"Antes de que llegaran los refugiados, las empresas tenían problemas por falta de demanda".
Zubaida Baba-Ibrahim
Periodista y escritora creativa nigeriana centrada en soluciones y periodismo constructivo, The New Humanitarian
Decenas de miles de personas que huyen de la violencia de los bandidos en el noroeste de Nigeria han sido acogidas al otro lado de la frontera, en Níger, donde las comunidades locales comparten tierras y oportunidades de negocio en un modelo potencialmente nuevo de integración de refugiados en África Occidental.
Galadima Hadi es uno de los 80.000 nigerinos que han encontrado hospitalidad en el país saheliano. Él y su familia abandonaron Kwadi, una aldea del estado de Zamfara, después de que decenas de bandidos montados en motocicletas asaltaran una tarde de 2020 -justo antes de la cosecha- y mataran a cinco personas.
«Oímos los disparos en el centro del pueblo y supimos que venían a por nosotros», relata.
Hadi se ha instalado ahora en Garin Kaka, en la región de Maradi, al sur de Níger. Pero en lugar de las vallas y puertas que suelen marcar los campos de refugiados de todo el mundo, vive en un pueblo normal. Es una de las tres de Maradi conocidas como «Aldeas de la Oportunidad», una iniciativa que pretende disolver las barreras entre las comunidades de refugiados y de acogida.
El programa Aldeas de Oportunidad, el primero de este tipo en África Occidental, ha sido impulsado por el gobierno de Níger y la agencia de la ONU para los refugiados, ACNUR. Su objetivo es mejorar los medios de subsistencia de los recién llegados y de los residentes fomentando la creación de pequeñas empresas sostenibles.
Pero el programa, que lleva cinco años en marcha, ha tenido un recorrido accidentado. Fue interrumpido por la pandemia COVID-19 poco después de su lanzamiento, y también se ha enfrentado a la interrupción de las sanciones económicas impuestas por los gobiernos regionales tras el golpe militar de 2023 en Níger. Tanto las autoridades como ACNUR esperan que estos contratiempos puedan superarse.
La lacra del bandidaje en Nigeria
En los últimos años, más de 600.000 personas se han visto obligadas a huir de sus hogares en el noroeste de Nigeria, escapando del bandidaje armado y de la violencia de los grupos de autodefensa que han traumatizado a una vasta región y agravado el hambre en las zonas rurales.
Los pistoleros han sembrado el sufrimiento en las zonas rurales de los estados de Katsina, Sokoto y Zamfara, matando, violando, secuestrando y robando ganado, lo que ha minado la ya frágil economía de la región.
Entre 2020 y el primer trimestre de 2024, al menos 6.600 personas han sido asesinadas, y los bandidos han tomado el control de distritos enteros. Estas bandas -algunas de hasta 1.000 hombres bien armados en motocicletas- saquean a su antojo, imponen impuestos a las comunidades locales y obligan a los agricultores a trabajar como mano de obra forzada en las tierras de las que se apoderan.
Ningún adulto ni ningún niño estaba a salvo
En su raíz, la violencia en el noroeste se debe a la competencia por la tierra entre los pastores Fulani y los agricultores Hausa. Además, se ha visto exacerbada por la falta de una presencia policial eficaz, los bajos niveles de confianza en las instituciones gubernamentales y la debilidad del sistema judicial.
La respuesta típica de la población a la inseguridad rural ha sido intentar apartarse de su camino, trasladándose a ciudades relativamente más seguras o cruzando la frontera hacia la zona nigerina de Maradi.
Nuevas oportunidades al otro lado de la frontera
Níger es uno de los países más pobres de la región en términos de PIB, pero actualmente acoge a más de 300.000 refugiados de Malí, Burkina Faso, Chad, Sudán y Nigeria. Por lo general, no exige a los refugiados que se alojen en campamentos; la mayoría vive en distritos rurales o cuasiurbanos, integrados localmente en las comunidades de acogida.
Pero con las Aldeas de Oportunidad, ACNUR y las autoridades de Níger han ido un paso más allá. El objetivo ha sido ayudar a los refugiados a ser económicamente autosuficientes viviendo y trabajando junto a sus anfitriones, desarrollando una alternativa más sostenible a los asentamientos de refugiados tradicionales.
Se ha animado a los refugiados que se refugiaban en aldeas fronterizas a trasladarse más al interior. No es sólo por preocupación por su seguridad, sino porque al acercarse a Maradi, la segunda ciudad más grande de Níger, los refugiados también tienen acceso a sus mercados y a muchas más oportunidades económicas, de ahí el nombre de la iniciativa.
La selección de los pueblos de acogida donde se asentarían los refugiados fue muy cuidadosa. Se consultó a los líderes de la comunidad sobre su aceptación de los recién llegados, su compatibilidad cultural y consideraciones de seguridad. Finalmente se eligieron tres: Garin Kaka, Chadakori y Dan Dadji, todas entre 25 y 70 kilómetros de Maradi.
