Dan Whitman
Senior Fellow del Foreign Policy Research Institute (FPRI) y antiguo funcionario del Servicio Exterior de Estados Unidos.
Después de poco más de dos años, las campañas de desinformación de Rusia en la región africana del Sahel parecen el éxito propagandístico más rápido jamás escenificado. Los tres países del Sahel donde recientemente tomaron el poder fuerzas militares -Mali, Burkina Faso y Níger- se retiraron de la Comunidad Económica de los Estados de África Occidental (CEDEAO) y establecieron un pacto de defensa rival, la Alianza de Estados del Sahel.
Lo formalizaron el 6 de julio de 2024, justo un día antes de una cumbre de la CEDEAO en Abuja (Nigeria) en la que se debatiría la forma de reintegrarlos en el bloque regional. «Venid a por nosotros», parecen decir los regímenes militares. «Podéis regañarnos para que volvamos a los cuarteles, pero esta vez os ignoraremos. Nada de sermones, por favor». El llamado G5 Sahel, un anterior pacto de defensa en el Sahel para combatir el terrorismo, ya no existe.
Las entidades occidentales han sido expulsadas de la zona, incluidas Radio France International y France 24 y, entre otras, una base militar estadounidense de drones en Agadez (Níger), así como tropas estadounidenses en la capital de Níger y en Chad. En noviembre de 2022 se cerró oficialmente la Operación Barkhane, presencia militar francesa en Malí. Alemania y Suecia levantaron las manos y retiraron su presencia militar para dejar a las poblaciones locales a merced de los matones fundamentalistas.
El calendario ha sido rápido e implacable. No sólo las juntas, sino gran parte de la población en las calles es hostil a Occidente, especialmente a la antigua potencia colonial Francia. Estos sentimientos siempre estuvieron latentes y son más profundos que cualquier cosa que Rusia pudiera haber urdido tan rápidamente.
Los responsables políticos occidentales exageran un poco al atribuir esto sólo a las astutas maniobras rusas y a su poderosa industria de desinformación. Sí, Yevgeny Prigozhin dirigió el esfuerzo con su Grupo Wagner y la Agencia de Investigación de Internet hasta su muerte en un accidente aéreo el 23 de agosto de 2023. Y sigue siendo robusto, con nuevos apodos como «Africa Corps». Documentos políticos calientan Internet, con estrategias para enfrentarse a Rusia en esta debacle.
Pero Rusia sola no podría haber hecho todo esto. Hay pocas dudas de que sus motivos son cínicos, y buscan desestabilizar una región vulnerable, para luego capturar cualquier recurso natural que pueda estar rondando por ahí, como uranio y oro. Un buen negocio para Rusia: Cuerpo africano dentro, 2.500 millones de dólares en oro fuera. Los franceses tuvieron su turno con estas extracciones, así como los estadounidenses, británicos y belgas en otras partes del continente. Ahora Rusia ha entrado para llenar un vacío. Dicho esto, la fijación de Occidente con Rusia distrae y pasa por alto un contexto más amplio.
Dos orejas, una boca
Las democracias y las estructuras de gobierno de la región eran débiles y vulnerables, y estaban expuestas a los ataques del exterior. De hecho, siempre lo fueron. Entonces, ¿Qué punto de inflexión condujo a la rápida expulsión de Francia de la región? Rusia aprovechó estos acontecimientos y los provocó hasta cierto punto, pero no los conjuró de la nada. El resentimiento hacia Francia es histórico y profundo; el amor o la confianza hacia Rusia, escasísimos. Los manifestantes africanos en Ouagadougou, Bamako y Niamey blandiendo la bandera rusa están motivados más por el resentimiento hacia el antiguo colonizador y menos por el amor o la fe en Rusia. Cuando se huye de un oso que embiste, no es necesario correr rápido, sólo más rápido que el otro. En este caso, el otro sería Francia. Rusia sabe de osos y le cogió el tranquillo.
