Lisa Bryant
Dos años después de que se propusiera por primera vez una iniciativa militar paneuropea para ayudar a hacer frente a la insurgencia islamista del Sahel, la fuerza operativa Takuba se está convirtiendo por fin en realidad, con la llegada de sus primeras tropas en medio de la pandemia del coronavirus, la agitación política y la propagación de los disturbios.
Un grupo de unos 100 efectivos de las fuerzas especiales estonias y francesas son los primeros sobre el terreno que componen Takuba, el nombre tuareg del sable. Unas 60 tropas checas se les unirán en octubre, y otras 150 suecas a principios del año próximo. Estonia, Bélgica y más recientemente Italia cuentan entre otros para anunciar tropas para la misión destinada a ayudar a las fuerzas de Mali y Níger a luchar contra los grupos extremistas en la región.
Pero por ahora, y probablemente en el futuro, el principal contribuyente de tropas extranjeras en la región es Francia, según los analistas, cuya propia operación de contrainsurgencia Barkhane, con 5.100 efectivos, entra en su séptimo año.
Y a pesar de las recientes victorias militares, dicen, las posibilidades de erradicar el conflicto son remotas, a menos que europeos y africanos ofrezcan soluciones más holísticas y a largo plazo.
«Si tienes una herida sangrante en el cuello, no le pones una tirita», afirma Andrew Yaw Tchie, experto en seguridad en África del Real Instituto de Servicios Unidos para Estudios de Defensa y Seguridad, o RUSI, con sede en Londres.
¿Es posible la victoria?
Francia no piensa lo mismo. En una cumbre del Sahel celebrada en junio en Nuakchot (Mauritania), el presidente francés, Emmanuel Macron, instó a los gobiernos regionales e internacionales a intensificar su campaña militar contra los islamistas.
«Todos estamos convencidos de que la victoria es posible en el Sahel», dijo Macron, citando los avances de los últimos meses.
Su postura se vio reforzada por el asesinato a principios de junio de un importante dirigente islamista por las fuerzas francesas con la ayuda de un avión no tripulado estadounidense. Abdelmalek Droukdel, dirigía Al Qaeda en el Magreb Islámico, uno de los principales grupos que operan en la región.
Pero otros destacados dirigentes yihadistas, entre ellos dos vinculados a Al Qaeda, siguen en libertad, en un conflicto enmarañado en el que grupos islamistas y extremistas locales han alimentado y se han beneficiado también de la violencia intercomunitaria.
En general, las Naciones Unidas estiman que los ataques terroristas contra objetivos civiles y militares en tres de los países más vulnerables del Sahel -Burkina Faso, Malí y Níger- se ha quintuplicado desde 2016.
En una entrevista reciente con la VOA, J. Peter Pham, el principal enviado de Estados Unidos a la región del Sahel, señaló que los ataques extremistas en Burkina Faso, Mali y Níger habían aumentado un 40 por ciento solo en el primer trimestre de este año.
A la pregunta de si los esfuerzos de contrainsurgencia estaban ganando, Pham añadió: «Depende del horizonte temporal que se utilice y de la definición que se emplee para ganar».
Aunque la muerte de Droukdel podría considerarse un éxito «específico», señaló que la inseguridad se estaba extendiendo en Burkina Faso y en el centro de Malí, lo que «ciertamente no puede contarse como un éxito.»
Amenaza en expansión
Los grupos extremistas también se están extendiendo hacia el sur, adentrándose en el África subsahariana, aprovechando las divisiones étnicas y religiosas norte-sur dentro de los países y, más recientemente, según los analistas, la pandemia del coronavirus.
En este contexto, no existe una respuesta militar internacional unificada, afirma Bakary Sambe, director del Instituto Tombuctú de Dakar.
«Hoy en día, hay 19 estrategias internacionales diferentes en el Sahel y ninguna coordinación», afirma Sambe. «En un momento en que los grupos terroristas empiezan a coordinarse, los socios internacionales divergen».
El grupo operativo Takuba pretende facilitar la coordinación regional, así como proporcionar equipos y formación a las fuerzas malienses y de otros países del G-5 del Sahel, que también proceden de Níger, Mauritania, Burkina Faso y Chad.
Algunos observadores lo ven como una prueba para el objetivo más amplio de Macron de una defensa más unificada de la Unión Europea, que algunos otros Estados miembros de la UE no ven con buenos ojos.
Tampoco está claro cuántos países europeos se comprometerán finalmente con la iniciativa del Sahel. Algunos, como Noruega y Alemania, ya se han retirado por diversas razones. El Reino Unido, que abandonó oficialmente la UE el año pasado, tiene previsto enviar 250 efectivos para reforzar la misión de mantenimiento de la paz MINUSMA de la ONU en Malí.
Tchie, de RUSI, que describe a Gran Bretaña como uniéndose a una «lucha imposible de ganar en el Sahel» con su compromiso con la ONU, tiene reservas similares sobre las tropas de Takuba.
«En esencia, todo lo que se está haciendo es decir: ‘Ocupémonos de la lucha antiterrorista y, en algún momento, nos ocuparemos de lo demás'», dijo, resumiendo lo que considera el pensamiento europeo.
Sin embargo, añadió, esta forma de pensar no aborda los problemas interrelacionados, como el cambio climático, la corrupción, la pobreza y el subdesarrollo, que alimentan el conflicto.
Paralelismos con Somalia
A estos retos se suma la actual agitación política en Mali, donde los líderes de África Occidental intentan encontrar un plan de salida a una crisis en la que los manifestantes piden la dimisión del Presidente Ibrahim Boubacar Keita.
Algunas fuerzas regionales han sido acusadas de abusos contra civiles. Por su parte, los grupos extremistas han aprovechado la pandemia de coronavirus para promover sus intereses, entre ellos la organización de atentados y el reclutamiento de nuevos miembros, según los analistas.
Francia se enfrenta a sus propios retos. Su fuerza Barkhane ha perdido 43 hombres en sus operaciones en el Sahel desde 2013. También se enfrenta a una imagen negativa en algunos países, donde persiste el recuerdo de su presencia colonial.
Takuba pretende en parte enviar el mensaje de que «Francia no está sola en el Sahel», escribió el periódico del país Le Monde.
Sambe, del Instituto de Tombuctú, lo ve de otra manera.
«Creo que querer realizar Takuba es en sí mismo admitir que Barkhane y otras intervenciones extranjeras han sido un fracaso», afirmó. «Hace años que un enfoque puramente militar y de seguridad no ha funcionado para erradicar el terrorismo».
En Londres, Tchie, de RUSI, establece paralelismos entre los grupos islamistas del Sahel y Somalia, donde el grupo terrorista Al Shabab ha crecido y se ha extendido a pesar de años de esfuerzos militares estadounidenses y de otros países. En ambas regiones, afirma, los grupos extremistas han ganado puntos en las comunidades locales, dice, de un modo en que la intervención nacional y extranjera no lo ha hecho.
«Hace justicia, proporciona ayuda humanitaria a las comunidades y la gente se siente más segura», afirma sobre Al Shabab. «No es que la gente quiera acudir a Al Shabab. Pero cuando necesitan seguridad, justicia y que las cosas funcionen para ellos, al-Shabab cumple».