Las familias hablan de esconder a sus hijos para evitar que se conviertan en carne de cañón.
Suza Uddin
Abby Seiff
Radio Free Asia
Muhammad mira a menudo esta instantánea de su hermano pequeño, Farhad. Es una de las pocas fotos que tiene del chico de 13 años, desaparecido desde hace meses.
En mayo, Farhad fue secuestrado cuando volvía a casa desde su escuela, situada dentro del extenso campo de refugiados de Balukhali, en Bangladesh. (Los nombres de ambos hermanos, junto con los de otros residentes del campo, se han cambiado para proteger su seguridad). Farhad y sus cuatro hermanos vivían en el campo desde agosto de 2017 tras huir de una sangrienta represión militar en la vecina Myanmar.
«No soy solo como su hermano», dijo Muhammad, de 26 años, a Radio Free Asia en junio. «Soy como su padre; él es como mi hijo».
En las semanas posteriores a la desaparición de Farhad, un desesperado Muhammad reconstruyó algunos de los movimientos de su hermano a través de un puñado de llamadas telefónicas con él. Pero ha habido muchas más preguntas que respuestas.
Aunque Muhammad no sabía quién había secuestrado exactamente a Farhad, el campamento de Cox’s Bazar está invadido por bandas. Varias de ellas han secuestrado a refugiados rohingya y los han devuelto al otro lado de la frontera para que luchen en la guerra que asola Myanmar.
Junto con otras formas de violencia, los secuestros llevan mucho tiempo asolando los campos. Hombres y mujeres son víctimas de la trata con fines laborales o sexuales, los líderes son secuestrados como castigo por su labor de defensa y, en ocasiones, los refugiados son secuestrados simplemente para extorsionar a sus familias.
Pero desde principios de este año, una forma diferente de secuestro se ha convertido en habitual. Ante las crecientes pérdidas en el campo de batalla, el gobierno militar de Myanmar anunció en febrero que empezaría a aplicar una ley de reclutamiento que llevaba mucho tiempo sin aplicarse. En el estado de Rakhine, donde la junta está luchando contra varios grupos de resistencia, sus esfuerzos por añadir soldados no se han detenido en la frontera. Justo al norte, los campos de Cox’s Bazar, con su numerosa población de refugiados atrapada y sus arraigadas empresas criminales, parecen haberse convertido en un feeder lots para los militares, y también para sus fuerzas opositoras.
En sus llamadas telefónicas, Farhad contó a Muhammad que había sido introducido clandestinamente en el estado de Rakhine y llevado al sur, a Buthidaung. Después lo entregaron al ejército de Myanmar, que lo internó en un campo de entrenamiento con otros 40 hombres y niños rohingya. Durante las dos primeras semanas, Farhad recibió adiestramiento en el manejo de armas, pero finalmente lo sacaron del entrenamiento formal y le ordenaron que ayudara a cocinar y a hacer recados para los soldados, según contó a su hermano por teléfono.
«El secuestro y el reclutamiento forzoso en Myanmar y en los campos es una de esas cosas tan horribles que, aunque todo es ya tan terrible para ellos… aquí las cosas están empeorando de nuevo», dijo Jessica Olney, analista independiente que ha cubierto la crisis de los refugiados rohingya durante años y en mayo publicó un documento para el Instituto de la Paz de Estados Unidos sobre las condiciones dentro del campo.
Secuestros como el de Farhad han cambiado los contornos de la vida en los campos de refugiados, infundiendo una nueva forma de terror entre una población profundamente traumatizada. Las tiendas permanecen cerradas, al igual que las puertas. Las calles que antes estaban abarrotadas de niños jugando y hombres jóvenes deambulando han quedado en silencio. La aparición de un forastero sólo suscita miradas de desconfianza. Muchas familias han empezado a esconder a sus hijos, hermanos y sobrinos.
Desde el secuestro de Farhad, sus compañeros de clase viven con el temor de convertirse en la próxima víctima, según Muhammad. «La mayoría de los estudiantes tienen miedo», afirma. «Pero ahora es una especie de nueva normalidad».
