Lou Osborn
Investigador independiente de la ONG británica Center for information resilience y miembro de All eyes on Wagner.
La muerte de Yevgeny Prigozhin el 23 de agosto de 2023 en el accidente de su avión privado sorprendió a pocos observadores. Tras su frustrado motín contra los generales rusos en junio, a los que acusaba de corruptos mientras sus mercenarios morían en el frente ucraniano y carecían de todo, el jefe de Wagner había huido a Bielorrusia. Después apareció en África. Pero en la Rusia de Vladimir Putin, la rebelión vale una condena a muerte. Y, sin embargo, era uno de los fieles entre los fieles.
Tras su muerte, se plantearon muchas preguntas: ¿qué pasará con el futuro de su empresa militar privada (SMP)? ¿Y si la muerte de Prigozhin anunciaba la retirada de los soldados de Wagner y de sus fábricas de troles, proveedores de propaganda antifrancesa en el continente, en la República Centroafricana y en Malí en particular? Un escenario que habría sido un alivio para Francia, golpeada desde hace varios años por la ofensiva de la empresa paramilitar en su propio patio trasero.
Pero nada de esto ocurrió. Cuestionar la supervivencia de Wagner tras la desaparición de Prigozhin era olvidar demasiado rápido que el Kremlin también estaba al timón. El SMP se ha convertido en un arma al servicio de la estrategia de Putin. La propaganda destilada por sus diplomáticos allí donde el SMP se instala es una perfecta ilustración de ello. Caminan de la mano. Así, desde la muerte del jefe de Wagner (junto a su jefe de operaciones militares, el neonazi Dmitri Outkine), el negocio no se ha detenido.
El gran público europeo descubrió la existencia de este grupo paramilitar durante la guerra de Ucrania. Pero pronto se cumplirán diez años desde que se involucró en diversos conflictos: primero en Crimea en 2014, luego en Siria en 2015, y después en Sudán, Libia, Mozambique, y más tarde en la República Centroafricana desde finales de 2017. Este país se ha convertido en una especie de laboratorio donde Wagner ha desplegado sus fábricas de trols para dirigir la opinión pública, y ha penetrado en todos los estratos del Estado y de la economía local con el fin de enriquecerse, en particular metiendo mano en los recursos naturales y en ciertas actividades lucrativas (como la cerveza) a través de empresas constituidas bajo la ley local.
Ofensiva antifrancesa
Apoyándose en el rechazo de una parte de la población a la política francesa en África, Prigojine y sus secuaces han hecho indeseable la presencia de la antigua potencia colonial y se han aprovechado de ello para conquistar nuevos mercados. Esta estrategia fue especialmente espectacular en Malí, donde las tropas francesas tuvieron que hacer las maletas tras diez años de presencia. En Burkina Faso, y después en Níger, se produjeron manifestaciones contra Francia y sus militares tras cada uno de los golpes de Estado, y en ocasiones aparecieron banderas rusas entre la multitud, aunque esto no significa que Wagner desempeñara ningún papel en estos episodios.
En Wagner, enquête au cœur du système Prigojine, publicado el 15 de septiembre de 2023 por Éditions du Faubourg, Lou Osborn, investigador de la ONG británica Center for Information Resilience y miembro del colectivo All Eyes on Wagner, y Dimitri Zufferey, periodista de Radio Télévision Suisse (RTS), repasan la historia de Prigojine y Wagner. Recorren la carrera del leal a Vladimir Putin, el matón que se convirtió en el «cocinero» del Kremlin, luego en el brazo armado en África de las ambiciones neoimperialistas de Rusia, hasta su muerte, un episodio añadido en el último minuto antes de la publicación del libro. La investigación está repleta de detalles. Los autores⸱es un trabajo basado en la técnica conocida como open source intelligence (Osint), que utiliza fuentes abiertas y disponibles. El periodista Pierre Haski (France Inter) ha escrito el prefacio de esta investigación.
