Héni Nsaibia
ACLED
Las fuerzas francesas de la ‘Operación Barkhane’, ayudadas por milicias locales, intensifican las operaciones contra ‘Estado Islámico en el Gran Sáhara’. Desde principios de febrero de 2018, las fuerzas francesas de la Operación Barkhane, ayudadas por una coalición de milicias locales entre las que se encuentran el Movimiento para la Salvación del Azawad (MSA) y el Grupo de Autodefensa Tuareg Imghad y Aliados (GATIA), han intensificado las operaciones dirigidas contra militantes islamistas en las regiones de Gao y Menaka, en el noreste de Malí (ver Figura 1). El objetivo principal ha sido el Estado Islámico en el Gran Sáhara (ISGS), dirigido por Adnan Abu Walid al-Sahrawi.
Estas operaciones se han saldado con la muerte y detención de un número significativo de militantes y la incautación de armas, munición, vehículos, motocicletas y otros equipos militares. A pesar de los buenos resultados, el uso de milicias de base étnica conlleva el riesgo de exacerbar las tensiones existentes entre las comunidades locales; en particular, entre los pastores fulani y daoussahak, comunidades que han mantenido un conflicto que se remonta a las sequías de la década de 1970 en las zonas fronterizas de Malí y Níger (Sandor, 2017). Los combates entre estos grupos fueron muy intensos en el verano de 2017. Mientras los militantes del ISGS asaltaban campamentos y mercados nómadas, los notables fulani sostenían que los combatientes del MSA y el GATIA mataban a pastores fulani en el marco de supuestas operaciones de contramilitancia (Jezequel y Cherbib, 2017). Es probable que la disputa entre fulani y daoussahak haya favorecido el crecimiento del ISGS. El grupo también recibió refuerzos de un grupo de militantes conocido como Katiba Salaheddine, dirigido por Sultan Ould Bady, que anteriormente estaba vagamente alineado con Jama’ah Nusrat al-Islam wal-Muslimin (JNIM), afiliada a Al-Qaeda (véase el Cuadro 1). Otro grupo de militantes compuesto por Toleebe Fulani que anteriormente formaban parte de Katiba Macina de JNIM también se unió a las filas de ISGS. Ambos grupos prestaron juramento de lealtad al líder del Estado Islámico, Abu Bakr al-Baghdadi (Menastream, 2018) (véase el Gráfico 1 de la red a continuación).
Este gráfico de red muestra la complejidad de las relaciones entre los grupos armados no estatales en el Sahel, las lealtades cambiantes y cómo estas relaciones están conectadas a través de las fronteras subregionales. Además, muestra cómo las fuerzas extranjeras, las fuerzas locales y las milicias cooperan a nivel local y transfronterizo en diversas constelaciones para luchar contra estos grupos militantes. Este gráfico muestra más de treinta grupos (y constelaciones) de grupos, cada uno de los cuales comparte diversas relaciones contradictorias con organizaciones no estatales. Durante el periodo de gran actividad en esta región, han surgido más afiliaciones y alianzas en el lado no estatal que en los otros tipos de organizaciones, con la importante salvedad de que no muestra los grupos componentes de las alianzas firmantes.
Existe una alta probabilidad de que los militantes islamistas sigan explotando los agravios y las vulnerabilidades de unas comunidades cada vez más descontentas (Lebovich, 2018). Es probable que esto afecte no solo a los fulani, sino también a varias subfacciones tuareg, árabes y otras. Los daoussahak corren peligro debido a las rivalidades intragrupales y a la fragmentación causada por las prácticas emprendidas por el líder del MSA, Moussa Ag Acharatoumane. Esto incluye un supuesto acuerdo con el gobierno nigeriano en el que, según se informa, se comprometió a luchar contra grupos militantes en las zonas fronterizas entre Malí y Níger (Ag Ismaguel, 2018). Que GATIA y MSA operan en el lado nigerino de la frontera y tienen derecho a operar fuera de su territorio es un secreto a voces. El pasado fin de semana, combatientes de GATIA y soldados nigerianos que patrullaban la zona cercana a la frontera con Mali se cruzaron a unos 50 kilómetros de Mangaize. Debido a la confusión, ambos bandos intercambiaron disparos por error y un soldado nigerino resultó muerto (ActuNiger, 2018).