Ahora nuestra propia gente nos tortura
Los rohingya, minoría étnica musulmana, llevan mucho tiempo sufriendo violencia y persecución en su Myanmar natal, donde no se les reconoce legalmente como ciudadanos. Durante décadas, muchos de los que huyeron acabaron en las docenas de campos de Cox’s
Bazar, una ciudad en la costa de Bangladesh que lleva el nombre de un colonial británico del siglo XVIII que gestionó el reasentamiento de refugiados.
El derramamiento de sangre alcanzó su punto álgido en agosto de 2017, cuando una campaña militar de Myanmar de violaciones, incendios provocados y asesinatos hizo huir a más de 740.000 rohingya hacia Bangladesh. Estados Unidos, la ONU y otros organismos han calificado esos ataques de genocidio.
En la actualidad, más de un millón de rohingya viven hacinados en campamentos de lonas y bambú donde Muhammad y su familia han intentado ganarse la vida a duras penas.
Pero el gobierno bangladeshí sigue considerando a los refugiados rohingya residentes temporales y las condiciones dentro de los campos son desoladoras.
Los corrimientos de tierra y los incendios provocan muertes con regularidad, mientras que la falta de saneamiento y agua potable hace que la sarna, el cólera y otras enfermedades sean alarmantemente comunes. La escolarización y la atención sanitaria son difíciles de conseguir, no hay alimentos suficientes y casi nadie puede legalmente tener un empleo.
A estos problemas se suma el empeoramiento de la situación de seguridad, que hace que cada vez más personas huyan de los campos.
Los secuestros y los incendios provocados se han convertido en moneda corriente, al igual que las drogas, el tráfico de personas y la extorsión. El año pasado, al menos 90 personas murieron en los campos de Cox’s Bazar en medio de luchas por el territorio de los delincuentes.
Aun así, un flujo constante de rohingya no tiene otro lugar adonde ir que Cox’s Bazar. De vuelta a Myanmar, la guerra en el estado de Rakhine puede estar acercándose a otro genocidio, según los observadores. Amnistía Internacional advirtió este mes de que los últimos ataques, en los que se bombardeó a civiles que huían, «guardan un terrorífico parecido con las atrocidades de agosto de 2017.»
La situación ha hecho a los rohingya doblemente vulnerables a los delincuentes: los que huyen de Myanmar deben pagar a los contrabandistas para que los lleven a Cox’s Bazar. Al mismo tiempo, los que intentan salir de los campos de refugiados -a través de un arriesgado viaje por mar a Malasia o Indonesia- también deben pagar cientos o incluso miles de dólares a los traficantes.
A menudo, los traficantes están vinculados a las bandas que controlan los campos. Los mayores de estos grupos se originaron dentro de Myanmar como movimientos militantes rohingya, pero han ampliado sus operaciones a delitos fuera de las fronteras del país.
El secuestro de hombres e incluso niños para servir como combatientes, ayudantes y carne de cañón tanto para la junta como para las fuerzas opositoras -o para venderlos a sus desesperadas familias- parece haberse convertido en otra fuente de ingresos, según explicaron refugiados rohingya a la RFA.
Moustafa, otro refugiado que vive en los campos, solía visitar a menudo la tetería de su pariente. Los cotilleos que él y sus amigos compartían allí representaban una rara muestra de normalidad para aquellos cuyas vidas habían sido trastornadas repetidamente.
Ahora, esos momentos son imposibles, declaró a RFA en junio. Una semana antes, Moustafa estaba sentado en su sitio habitual cuando un grupo de hombres armados secuestró a dos jóvenes a las puertas de la tienda. Moustafa cree que los secuestradores trabajaban para el Ejército Arakan, o AA, el brazo armado del movimiento de autodeterminación predominantemente budista rakhine o arakanés. (El AA ha negado el reclutamiento forzoso, calificando tales afirmaciones de «infundadas» en una entrevista publicada por The New Humanitarian).
Días después de presenciar el secuestro, Moustafa seguía conmocionado.