En África, uno de los episodios menos conocidos del ascenso de Wagner es probablemente su despliegue en Libia en 2019 para apoyar a las tropas del mariscal Jalifa Haftar. En ese momento, Haftar mantenía el este del país con su Ejército Nacional Libio (ENL) e intentaba derrocar al Gobierno de Trípoli. La expansión del grupo paramilitar en un país asolado por la guerra desde la caída de Muamar Gadafi es notable en muchos aspectos: la magnitud del equipo y las tropas desplegadas, la violencia de los combates, el número de mercenarios muertos en el campo de batalla, los posibles recursos financieros procedentes de los inmensos yacimientos de petróleo, etc.
Con la autorización del editor y de los autores⸱es, Afrique XXI reproduce a continuación un extracto del capítulo 2 -de la parte II, «Conquistar el mundo»- dedicado a este despliegue en las arenas libias. (Los intertítulos son obra de la redacción de Afrique XXI).
Entrar en áfrica: la marcha sobre Trípoli
«En diciembre de 2020, la ONU calculaba que 20.000 mercenarios y soldados extranjeros combatían, vigilaban y entrenaban tropas en Libia: wagnerianos, soldados regulares de los ejércitos de Chad, Sudán y Turquía, así como mercenarios turcos y sirios. Pero la historia empezó un poco antes. El recurso que más interés despierta es el petróleo. Wagner apareció por primera vez en suelo libio en mayo de 2018, siguiendo la estela de otros mercenarios que habían llegado el año anterior en virtud de un contrato de desminado con el Gobierno en el este del país. Durante la ofensiva liderada por el Ejército Nacional Libio (ENL), hombres de la compañía están participando en incursiones para retomar Derna, el último bastión de las milicias islamistas en el este. En un informe presentado al Consejo de Seguridad de la ONU, un grupo de expertos estimó que 1.200 trabajadores contratados estaban al servicio del mariscal Jalifa Haftar.
Antiguo compañero de armas de Muamar Gadafi, fue abandonado tras una dura derrota contra las tropas del presidente chadiano Hissène Habré en 1987. La CIA vio en este coronel humillado un activo que podía liderar la rebelión contra Gadafi. En 2011, dirigió las primeras luchas contra el actual gobierno con apoyo estadounidense. Se benefició de su apoyo y logística. A principios de 2018, poco después de la reconquista de Bengasi, Haftar llegó a un acuerdo con la CIA y autorizó la instalación de una pequeña presencia armada permanente en una base aérea no lejos de su capital.
La presidencia de Donald Trump está perdiendo interés en el asunto y la influencia de Estados Unidos está menguando, lo que deja el campo libre a los rusos. En el frente diplomático, Haftar cuenta con el apoyo abierto de El Cairo y Abu Dabi, que violan las sanciones internacionales para seguir armándole, y más discreto de Rusia y Francia. Para Moscú, es una forma de venganza por la operación de la OTAN en Libia en 2011. También es una oportunidad para estrechar lazos con Emiratos Árabes Unidos, que en 2015 fue el único país del Golfo que apoyó la intervención rusa en Siria. Ambos países disfrutan de una sólida relación.
Por parte europea, François Hollande considera que la cooperación con el mariscal está en consonancia con la «guerra contra el terrorismo» en el Sahel. El despliegue de fuerzas paramilitares rusas forma parte de la expansión militar de Haftar, así como la posibilidad de conquistar todo el país y derrocar al gobierno de unidad de Trípoli.
Los primeros despliegues
En noviembre de 2018, Cook y su batería llegaron a Libia tras una reunión en Moscú. Alrededor de la mesa había una delegación de altos cargos militares libios encabezada por Jalifa Haftar, así como Sergei Shoigou y su estado mayor. Entre bastidores, Prigozhin está trabajando. Pero por el momento, el chef está desatando especulaciones sobre su verdadero papel en los conflictos militares de Rusia en todo el mundo. Esto permitió a Wagner colaborar estrechamente con la misión emiratí.
