Salem Solomon
La muerte de cuatro soldados de las fuerzas especiales estadounidenses en Níger el mes pasado ha suscitado dudas sobre el papel de Estados Unidos en la lucha contra el extremismo violento en una región de África escasamente poblada.
Antes del ataque de octubre, en el que también murieron al menos cuatro soldados nigerinos, algunos miembros del Congreso dijeron que estaban al tanto de las operaciones estadounidenses en Níger, pero otros -entre ellos el senador Lindsey Graham (republicano de Carolina del Sur) y el senador Chuck Schumer (demócrata de Nueva York)- dijeron que no sabían que había tropas estadounidenses sobre el terreno en Níger.
La participación estadounidense incluye más de 800 soldados, según funcionarios del Pentágono. También hay dos bases de drones en el país.
Níger y Burkina Faso quieren que Estados Unidos haga más para apoyar a los gobiernos locales en su lucha contra el extremismo, principalmente financiando un nuevo grupo de trabajo regional. El presupuesto operativo del primer año para la fuerza de cinco naciones se ha proyectado en 500 millones de dólares. Estados Unidos está considerando hacer una contribución de 60 millones de dólares.
Una década de implicación
El aumento de la presencia estadounidense en el Sahel se remonta al menos a 2007, cuando el Pentágono creó el Mando de Estados Unidos para África, AFRICOM. El mando, con sede en Stuttgart (Alemania), trabaja con socios regionales en África para reforzar la seguridad y la estabilidad. Desde al menos 2013, las fuerzas estadounidenses han llevado a cabo misiones de formación, asesoramiento y asistencia en Níger, colaborando con las autoridades locales para reprimir a los extremistas armados.
Níger ha sido un socio estratégico especialmente importante en la región. Durante la administración Obama, Estados Unidos construyó bases de drones en la capital, Niamey, y en la ciudad norteña de Agadez.
«Dado que el gobierno de Níger ha sido un firme aliado en la lucha antiterrorista, ha sido natural que Estados Unidos estacionara sus fuerzas antiterroristas en ese país», afirmó Lisa Mueller, profesora adjunta de Ciencias Políticas en el Macalester College de St. Paul, Minnesota.
Pero la muerte de los Boinas Verdes ha suscitado un nuevo escrutinio de las alianzas de Estados Unidos en el Sahel, y no está claro cómo -o si- la administración Trump podría cambiar su política en la región.
A algunos activistas y legisladores estadounidenses les preocupa que algunos socios regionales tengan gobiernos autoritarios. Incluso Níger, dijo Brandon Kendhammer, profesor asociado y director del Programa de Estudios de Desarrollo Internacional de la Universidad de Ohio, es «problemáticamente democrático.»
Aún así, Kendhammer calificó la implicación de Estados Unidos de positiva en términos netos. «Está bastante claro que estas inversiones marcan una diferencia real en la capacidad de la región para garantizar su propia seguridad», afirmó.
Según Kendhammer, la clave de este éxito ha sido buscar aportaciones. A pesar de que algunos observadores creen que el AFRICOM trabaja de forma unilateral, el mando tiene un historial de búsqueda de experiencia local y perspectivas de amplio alcance, afirmó Kendhammer.
Muertes de boinas verdes
Los funcionarios del Pentágono esperan completar su investigación sobre el ataque de Níger en enero.
Sobre la base de lo que se sabe ahora, los soldados estadounidenses muertos el mes pasado estaban involucrados en exactamente el tipo de trabajo que las tropas estacionadas en el Sahel emprenden, dijo Kendhammer.
Gran parte de esa labor consiste en formar a las fuerzas locales mediante talleres y trabajo de campo. El adiestramiento puede abarcar desde operaciones básicas hasta tácticas avanzadas, pasando por la respuesta rápida a atentados terroristas. Para maximizar su impacto, Estados Unidos sigue un modelo de «formación de formadores», explicó Kendhammer, trabajando con fuerzas locales de élite que, a su vez, comparten conocimientos y habilidades.