Los responsables políticos de Washington confunden los síntomas con la enfermedad. Los que no entienden francés quizá no comprendan del todo la desafección y la desilusión de los africanos. Los militares occidentales realizan despliegues eficaces, pero su trabajo es la estrategia, no el conocimiento de las complejas causas subyacentes. Los diplomáticos y los grupos de reflexión que se supone que deben desarrollar ese conocimiento consideran que sus funciones son principalmente militares y económicas, con una pizca de costosas y principalmente ignoradas operaciones de información. El tema de moda ahora es «Rusia y África» (con «China en África» como ejercicio gastado y cansado), pero los responsables políticos no tienen realmente tiempo para los propios africanos: sus deseos, resentimientos y su historia moderna desde su propio punto de vista.
Francia casi lo consigue
Aunque Francia está en retirada en la región y parece entender que se ha acabado el juego, irónicamente el presidente Emmanuel Macron es el líder occidental más dispuesto y capaz de escuchar y aprender. Aunque será recordado por los fracasos de su país, puede tomarse como ejemplo de cómo los países del G20 pueden entablar un diálogo abierto y productivo con la sociedad civil africana.
Un poco antes de muchos de los golpes, el 8 de octubre de 2021, invitó a los líderes de la sociedad civil africana a una «cumbre» en Montpellier para escucharlos. Ningún otro líder occidental ha hecho esto ni está cerca de intentarlo. El diálogo fue animado, franco y a menudo divertido. Los oradores africanos no se anduvieron con rodeos, pero le encantó que subiera a sus interlocutores al escenario con él y les escuchara, tomara notas, hablara extemporáneamente, se prestara a asados y bromas. Algunos críticos le consideraron a veces condescendiente, pero todos disfrutaron del toma y daca.
Dio todo lo que recibió, respondiendo a cada punto, reconociendo algunos, diciendo «sí, pero…» a otros, y asimilando claramente todo. Inmerso en la historia y el liderazgo actual de la región, fue capaz de bromear con sus críticos. Los africanos estaban hartos de Francia y de su política, pero no de él. Y lo que es más importante, nunca interrumpió a ningún orador africano, y eso que hablaron largo y tendido. Veamos este segmento de seis minutos, en el que un delegado de Burkina Faso reprende al Presidente francés con afecto, humor y verdades incisivas. Obsérvese especialmente la entusiasta reacción del público y la pantalla dividida que muestra al Presidente asimilándolo todo. La oradora, Ragnimwende Eldaa Koama, pide la supresión de términos degradantes (cita «desarrollo» y «ayuda») y atrae miradas de aprobación incluso de Macron. Más tarde se compromete a revisar incluso el nombre del órgano de desarrollo francés, la Agencia Francesa de Desarrollo. Imagínense a cualquier otro dirigente occidental abriéndose de esta manera.
El orador compara la ayuda francesa al desarrollo con una olla incrustada y, con humor, señala que la olla está sucia y necesita ser fregada. Macron sonríe con complicidad. Koama dice entonces: «Puedes cocinar la mejor comida e invitarme, pero hasta que no friegues la olla, te diré que no, y comerás solo». Aplausos atronadores en la sala.
Koama encuentra palabras que resuenan en el público. Los africanos, invitados a hablar abierta y francamente lo hacen, con aparente afecto por el presidente francés y duros comentarios por el pasado colonial de su país. La distinción es clara. Es un triunfo de la comunicación por ambas partes. Esto es lo que los africanos quieren de los líderes occidentales, especialmente los de las ONG y el sector privado, que preferirían que sus propios líderes se quedaran en casa. Sus presidentes, juntas y ministros en general no están a la altura, eso es un hecho.
En 2021, en el momento de la reunión de Macron, las democracias embrionarias del Sahel ya se estaban pudriendo: el grupo Wagner se estaba infiltrando en varios lugares (primero en la República Centroafricana), pero aún no había llegado a dominar el Sahel. Estaba allí, planeando sus acaparamientos de poder, pero no dirigía el espectáculo. Puede que los manifestantes callejeros africanos lleven la bandera de la Federación Rusa en las fotos, pero Rusia no les importa demasiado: Su ira se dirige directamente contra los antiguos colonizadores. Los rusos han explotado esa ira, quizá la han manipulado, pero no la han creado.