En noviembre de 2020, la Agencia de Inteligencia de Defensa de Estados Unidos (DIA) consideró que los informes sobre las fuentes de financiación de la presencia continuada de Wagner en Libia eran ambiguos. La DIA considera que Emiratos Árabes Unidos financia las operaciones del grupo. La cooperación entre Abu Dhabi y Moscú es cada vez más evidente. Un sistema lanzamisiles tierra-aire Pantsir comprado por Emiratos a Rusia fue enviado a Libia para apoyar al ANL. La cobertura mediática de esta relación militar estuvo a punto de hacer saltar por los aires un acuerdo armamentístico de 22.100 millones de euros firmado entre Estados Unidos y Emiratos Árabes Unidos en diciembre de 2020. Tanto es así que al final fue el Senado el que confirmó el contrato.
Informes detallados sobre la presencia de 300 wagnerianos en marzo de 2019 en una base de Bengasi ponen de relieve la participación de estos rusos en diversas operaciones de la ANL. Los Emiratos Árabes Unidos están pagando 145 millones de euros para cubrir las operaciones rusas. El Estado del Golfo, que ha desplegado tropas y mercenarios en el pasado y tiene una base aérea en Al-Jadim, en el este de Libia, siempre ha negado haber financiado a Wagner.
Primeras muertes rusas
La implicación real de los rusos comenzó tras la ofensiva general de reconquista de Libia por parte del ELN, en torno al 3 de abril de 2019. Inicialmente tímidos durante la primera fase, que abarcó el sur, sus actividades aumentaron tras la captura de Sebha a principios de año y la ofensiva sobre Trípoli. En septiembre, una de las mayores operaciones de Wagner contó con la participación de unos 2.000 soldados. Los rusos apoyaron la ofensiva del mariscal Haftar y su ejército sobre Trípoli. El ataque se detuvo a pocos kilómetros de la capital.
Las cifras sobre el número de tropas desplegadas siguen siendo sólo estimaciones. Según los servicios secretos occidentales, en Libia hay unos 1.400 soldados rusos contratados. De ellos, entre 200 y 300 combaten en la región de Trípoli, mientras que el resto están estacionados en bases y campos petrolíferos. Por otro lado, los refuerzos no tardaron en llegar. Cuando los primeros asesores militares turcos llegaron a Trípoli para ayudar al Gobierno de Acuerdo Nacional (GNA), los combates se intensificaron y la compañía perdió a sus primeros hombres.
El uso de drones de ataque por parte de los auxiliares turcos invirtió el curso de la batalla a favor de Trípoli. En el sur, los wagnerianos dejaron numerosas señales de su presencia antes de retirarse. Se contaron las primeras bajas rusas. Sólo en septiembre de 2019 murieron algo más de veinte mercenarios. El papel de Wagner se confirmó en Libia.
Sus hombres dirigen el fuego de artillería, reequipan aviones de combate y envían francotiradores al frente. Su entrenamiento y sus modernas tácticas militares a veces dan a Haftar una ventaja militar decisiva. En diciembre de 2019, Jalifa Haftar ordenó el ataque para la batalla final de Trípoli. «Ha sonado la hora cero para el asalto amplio y total que esperan todos los libios libres y honestos». Turquía, que apoya al Gobierno de Unidad Nacional (GNA) en el poder, está respondiendo a esta agresión con el envío masivo de tropas, grandes cantidades de equipamiento y miles de mercenarios sirios a Trípoli y Misrata.
Injerencia mediática
Mientras arreciaban los combates en las dunas libias, en marzo de 2020, investigadores estadounidenses descubrieron que un grupo vinculado a los Galaxy financiaba una cadena de televisión libia. Al invertir en secreto en un medio de comunicación establecido desde hace tiempo, Prigozhin está perfeccionando su capacidad para enturbiar la cuestión de la autenticidad de la prensa. En esencia, Rusia está pagando a sus mercenarios digitales -incluida la Internet Research Agency y los medios de comunicación en línea- para que penetren en los ecosistemas informativos de sus adversarios, a menudo con el objetivo de sembrar el caos y la confusión.
