Desde hace tres años, soldados estonios combaten junto a los franceses en las fronteras de Malí, Níger y Burkina Faso. Estonia tiene pocos intereses que defender en esta región. Pero para Tallin, esta cooperación militar es una partida de billar a varias bandas. Se trata tanto de desarrollar su relación de seguridad con París como de garantizar el apoyo mutuo en momentos de necesidad.
Maria Mälksoo
«¿Dónde está Estonia siquiera en el mapa del mundo?», preguntó un sarcástico comentarista en Twitter después de que el ministro de Defensa estonio anunciara que retiraría sus tropas de Mali si Bamako decidía colaborar con los mercenarios rusos del grupo Wagner. Este comentario cáustico quizá no sea del todo incongruente: después de todo, ¿qué diferencia hace la presencia o ausencia de menos de cien hombres de un microestado del norte de Europa en uno de los teatros de conflicto más candentes del mundo en la actualidad?
Para la vulgata realista1, el despliegue de tropas estonias en el Sahel es una aberración. ¿Qué hace en esta parte del mundo esta próspera nación ugrofinesa de 1,3 millones de habitantes, situada en el límite del bloque geográfico euroasiático, que sólo obtuvo el reconocimiento de Estado en 1920, tras una guerra de independencia contra la Rusia soviética, y luego la plena soberanía en 1991, tras el colapso de la Unión Soviética? Como miembro de la OTAN y de la Unión Europea desde 2004, Estonia se enorgullece de ser una de las naciones más integradas de Europa y aspira al estatus de aliado leal, solidario y digno de confianza, un proveedor y no un mero consumidor de seguridad global.
La presencia estonia en el Sahel sólo puede entenderse observando la política de un pequeño Estado que intenta controlar su ansiedad crónica ante Rusia mediante hábiles alianzas. Para Tallin, el principal «interés nacional» -por utilizar la jerga de los realistas- que motiva su presencia en el Sahel es convertir a Francia en un importante aliado en el tablero euroatlántico. Sin embargo, el asunto no está exento de complicaciones para Estonia, debido a las diversas interpretaciones de Francia sobre la política rusa y a las esporádicas tensiones franco-estadounidenses. Desde 2018, la contribución de soldados de Estonia al Sahel como parte de la Operación Barkhane ha seguido la simple lógica de ofrecer apoyo a un aliado con vistas a un apoyo recíproco en caso de necesidad.
UN BARNIZ DE RESPETABILIDAD
La lógica de Estonia para consolidar su relación bilateral con Francia a través de un despliegue en Mali se hizo evidente bajo la presidencia de Donald Trump en Estados Unidos, cuya retórica estaba debilitando a la OTAN. Apostar por Francia se consideró una decisión adecuada, dado el papel dominante de París en cuestiones de seguridad y defensa en la Unión Europea, que está llamado a crecer en el contexto post-Brexit. El objetivo declarado de Estonia de combatir la amenaza terrorista internacional y la inmigración ilegal «en origen» confiere un barniz de respetabilidad a los ojos de la opinión europea al imperativo estratégico del Estado estonio de invertir en nuevas alianzas y diversificar su cartera de asociaciones de defensa para garantizar su seguridad.
Así pues, el 9 de mayo de 2018, el Riigikogu (Parlamento estonio) aprobó por 69 votos a favor y 2 en contra (de un total de 101 parlamentarios) el envío de un pelotón de infantería mecanizada y de sus oficiales a Mali en el marco de la operación Barkhane. El mandato inicial de un año ha sido renovado y ampliado hasta noviembre de 2019, con el envío de un total de 95 soldados. Esta decisión siguió a la invitación francesa a unirse a Barkhane el 17 de enero de 2018. Complementa una presencia militar estonia previa dentro de la Misión Europea en Mali (EUTM) desde marzo de 2013 (dos oficiales y un equipo de entrenamiento), así como dentro de MINUSMA, la misión de paz de las Naciones Unidas en Mali.
