha sufrido una serie de sangrientos asaltos, con más de 140 soldados muertos. Burkina Faso perdió 24 soldados en agosto en un asalto a la base de Koutougou, también cerca de la frontera con Malí.
«No es posible resolver la situación matando a todo el mundo. La situación está fuera de control», dijo un funcionario del Departamento de Defensa de Estados Unidos, hablando bajo condición de anonimato. «Los estados están desorganizados, creo que simplemente están desbordados».
En su opinión, el G5-Sahel (Malí, Burkina Faso, Níger, Chad y Mauritania), cuyos miembros se supone que deben unirse frente a un enemigo cada semana más amenazador, sigue siendo más una idea que una fuerza. «Con más apoyo internacional, podrían convertirse en un actor, pero no hay indicios de que esto vaya a ocurrir».
Como han demostrado las primeras reacciones en Níger, la opinión pública local cuestiona abiertamente el papel de la fuerza francesa, que mantiene 4.500 hombres sobre el terreno. Los analistas señalan que se trata de un número reducido si se tiene en cuenta la extensión de la zona afectada. «Todo el mundo sabe que Barkhane no es lo bastante grande como para hacer algo más que apagar un incendio aún mayor. Esla peor justificación posible para una guerra, pero ahí es donde está Francia», afirma Michael Shurkin.
Un callejón sin salida sangriento y desesperado
En esta vasta región árida y empobrecida, barrida por el viento y la arena y desatendida por los gobiernos centrales, las dinámicas sociales y políticas evolucionan según lógicas tribales muy localizadas, dentro de las cuales los grupos yihadistas han logrado encontrar su lugar.
«Los grupos están progresando en su comprensión de las realidades locales y empiezan a proponer formas de gobierno», señala Emily Estelle, del American Entreprise Institute (AEI). Están «satisfaciendo las necesidades sencillas de la población», añade, refiriéndose por ejemplo a la gestión de los derechos de uso de la tierra o la utilización del agua en los pueblos.
Las propias fuerzas de seguridad locales no están exentas de reproches, con detenciones masivas y ejecuciones sumarias de personas acusadas de apoyar a los yihadistas. «Dedía tememos al ejército, de noche tememos a los yihadistas», dijo un aldeano a los equipos de AEI. Un callejón sin salida sangriento y desesperado.
Poco a poco, los grupos van reclutando combatientes y haciéndose más eficaces. Sin conocer siquiera el último episodio en Níger, Emily Estelle constataba el 10 de diciembre de 2019 una escalada en los dos últimos años de «ataques contra bases militares, en comparación con lo que solíamos ver en el pasado». La capacidad de acción de los yihadistas aumenta, mientras que la respuesta de los Estados se estanca.
El presidente francés, Emmanuel Macron, ha anunciado el aplazamiento hasta enero de la cumbre dedicada a la operación Barkhane y al G5-Sahel, prevista inicialmente para el 16 de diciembre para aclarar con los líderes africanos las posiciones de cada uno sobre la presencia militar francesa.
Pero ninguno de los expertos entrevistados por la AFP imagina a Francia abandonando la región, a riesgo de dejar actuar libremente a los yihadistas a unos miles de kilómetros de su territorio. Ninguno de ellos ve a Francia aumentando masivamente su presencia, ni mucho menos pacificando rápidamente la región.
«Francia se despliega en la medida de lo posible, pero es incapaz de hacerlo. Ningún Estado puede sacar a flote la región», afirma Jacob Zenn, de la Jamestown Foundation de Washington. Con más preguntas que respuestas en mente. «¿Se materializará el arco de inestabilidad (Níger, Burkina Faso, Malí)? ¿Están preparados Togo, Benín y Ghana?