Entre el 2 y el 9 de abril de 2020, una serie de enfrentamientos sobre el terreno sigue causándole graves pérdidas. Los wagnerianos y sus aliados fueron regularmente blanco de los drones turcos. El 24 de abril, la ONU confirmó la presencia de entre 800 y 1.200 mercenarios rusos, pero subrayó que «no estaba en condiciones de verificar de forma independiente el alcance de su despliegue».
Unos cientos de contratistas rusos evacuaron las líneas del frente en Trípoli. Se retiraron a Bani Walid, a 170 km al sureste de la capital, desde donde fueron repatriados a al-Djoufrah, base controlada aún por las fuerzas pro-Haftar. AFRICOM proporcionó imágenes aéreas que mostraban que Rusia estaba suministrando a las fuerzas de Wagner equipos como vehículos blindados, sistemas de defensa antiaérea, aviones de combate y otros materiales. En mayo, AFRICOM vuelve a publicar fotografías de lo que afirma son al menos catorce aviones de combate rusos en Libia apoyando al ANL.
Wagner tendrá derecho a cazas sirios. Moscú está dando instrucciones al coronel Alexander Zorin, ex jefe de la comisión de reconciliación en Siria, que acudió a Ginebra para negociar la paz en 2016, para que reclute sangre fresca para otra guerra. El coronel Zorin es conocido como el hombre al que recurrir para tareas difíciles. Es el enviado de Vladimir Putin a Levante. Mientras estuvo desplegado en la base de Hmeimim, estableció relaciones con varias partes beligerantes. Mientras las fuerzas aéreas rusas y sirias utilizaban su poderío aéreo para imponer sus condiciones, Zorin también hizo un frente humanitario, asistiendo a funerales y ofreciendo ayuda y reconciliación.
Refuerzos sirios
Zorin viajó al sur de Siria a principios de abril de 2020, una región conocida por sus posiciones prorrusas. En cooperación con los oficiales de inteligencia de Assad, el oficial ruso inició negociaciones con varias tribus. El reclutamiento comenzó en la provincia de Suwaida en diciembre de 2019, luego en Damasco y sus alrededores, y le siguieron otras regiones en mayo de 2020. Combatientes y civiles desembarcan en Libia a bordo de chárteres Cham Wings procedentes de Latakia. Al aterrizar, los reclutas son asignados a uno de los cuatro destinos principales: el aeropuerto internacional de Benina, la base aérea de al-Jadim o al-Djoufrah y el aeropuerto de Bani Walid.
En mayo, los combates dejaron una quincena de muertos en las filas de Wagner. El bando de Haftar perdía terreno. La retirada se convirtió en una opción esencial. El 23 de mayo, aviones de transporte evacuaron a los rusos hacia al-Djoufrah, acompañados por unos cuantos mercenarios sirios y su armamento pesado. La retirada de los wagnerianos, que duró tres días, fue coordinada entre Moscú y Ankara. El 25 de mayo de 2020, varios centenares de combatientes abandonaron finalmente el frente sur de Trípoli a bordo de un Antonov-32, rumbo a al-Djoufrah.
Al día siguiente, Moscú decidió proporcionar refuerzos. Envió aviones, bombarderos y helicópteros al teatro de operaciones. Cazas Mig-29 y bombarderos Sukhoi Su-24 pasaron por Hmeimim. AFRICOM acusa a la empresa militar privada de utilizar estos aviones para misiones ofensivas. Estos aviones no son las únicas armas pesadas recibidas y operadas por la empresa en Libia. También recibió un Pantsir S1, diferente de los utilizados por la ANL, y equipos de los Emiratos Árabes Unidos. Para proteger sus aviones, Wagner utiliza radares P-18 Spoonrest, además de los del ejército nacional.
El petróleo en el punto de mira
Los mercenarios de Khalifa Haftar aprovechan la disminución de la intensidad de los combates para reforzar sus posiciones. Están construyendo un cerrojo estratégico para controlar el espacio aéreo y la media luna petrolífera. Los paramilitares están bien equipados. Wagner puede haber desplegado hasta 2.500 combatientes, organizados en cuatro compañías: fuerzas especiales de reconocimiento, una compañía de tanques y un grupo de artillería combinada; el resto está formado por unidades de inteligencia, unidades logísticas y un cuartel general.