La base jurídica de la intervención estonia es una invitación del Gobierno maliense, seguida de un acuerdo firmado entre ambos países el 9 de marzo de 2018. El contingente estonio tiene su base en Gao. Apoya a Barkhane y realiza patrullas conjuntas con soldados franceses. En 2019, se añadieron fuerzas especiales al contingente estonio, que se unió a la Task Force Takuba -las fuerzas especiales puestas a disposición de Barkhane por los europeos- en julio de 2020. Dentro de la TF Takuba, los estonios entrenan, asesoran y apoyan a las tropas malienses.
La cooperación militar entre Francia y Estonia en África es anterior al acuerdo firmado con Barkhane: Francia apreció la participación de Estonia en la EUTM en la República Centroafricana, en estrecha colaboración con la operación Sangaris. Más allá de la importancia simbólica de unir su bandera a las de otros países que se han comprometido a luchar contra el «terrorismo internacional» y a «estabilizar» el Sahel, Estonia eleva considerablemente su perfil internacional al situarse directamente al lado del Estado occidental más influyente en el Sahel. La página web de las fuerzas armadas estonias es muy explícita sobre la importancia de esta colaboración en materia de seguridad: «Participar en la operación Barkhane ofrece a Estonia la oportunidad de cooperar estrechamente con nuestros aliados, en particular con Francia». Esta colaboración forma parte de lo que he descrito en otro lugar como una «cadena ritual de interacción» que combina consideraciones tácticas e identidad política.
DAR Y RECIBIR
La participación de Estonia en la Operación Barkhane se hace eco del acuerdo de cooperación en materia de defensa entre Francia y Estonia que se remonta a 2011, así como de la importante contribución de Francia, desde 2007, a la misión de vigilancia aérea del mar Báltico dirigida por la OTAN. En 2018, la Fuerza Aérea francesa rotó fuera de la base de Amari en Estonia por primera vez. Francia también participa activamente en la fuerza de disuasión de la OTAN Enhanced Forward Presence, desplegada contra Rusia en la región del Báltico a raíz de la crisis en Ucrania. Las tropas francesas han estado presentes en Estonia en este marco en 2017, 2019 y de nuevo desde marzo de 2021, durante un año.
La cooperación entre Francia y Estonia prosigue también en el ámbito de la ciberseguridad. Por parte estonia, se espera que estas múltiples formas de cooperación y la solidaridad creada entre las tropas de los dos países ayuden a lograr un alineamiento entre ambos países en cuestiones de seguridad y política exterior mediante un «goteo». El consenso no es un hecho. Por ejemplo, las aspiraciones francesas de autonomía estratégica en Europa, que implicarían un posible acercamiento a Rusia, son recibidas con gran recelo dentro del aparato de seguridad estonio.
¿Tiene algo que ver la implicación de Estonia en el Sahel? Esta pregunta nunca ha sido ampliamente debatida en Estonia y no representa la más mínima cuestión electoral. El hecho de que las tropas estonias no hayan sufrido hasta ahora ninguna baja entre sus filas (aunque han estado a punto en algunas ocasiones) ha contribuido sin duda a que no haya surgido ningún debate contradictorio en Estonia. Pero incluso si la presencia de Estonia en el Sahel parece derivarse de una relación puramente «transaccional» con Francia, contar con una presencia directa en una zona en el centro de tensiones geopolíticas con ramificaciones globales tiene un valor incalculable para un liliputiense de la diplomacia internacional.
La creciente implicación de Rusia y China en muchos países africanos ha amplificado la importancia estratégica de que países como Estonia inviertan en el «flanco sur» de los asuntos internacionales, porque la seguridad debe considerarse un «fenómeno de 360 grados». Así lo expresó el ex ministro de Defensa estonio Jüri Luik en noviembre de 2020: «Es nuestra manera de decir que si Estonia pide a otros países que nos ayuden en el Este, nosotros estamos sin duda dispuestos a ayudar a otros países en el Sur… Cuando la gente nos pregunta qué hacemos en África, ésta es la razón principal».