Associated Press
Los militantes islámicos llegaron en motocicletas portando granadas propulsadas por cohetes y ametralladoras pesadas, matando a cuatro miembros del servicio estadounidense después de romper las ventanas de los camiones estadounidenses no blindados.
En este remoto rincón de Níger, donde los estadounidenses y sus homólogos locales habían estado reunidos con líderes comunitarios, los residentes afirman que los hombres que llegaron a matar ese día nunca antes habían sido vistos allí.
«Los atacantes hablaban árabe y tamashek, y eran de piel clara», dijo Baringay Aghali a The Associated Press por teléfono desde la remota aldea de Tongo-Tongo.
¿Quiénes eran estos hombres y cómo sabían que los estadounidenses estarían allí ese día?
Ningún grupo extremista ha reivindicado la emboscada mortal del 4 de octubre y los idiomas que supuestamente hablaban los yihadistas se utilizan en todo el Sahel, incluido el tamashek, hablado por los tuaregs.
La emboscada a las tropas estadounidenses en Níger ha sido el centro de la polémica en Estados Unidos porque el presidente Donald Trump ha sido criticado en algunos sectores, incluso por una familia doliente directamente, por la forma en que habló a la esposa de uno de los soldados muertos en esa operación.
El ataque de Níger parece ser obra del Estado Islámico del Sahel, un grupo escindido de extremistas leales al grupo Estado Islámico que tienen su base justo al otro lado de la frontera en Malí, según entrevistas con funcionarios estadounidenses y autoridades aquí en la vasta región del Sahel que bordea el desierto del Sahara. Está dirigido por Adnan Abu Walid, que estableció vínculos con varios extremistas antes de formar su propio grupo.
Algunos funcionarios creen que los militantes de Walid también retienen a un estadounidense, Jeffery Woodke, secuestrado en Níger hace un año. Un dirigente rebelde contactado por las autoridades nigerinas para negociar su liberación confirmó que el grupo de Walid retiene a Woodke, que había pasado 25 años como cooperante en Níger, uno de los países más pobres del mundo.
Ahora el grupo de Walid es sospechoso del atentado en el que murieron cuatro soldados estadounidenses este mes.
La emboscada en Níger pone de relieve cómo los grupos extremistas han cambiado y se han rebautizado desde que la operación militar dirigida por Francia en 2013 los expulsó del poder en el norte de Malí. Esos extremistas perdieron las ciudades del norte de Malí pero se reagruparon en el desierto, incluido el hombre sospechoso de ordenar el ataque contra los estadounidenses.
Walid, de 38 años, también conocido en algunos círculos como Adnan al-Sahrawi, desciende del pueblo saharaui, que se extiende por el sur de Marruecos, Mauritania y partes de Argelia. Lleva mucho tiempo colaborando con los extremistas islámicos de Malí, y en su día fue portavoz del grupo maliense conocido como MUJAO, que controlaba la importante ciudad septentrional de Gao durante la ocupación yihadista de 2012.
Ese grupo era leal a la filial regional de Al Qaeda. Pero Walid separó sus caminos y en octubre de 2016 circuló por internet un vídeo en el que juraba lealtad al grupo Estado Islámico en Irak y Siria.
En el año transcurrido desde entonces ha llamado a atentar contra turistas extranjeros en Marruecos y contra la misión de la ONU en el Sáhara Occidental, según mensajes de audio difundidos en su nombre. No está claro si Walid recibe ayuda financiera del grupo Estado Islámico o si los vínculos son puramente ideológicos.
Entre los seguidores de Walid se cuentan ahora numerosos miembros de la etnia peul de las zonas fronterizas entre Malí y Níger, activos en la zona próxima a donde se produjo el ataque contra los soldados estadounidenses. Antes del ataque contra las tropas estadounidenses en Níger, se cree que los seguidores de Walid habían protagonizado una serie de sangrientos atentados contra instalaciones militares en Níger. En febrero, se les atribuyó un asalto en Tliwa en el que murieron una docena de soldados nigerinos.
Según Ibrahim Maiga, del Instituto de Estudios de Seguridad de Bamako, el Estado Islámico de Walid en el Sahel aún no representa una amenaza tan grande como los militantes de Al Qaeda en la región, aunque esto podría cambiar con el tiempo. Walid parece haber aprendido claramente de sus antiguos colegas cómo infiltrarse e influir en la población local.
«Ha conseguido […] crear vínculos con la población local a pesar de ser un extraño en la zona», afirmó.
La creciente amenaza que representa el grupo de Walid se produce cuando la comunidad internacional ya se enfrenta a una escalada de la violencia en el Sahel. Un informe del jefe de la ONU obtenido esta semana por AP advertía de que la situación de seguridad en el Sahel está en «una continua espiral descendente».
Durante varios años, fuerzas estadounidenses y francesas han proporcionado entrenamiento y apoyo a los ejércitos de Malí, Níger y otros países vulnerables de este rincón de África, donde el extremismo islámico se ha afianzado cada vez más en la última década. Ahora, la ONU insta a la comunidad internacional a financiar una fuerza regional de 5.000 efectivos, y su director afirma que «la estabilidad de toda la región, y más allá, está en peligro».
La misión de mantenimiento de la paz de la ONU en Malí, compuesta por 12.000 efectivos, se ha convertido en la más peligrosa del mundo, ya que los militantes islámicos atacan habitualmente los convoyes de la ONU en el norte del país.
Y el futuro de la fuerza de seguridad regional conocida como Fuerza Multinacional del Sahel G5 -formada por Burkina Faso, Chad, Malí, Mauritania y Níger- parece estar en peligro.
Francia, el antiguo colonizador que cuenta con una operación militar de 5.000 efectivos para ayudar a estabilizar la región, ha sido uno de los principales proveedores de fondos. Sin embargo, la financiación ha sido insuficiente.
En junio, el Consejo de Seguridad aprobó por unanimidad una resolución en la que acogía con satisfacción el despliegue, pero ante la insistencia de Estados Unidos no incluyó ninguna posibilidad de financiación de la fuerza por parte de la ONU. Hasta ahora sólo se ha recaudado una cuarta parte de los fondos necesarios, lo que pone en duda que las fuerzas regionales puedan comenzar a operar este mes, como estaba previsto.
Maiga, experto en seguridad maliense, afirmó que ganar la batalla contra el extremismo no será sólo una cuestión de potencia de fuego. Si se tratara de un conflicto convencional con dos ejércitos que respetaran más o menos las mismas reglas, el G5 saldría fortalecido.
Sin embargo, los grupos yihadistas se están infiltrando en la población, aprovechando la ausencia de gobierno en algunas de estas zonas remotas. Así es como el grupo de Walid puede haberse enterado de la visita de las tropas estadounidenses a las comunidades locales. Dentro de las comunidades donde las tropas son atacadas, alguien está avisando a los extremistas.
«El resultado de esta batalla no dependerá sólo del tamaño de las tropas», dijo, «sino también de la capacidad de los Estados para recuperar la confianza de la población».