Aunque la mayoría de los ataques en la región nigerina de Tillabery se han atribuido a ISGS (véase la figura 2), hasta hace poco solo se había reivindicado un intento de fuga de una prisión en Koutoukale en octubre de 2016 (Al-Akhbar, 2016). A mediados de enero, ISGS rompió el silencio y reivindicó una serie de atentados comunicados a través de la agencia de noticias mauritana ANI (ANI, 2018). El más destacado fue la emboscada contra fuerzas conjuntas de boinas verdes estadounidenses y soldados nigerianos en Tongo Tongo en octubre del año pasado, hechos que recibieron una importante cobertura mediática mundial. ISGS también reivindicó un atentado suicida con coche bomba contra las fuerzas francesas que tuvo lugar el 11 de enero de 2018, entre Menaka e In-Delimane (Le Monde, 2018). Estos atentados sugerían que el grupo había obtenido mayores capacidades. Además, el grupo reivindicó la autoría de varios atentados durante 2017 en Níger, concretamente en las zonas de Tilwa, Wanzarbe, Abala y Ayorou. Además, una emboscada mortal en julio del año pasado contra un convoy del ejército maliense en In-Kadagotan, al sur de Menaka, en Mali (RFI, 2017).
La hegemonía de GATIA y MSA en la región de Menaka, y los intentos de estos grupos de ejercer influencia sobre las zonas cercanas, son muy controvertidos. Esta es una cuestión que ha avivado las tensiones y ha dado lugar a enfrentamientos con miembros de la Coordinación de Movimientos de Azawad (CMA). Más recientemente, en Talaytate, la MSA afirmó que uno de sus oficiales había sido asesinado (MSA, 2018), mientras que la CMA afirmó que sus combatientes habían repelido un ataque contra un puesto de control que estaban vigilando (CMA, 2018). El CMA y el GATIA son signatarios del acuerdo de paz de 2015 mediado por Argelia, mientras que el MSA no lo es (Instituto Internacional de la Paz, 2017).
A principios de 2017, aumentaron las tensiones entre los movimientos en Tidarmene, al norte de Menaka. En febrero, combatientes del MSA y del GATIA asaltaron el pueblo, maltrataron a civiles y se apoderaron de vehículos y motocicletas en varias ocasiones. Posteriormente, las comunidades afectadas participaron en un simulacro de proceso de reconciliación, en el que resultó evidente que GATIA y MSA coaccionaron a miembros de la tribu Ichadinharene para que accedieran a sus demandas y retiraran su apoyo a CMA. Tres semanas después del supuesto proceso de reconciliación, un alto mando del GATIA fue asesinado en Menaka (Ag Ismaguel, 2017), acusado de haber dirigido las mencionadas incursiones en la aldea de Tidarmene. Los sospechosos de haber llevado a cabo el asesinato estaban asociados al CMA y se cree que fueron torturados durante su detención y ejecutados por GATIA. Más tarde, en octubre, un alto mando del MSA murió en un ataque contra un campamento a unos 30 km de Menaka, presumiblemente a manos de militantes del ISGS (RFI, 2017).
El MSA es actualmente un socio antimilitante favorecido por las fuerzas francesas de la Operación Barkhane. El primer esfuerzo conjunto publicitado tuvo lugar el 1 de junio de 2017, a raíz del ataque de Abala perpetrado por ISGS. Los ejércitos nigeriano y maliense, la Operación Barkhane de Francia, GATIA y MSA coordinaron sus esfuerzos y mataron a la mayoría de los atacantes que regresaban hacia su campamento (Armée Française, 2017). Esta operación conjunta estuvo precedida por una visita de trabajo a París en la que el líder del MSA, Ag Acharatoumane, y el líder del GATIA, El Hadj Ag Gamou, se reunieron con funcionarios militares y de seguridad franceses (Jeune Afrique, 2017). Entre el 11 y el 12 de marzo, en el lado maliense de la frontera, las fuerzas conjuntas recuperaron un vehículo y armas incautadas por militantes del ISGS a las fuerzas especiales estadounidenses muertas en Tongo Tongo, Níger, en octubre del año pasado (Menastream, 2018).
Evidentemente, el uso de milicias locales puede proporcionar a las fuerzas internacionales importantes activos en términos de recopilación de inteligencia y rastreo, pero también corre el riesgo de exacerbar las tensiones existentes y poner en peligro a los civiles. Existe la amenaza inminente de que civiles de ambos bandos queden atrapados en el fuego cruzado, sean hechos prisioneros o secuestrados únicamente por motivos de filiación étnica o parentesco. Los militantes islamistas tienen un historial de represalias contra la población local que colabora con las fuerzas internacionales y pueden llevar a cabo ataques de venganza contra comunidades consideradas próximas a las milicias que participan en las operaciones de contramilitancia. Hay informes de que el MSA, con el pretexto de «luchar contra el terrorismo», ha intentado eliminar a la oposición local y ha matado indiscriminadamente a pastores fulani.
En general, la hegemonía del MSA y el GATIA en la región de Menaka sigue siendo disputada (véase la figura 3). El conflicto que se desarrolla en la frontera entre Malí y Níger se asemeja a otros conflictos hiperlocalizados de la subregión. La contención se basa en gran medida en el reparto de los recursos y en un entorno político carente de inclusividad, pero la competición se desarrolla a lo largo de líneas étnicas.