«A veces la administración del campo envía a la policía, pero la mayoría de las veces no lo hace», dijo. «Ahora vivir en el campo es muy duro. Fuimos torturados y desplazados por diferentes grupos [en Myanmar], y ahora nuestra propia gente nos tortura.»
En el interior de los campos operan numerosos grupos armados, entre los que destacan el Ejército de Salvación Rohingya de Arakan (Arakan Rohingya Salvation Army, ARSA) y la Organización de Solidaridad Rohingya (Rohingya Solidarity Organization, RSO). Tanto los analistas como los refugiados afirman que estas milicias, junto con el menos conocido Ejército Rohingya de Arakan, son los principales responsables de los secuestros.
El ARSA saltó por primera vez a la fama en agosto de 2017, cuando atacó 30 puestos de policía y bases del ejército en Rakhine, matando al menos a 12 oficiales y desencadenando la brutal represión militar que siguió. El grupo militante ganó notoriedad en los meses y años siguientes, incluso por un ataque particularmente violento contra un pueblo hindú en el que murieron decenas, si no cientos.
En 2019, los militantes habían centrado su atención en la actividad delictiva dentro de los campamentos, y un informe del grupo de derechos Fortify Rights señalaba que ARSA había comenzado a secuestrar, detener y torturar a sus críticos.
RSO, que existe desde hace cuatro décadas, ha llevado a cabo una campaña similar dentro de Cox’s Bazar.
En el caso de los secuestros para el reclutamiento, el grupo parece haber perseguido a menores. «Nos dimos cuenta de que RSO estaba ejerciendo coacción forzosa y aplicando tácticas de presión a sectores muy distintos de la población», declaró John Quinley III, director de Fortify Rights. «Hubo algunos casos de reclutamiento forzoso de niños».
Según el derecho internacional, es ilegal reclutar o enviar a combatir a menores de 15 años, aunque un protocolo facultativo sobre los derechos del niño ratificado por la mayoría de los países, incluido Myanmar, eleva la edad a 18 años. El reclutamiento de civiles de cualquier edad por parte de agentes no estatales, como ARSA y RSO, también es ilegal.
En julio, Fortify Rights publicó una investigación en la que se detallaba cómo grupos armados rohingya secuestraban a refugiados de los campos y los entregaban a la junta. Refugiados que habían sido secuestrados y escapado más tarde contaron a Fortify Rights que los habían atrapado en un mercado o en una cafetería, los habían llevado al otro lado de la frontera y los habían entregado a los soldados. Uno de ellos dijo que sólo lo habían liberado cuando su familia le entregó 850 dólares.
No hay lugar seguro para nosotros
La amenaza de secuestro ha llevado a familias desesperadas a intentar trasladar a sus hijos a un lugar seguro. Dada la situación de seguridad en todo Cox’s Bazar, eso es casi imposible.
A mediados de mayo, Damira envió a su hijo de 22 años a vivir con unos parientes en un campo de refugiados vecino. La familia acababa de llegar de Myanmar, huyendo de la violencia en Maungdaw, donde quemaron su casa y mataron a sus parientes. Pero su nuevo hogar en Cox’s Bazar les ha ofrecido poca sensación de seguridad.
«Comparado con Bangladesh, el miedo en Myanmar era menor», dijo Damira a la RFA en junio. «Nunca imaginamos que tendríamos que esconder a nuestro hijo aquí».
Casi no hay espacios protegidos dentro de los enormes campamentos poco vigilados. Los estrictos controles de Bangladesh sobre la libertad de movimiento de los refugiados hacen que sea casi imposible salir, dijo Quinley. Y mientras que la agencia de la ONU para los refugiados puede trasladar de un campo a otro a cualquier persona que se enfrente a amenazas, «la RSO tiene una enorme presencia en todos los campos», afirmó.