Nadie ha reivindicado la autoría del atentado de octubre, pero el Pentágono sospecha de la posible participación de militantes afiliados al grupo Estado Islámico, una de las varias organizaciones extremistas que operan en el Sahel.
Esa presencia suele implicar a militantes locales que juran lealtad a una organización internacional como el EI o Al Qaeda. Esta afiliación puede indicar lazos tenues -menciones ocasionales en una publicación del EI, por ejemplo- o una comunicación permanente con la red más amplia.
En cualquier caso, la afiliación a una organización terrorista consolidada puede ser más pragmática que ideológica. Según Kendhammer, el grupo concreto que presuntamente está detrás del atentado de Níger estaba afiliado anteriormente a Al Qaeda y cambió en 2015 o 2016 para encontrar un socio estratégico mejor.
Las tácticas empleadas por los militantes locales giran en torno a socavar los esfuerzos de Estados Unidos. Como informó anteriormente la VOA, es probable que los aldeanos de Tongo Tongo, donde se produjo el ataque del mes pasado, ayudaran a atraer a las fuerzas estadounidenses y nigerianas a una trampa. La disposición de los aldeanos a ayudar a los grupos militantes refleja los esfuerzos concertados dentro de esas facciones para crear confianza con las poblaciones locales mientras fomentan el desprecio por Estados Unidos.
Philip Obaji Jr., colaborador del Daily Beast, informó este mes de que los residentes de Tongo Tongo culparon a Estados Unidos de un ataque con granadas en 2016 en el que murieron seis niños. Ninguna prueba ha vinculado a Estados Unidos con el incidente, pero los grupos militantes locales han impulsado la narrativa de una matanza dirigida por Estados Unidos para «ganar los corazones y las mentes de la población local», escribió Obaji.
Limitaciones financieras
Los gobiernos del Sahel afirman que necesitan muchos más fondos para llevar a cabo misiones críticas vinculadas a dos fuerzas especiales: la recién formada fuerza antiterrorista G5, y la Fuerza Multinacional Conjunta, un esfuerzo de larga data con sede en Chad que se ha revitalizado para luchar contra Boko Haram.
El ministro de Asuntos Exteriores de Burkina Faso, Alpha Barry, declaró este mes al servicio Francés a África de la VOA que la fuerza G5 necesita más ayuda de Estados Unidos, cuyo reciente compromiso ayudará a los ejércitos regionales, pero no al G5, según Barry.
A pesar de sus bases y despliegues de tropas, la inversión estadounidense en el Sahel, especialmente en Malí y Níger, ha sido eclipsada hasta ahora, tanto financiera como militarmente, por la UE y Francia, dijo Mueller.
Soluciones locales
La preocupación por la falta de financiación y los esfuerzos por demonizar a Estados Unidos pueden tener una solución común: más iniciativas y participación locales. Pero llevar esas soluciones a buen puerto es más fácil decirlo que hacerlo.
«En el discurso del gobierno estadounidense sobre África Occidental, [tendemos] a hablar de la necesidad de que todo tenga una orientación regional y de que todo sea una solución africana a un problema africano. Y esas son buenas ideas en principio, pero no siempre se traducen directamente en una política obvia», dijo Kendhammer. «No todas las iniciativas regionales van a ser las adecuadas. No todas las soluciones locales van a ser la solución local que realmente resuelva el problema, porque los países tienen intereses diferentes».
Al final, los intereses de los países dictarán la eficacia de una solución. En el Sahel, esto se complica por la diversidad de actores locales, cada uno con sus propias preocupaciones económicas y de seguridad.
Para Níger, la lucha contra el extremismo no consiste tanto en combatir una amenaza interna como en proteger sus fronteras. «Podría ser tentador mirar a Níger -un país que tiene aproximadamente un 99% de población musulmana- y suponer que los nigerinos se están radicalizando. Y, por lo que yo sé, no es así», afirmó Mueller.
En cambio, las amenazas se han extendido por todo el país, poniendo a Níger en el punto de mira.