En comparación con Siria, en Libia la compañía (con su limitada experiencia en tanques) está aumentando sus capacidades de aviones de guerra y defensa antiaérea. Tras junio de 2020 y la retirada de al-Djoufrah, se integró una unidad de ingeniería militar para construir una línea de defensa que corta Libia en dos. En términos militares, esto equivale a un grupo de combate consolidado.
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La intervención turca del 5 de junio de 2020 marcó la retirada del ANL hacia el sur y su derrota en Trípoli. Culminó con la pérdida por parte del Ejército Nacional de la base aérea de al-Watya y la caída de Tarhuna, el último bastión pro-Haftar en el oeste. Esta derrota anunció un cambio de estrategia. Su nueva misión es impedir que el ejército turco y las fuerzas del GNA avancen hacia el este, y defender Sirte y la media luna petrolífera libia. A lo largo de 2020 y 2021, esta misión evolucionará hacia la construcción de una línea de defensa que separe Tripolitania de Cirenaica y Fezzan. A finales de junio, la Compañía Nacional Libia de Petróleo (NOC) denunció la presencia de «mercenarios rusos del grupo Wagner y extranjeros» en el yacimiento de al-Charara (900 kilómetros al sur de Trípoli), uno de los más importantes, en una zona controlada por el mariscal Haftar.
Minas en ositos de peluche
AFRICOM publicó fotos de objetos explosivos que Wagner había colocado en Trípoli y sus alrededores. Antes de retirarse de la capital, los mercenarios colocaron minas terrestres y trampas explosivas, incluidas granadas de mano con «triplines» [Nota del editor: O «trip-wire», que designa una granada de mano transformada en mina mediante un cable conectado al pasador], en casas del suburbio de Ain Zara. Las autoridades calculan que estas minas matarán a más de cincuenta civiles. También en 2020 se identificará a los mercenarios que hayan colocado trampas explosivas en juguetes de peluche, por ejemplo. Una foto tomada por los desminadores muestra un osito de peluche con una bomba pegada a la espalda.
La trampa más retorcida se encontró en latas de refresco vacías. Los jóvenes libios se divierten aplastándolas. Los desminadores creen que los mercenarios rusos diseñaron estas trampas para que explotaran bajo presión. Nos han estudiado, incluso la forma de jugar de nuestros niños», declaró a The Independent Rabie Aljawashi, director de la Fundación Free Fields. Saben cómo pensamos. En octubre de 2021, Naciones Unidas implicó directamente a Wagner en estas muertes. Las minas terrestres son armas prohibidas por las convenciones internacionales y el ataque directo a civiles es un crimen de guerra.
«Las incursiones llevadas a cabo por los mercenarios de Wagner en las instalaciones de la Corporación Nacional del Petróleo, así como los mensajes contradictorios escritos en capitales extranjeras y emitidos por las llamadas Fuerzas Armadas Árabes Libias, han perjudicado a todos los libios que buscan un futuro seguro y próspero», escribe la embajada estadounidense, Añade que estas maniobras no obstaculizan los esfuerzos de sus diplomáticos «comprometidos a trabajar con las instituciones libias responsables, como el Gobierno de Acuerdo Nacional y la Cámara de Representantes, para garantizar la soberanía de Libia y lograr un alto el fuego permanente».
Una tableta muy habladora
En apoyo del ELN, Rusia aseguró la estratégica base de al-Djoufrah, desplegando cañones de defensa antiaérea y estacionando allí a los hombres de Wagner el 5 de agosto. Una imagen de satélite muestra incluso la instalación del potente sistema lanzamisiles tierra-aire S-300 en este aeropuerto militar. Estas estructuras ilustran el deseo de Rusia de tener un bastión fuerte. Un bastión que tendrá el papel de controlar la línea de demarcación – el Pantsir sufrió serios reveses cuando el GNA tomó la base de al-Watiya.