Es imposible saber cuántos niños -o adultos- han sido secuestrados en los campos para luchar dentro de Myanmar. Citando un informe confidencial de la ONU, AFP informó de que unos 1.500 rohingya habían sido reclutados a la fuerza en los campos hasta mayo. Un trabajador humanitario local dijo a RFA que creía que 3.000 habían sido secuestrados, pero varios trabajadores humanitarios y analistas reconocieron que no había forma de saber con seguridad cuántos refugiados habían sido enviados a luchar.
Ali, que cruzó a Bangladesh desde Myanmar hace siete años, dijo a la RFA que la normalidad que él y su familia habían logrado forjarse en los años transcurridos desde entonces desapareció en el momento en que comenzó el reclutamiento forzoso.
«Durante los últimos meses hemos vivido con mucho miedo», afirmó. En mayo, envió a su hijo de 16 años a vivir con unos parientes en otro lugar de los campos. Desde entonces, casi todos los días ha oído hablar del secuestro de un muchacho para su presunto reclutamiento forzoso. Le angustia la idea de no poder proteger a su hijo.
«Anteayer, mi hijo me dijo que la zona tampoco es segura. Todas las noches hay un grupo de personas patrullando. Cada vez que veían a un joven, lo apuntaban para arrastrarlo a Myanmar», dijo.
«Hasta la muerte no hay ningún lugar seguro para nosotros».
Hasta ahora, las autoridades bangladesíes parecen incapaces o poco dispuestas a abordar la situación de seguridad. Tanto Fortify Rights como Human Rights Watch publicaron el año pasado informes que revelaban corrupción, abusos y extorsión generalizados por parte del Batallón de Policía Armada, o ABPn, que desde 2020 es responsable de la seguridad de los campamentos. Varios altos funcionarios del ABPn declinaron hacer comentarios cuando fueron contactados por RFA, aunque anteriormente el ABPn defendió su historial, diciendo a BenarNews el año pasado que habían hecho mucho para proteger a los que viven dentro de los campamentos.
Una trampa sin fin
Quinley, de Fortify Rights, dijo que RSO parecía haber cambiado de táctica en mayo, tras las protestas de las mujeres dentro del campo y el significativo rechazo de la comunidad en general. La RSO ha negado tanto el uso de niños como el cambio de táctica hacia la persecución de profesores y líderes, insistiendo en que no ha llevado a cabo ningún reclutamiento forzoso. En mensajes de audio publicados por Shafiur Rahman, periodista que dirige Rohingya Refugee News, el líder de RSO, Ko Ko Linn, se refirió a estos informes como propaganda y se jactó de tener miles de voluntarios formados.
«No hay necesidad de que el público en general tenga miedo o abandone los campos», dijo, según una traducción de Rahman.
Pero estas afirmaciones no ayudan a calmar los nervios de quienes viven en los campos.
Meses después del secuestro de su hermano, Muhammad no está cerca de saber si fue la RSO, la ARSA u otro grupo el que se llevó a Farhad. Lo único que sabe es que su hermano fue a la escuela, intentó volver a casa y desapareció.
«No sé si está vivo o no porque la última vez que pude hablar con él, mi hermano me dijo que se habían quedado sin comida», dijo
Muhammad a RFA en junio. Mientras hablaba, la lluvia golpeaba las delgadas paredes de su escaso hogar y se filtraba por uno de los bordes del tejado. Su hijo de 4 años dormía en un rincón.
Según Muhammad, unas seis semanas después de ser obligado a cruzar la frontera, Farhad consiguió escapar con otros tres niños. Llamó a su hermano desde la selva, diciéndole que habían encontrado a un traficante que podía introducirlo de contrabando en Bangladesh si le daba suficiente dinero. Muhammad pensó que la voz del chico sonaba débil, y Farhad admitió que estaba enfermo. Mientras Muhammad pensaba cómo reunir los fondos para pagar la liberación de Farhad, su hermano se volvió ilocalizable: ya no podía hablar por teléfono.
De vez en cuando, cuando se siente asustado, estresado o enfadado, Muhammad marca un número ahora inútil. Al otro lado, un mensaje pregrabado le dice que el teléfono está apagado. Pero es el último número en el que tuvo noticias de Farhad, así que no le queda más remedio que intentarlo una y otra vez.