Contrasta el diálogo de la sociedad civil de Macron con la Cumbre de Líderes Africanos de la Casa Blanca de diciembre de 2022, la primera en ocho años, que reunió a líderes y altos funcionarios de cuarenta y nueve países. Puede que los líderes (presidentes, primeros ministros, uno o dos reyes) tuvieran poco que ofrecer, pero al menos querían opinar. La Cumbre de Washington no se organizó como un diálogo, sino como una cabalgata de «entregables» destinados a inspirar gratitud, algo así como los favores de una fiesta. Los africanos lo vieron como condescendencia. No ayudó el hecho de que los líderes, que tenían previsto reunirse con su homólogo estadounidense a primera hora del 8 de diciembre, sufrieran múltiples retrasos que les mantuvieron a la espera durante toda la mañana. Uno lo llamó «una situación de rehenes sin el síndrome de Estocolmo». En un acto paralelo, los líderes de la diáspora se reunieron durante medio día, pero nunca se les concedió un micrófono, ni siquiera para formular una pregunta. Respetuosos pero descontentos, los delegados contaron que se perdían por docenas durante las pausas para el café y que se iban a casa decepcionados.
Vieja y nueva forma de pensar
En un artículo publicado el 12 de julio en Foreign Affairs, Andrew Weiss y Frederic Wehrey aciertan muchas cosas sobre la confrontación con Rusia en África, como afirmar que «el patrocinio ruso dejará a los líderes africanos en peor situación a largo plazo» y que «la ayuda rusa suele ser contraproducente».
Sin embargo, Estados Unidos corre el riesgo de caer en el pensamiento binario de la Guerra Fría al considerar este escenario como «Rusia contra el resto», cuando los africanos en general parecen estar más allá de todo eso. El siguiente vídeo muestra al líder de la junta de Burkina Faso dirigiéndose a una audiencia en Niamey, Níger, el 6 de junio de 2024. El capitán burkinés Ibrahim Traoré se deshace en elogios hacia la Alianza de Estados del Sahel, el nuevo pacto de defensa de los tres países de la junta, y por omisión desprecia a la CEDEAO. Apela a las líneas de sangre que unen a los pueblos del Sahel y se refiere a sus fracasados líderes civiles como «esclavos de salón» de sus amos europeos. Las palabras son duras, pero caen en un público que las aprueba. Traoré ridiculiza los temas occidentales de «democracia, libertad y derechos humanos» como carentes de significado real.
Se pueden encontrar defectos en la retórica de Traoré, pero obsérvese la reacción de sus vecinos de Níger, cuyos sentimientos tienen eco en toda la región. Puede que los africanos y sus dirigentes hayan elegido un camino peligroso para su futuro a corto plazo, pero no dejarán que otros elijan por ellos. Puede que la luna de miel con Rusia no dure mucho, pero la desilusión sí.
Cuando los países occidentales se den cuenta de este cambio de paradigma y se centren en escuchar de verdad, podrán tener más voz en el futuro de África. Los «entregables» por sí solos no les embaucarán, y de nada sirve ofrecer fondos públicos a una escala que el sector privado chino ya supera con creces. Los africanos tienen una paciencia expansiva y están dispuestos a perdonar, pero a cambio quieren que se les diga algo. Los políticos y analistas occidentales les dirán que «están aquí para escuchar», y quizá lo estén. Pero los africanos ya no se fían de su palabra.
Estados Unidos no necesita otra «Cumbre» para empezar a escuchar de verdad. Ya es hora de que deje a un lado los temas de conversación, admita que nunca ha escuchado realmente a los africanos y vea lo que la asociación significa para ellos. Sólo entonces podrá recurrir al capital del afecto que el público africano siente por Estados Unidos desde hace mucho tiempo y encontrar un término medio. Ahora son los hombres de uniforme los que mandan, y a la opinión pública africana le parece bien. La nostalgia por una CEDEAO disminuida no llevará lejos a Estados Unidos. Si quiere llegar a un orden basado en normas 2.0, prestar algunos oídos a las voces africanas e incluso reconocer sus errores pasados, el país saldría ganando.