Estos acontecimientos no impiden que prosigan las operaciones y la expansión. Ciento sesenta wagnerianos desembarcaron en al-Jadim, en el este de Libia, cerca del Mediterráneo, en enero de 2021. Entre ellos había francotiradores, miembros de unidades de combate y el presunto líder de la misión en Libia, apodado Blanket. No todos los hombres permanecerán en la arena libia. Alrededor de un tercio de los combatientes han ido directamente a la República Centroafricana, el otro gran teatro de operaciones en África, y la quinta unidad de combate (238 personas) ha sido trasladada allí desde Sirte.
Políticamente, la situación no se ha estabilizado. Sigue habiendo tensiones entre los dos bandos. En agosto de 2021, Trípoli emitió una orden de detención contra Saif al-Islam Gadafi [nota de la redacción: hijo de Muamar Gadafi, el antiguo jefe de Estado libio, asesinado en 2011] por sus vínculos con Wagner y el Kremlin. Ya está reclamado por la Corte Penal Internacional por crímenes contra la humanidad, pero eso no le impidió presentarse a las elecciones libias unos meses después. Aunque finalmente éstas fueron anuladas.
La empresa sigue dando que hablar con una nueva filtración: una tableta probablemente abandonada por un mercenario durante una salida de emergencia. El periodista de la BBC Nader Ibrahim recuerda: «Descubrí docenas de archivos: desde manuales sobre minas terrestres y artefactos explosivos improvisados hasta imágenes de drones de reconocimiento. Se habían descargado varios libros, entre ellos Mein Kampf, Juego de Tronos y una guía de elaboración de vinos». También había material más sensible, como los nombres reales y los nombres en clave de los combatientes rusos, listas de compras de armas que sólo el ejército ruso puede facilitar y registros de dónde se habían minado zonas habitadas por civiles. La información detallada obtenida confirma que los agentes de Wagner están colocando minas antipersona.
Centro de operaciones para Malí y la República Centroafricana
En 2022, los ingresos procedentes de la venta de petróleo en Libia ascenderán a unos 36.000 millones de euros. Esta suma debería ir a parar al Estado libio, pero ha sido congelada por Estados Unidos. Una oportunidad para que Chougaleï [nota del editor: sociólogo y agente de influencia ruso al servicio de Wagner] justifique su trabajo: «Estoy seguro de que los libios son capaces de gestionar ellos mismos sus ingresos. Los libios deben tomar el control del país y de la economía. Y el primer paso es pedir a los estadounidenses que saquen sus sucias zarpas de sus tesoros nacionales».
Tras el alto el fuego de 2020 que puso fin a las hostilidades entre facciones en Libia, se calcula que unas decenas de wagnerianos pueden haber sido trasladados a Ucrania y que 1.583 milicianos seguían destacados en el país a mediados de 2021. Su principal función es entrenar a los soldados destinados en el este de Libia, bajo el mando de Haftar. Los mercenarios han concentrado principalmente sus actividades en torno a las instalaciones petrolíferas de la provincia oriental de Cirenaica, cerca de la frontera con Egipto. Un guardaespaldas ruso es filmado protegiendo a Haftar durante un baño de multitudes con motivo del Eid al-Fitr, en Bengasi, en la primavera de 2022.
En 2023, Libia seguirá sirviendo de plataforma para la rotación de equipos, entrando en Malí y la RCA o enviando mercenarios sirios a Ucrania. Jalifa Haftar sigue controlando franjas enteras del país. En octubre de 2022, el propio Prigozhin viajará a Libia para reunirse con Haftar y negociar las condiciones y el pago de su contrato. Para ir de incógnito y eludir los sistemas de vigilancia locales, Prigozhin irá disfrazado de jefe de milicia, un disfraz que recuerda al del famoso «Dictador» de Sacha Baron Cohen. La foto fue encontrada durante un registro de su oficina por el FSB a finales de junio de 2023 y publicada en las redes sociales. Como resultado de este encuentro entre un enfadado Prigozhin y el viejo general libio, el jefe del Banco Central de los territorios controlados por Haftar sería destituido para que pudiera liberar fondos y pagar a la empresa.»