«Nunca habíamos visto a un refugiado»
Pero primero los aldeanos tuvieron que acceder a proporcionar tierras para la construcción de los asentamientos, y los propietarios fueron compensados con tierras en otros lugares. En Dan Dadji, tras muchas deliberaciones, se acordaron 8,5 hectáreas. A continuación se excavaron pozos, se construyeron letrinas y se crearon escuelas y clínicas para satisfacer las necesidades tanto de los refugiados como de la población local, y al menos 21.000 refugiados se trasladaron allí.
Las posibles dificultades de integración se han visto aliviadas por los lazos históricos compartidos que existen entre las comunidades étnicas hausas que viven a ambos lados de lo que para la población local es una frontera prácticamente inexistente.
«Los vínculos familiares, culturales, religiosos, comerciales y comunitarios entre las comunidades a ambos lados de la frontera se remontan a siglos atrás», explica Chidi Odinkalu, profesor de Derecho Internacional de los Derechos Humanos en la Universidad de Tufts y defensor de los derechos humanos en Nigeria.
Crear empresas locales
Sin embargo, a pesar de la inversión realizada en el concepto de Aldea de Oportunidad, el éxito en la construcción de la independencia económica de los refugiados ha sido una lucha.
Durante los dos primeros años, ACNUR suministró raciones básicas (cereales, aceite vegetal y alimentos infantiles) a todos los hogares de las aldeas, independientemente de que fueran refugiados o nigerianos. También se proporcionó un subsidio en efectivo de unos 9 dólares mensuales por persona.
A partir de 2022, la ayuda se redujo a 5,70 dólares mensuales y sólo se proporcionó ayuda alimentaria a los refugiados.
ACNUR se ha centrado en fomentar la colaboración empresarial entre los refugiados y las comunidades de acogida. Esto ha supuesto una serie de programas de formación, como la fabricación de jabón, la producción de aceite de cocina y la sastrería.
Sin embargo, en Garin Kaka y Chadakori, sólo un puñado de refugiados ha podido poner en marcha un negocio (normalmente aprovechando sus prestaciones mensuales) y la mayoría sigue dependiendo de la ayuda de ACNUR mes a mes.
En Dan Dadji, donde el mercado está más cerca y la comunidad de acogida parece mejor organizada, parece que han despegado más empresas conjuntas.
Amina Sa’id, de 42 años, forma parte de un grupo de 20 miembros de Adashe, un sistema rotativo de puesta en común de dinero, que incluye a refugiados y lugareños. Cada mes reciben una bolsa de nueces de bambara con las que producen aceite de cocina, que cada miembro vende a 1,60 dólares el litro.
En el asentamiento de refugiados de Dan Dadji Makaou, un grupo de refugiados emprendedores descomponen la base de jabón para crear un nuevo lote de jabón artesanal, que venderán.
Los beneficios se recogen, se dividen en dos y una mitad se ahorra mensualmente. La otra mitad se reinvierte para comprar más nueces. Al final del año, los ahorros acumulados se reparten entre los miembros.
La parte de los ahorros del grupo que le tocó a Amina el año pasado ascendió a unos 8 dólares, aproximadamente el coste de un kilo y medio de carne. Dijo que añadió esta suma a sus ahorros personales y compró una cabra para un futuro negocio ganadero.
No era rentable
En los tres pueblos, la formación profesional -uno de los elementos clave de la iniciativa de capacitación- ha sido problemática. Ha dado lugar a que demasiadas personas con los mismos conocimientos produzcan los mismos productos, lo que ha provocado una sobresaturación del mercado.
El negocio de fabricación de jabón de Halima Mousa, de 28 años y residente en Dan Dadji, fue una de esas víctimas, y descubrió que no podía competir. «Ya no hago jabón para vender», dice. «Sencillamente, no era rentable».
Aunque los refugiados de Garin Kaka agradecen el apoyo económico, creen que los planes de microempresas no les proporcionaron unos ingresos fiables. Muchos dicen que no pudieron acumular activos y ahorros a largo plazo.
Para Sadiya Musa, de 35 años, eso ha significado depender constantemente de la ayuda. En Sokoto había sido una agricultora autosuficiente, pero en Garin Kaka está preocupada por su futuro y el de sus hijos.
Sadiya Musa, natural de Sokoto, reside ahora en el asentamiento de refugiados de Garin Kaka.
«Estoy agradecida por la seguridad que hemos encontrado en Garin Kaka, pero me recuerdan constantemente que no es nuestro verdadero hogar», explicó Musa. «Aquí no tenemos las tierras de cultivo ni el ganado que teníamos en casa, y estamos criando a nuestros hijos en un lugar donde no tienen nada», explicó.
Los más beneficiados parecen ser los habitantes de los tres pueblos. Gracias a sus redes económicas y sociales, han podido aprovechar el aumento de la actividad económica, el desarrollo de infraestructuras y la creación de empleo. Los refugiados, en cambio, siguen intentando reconstruir sus vidas.
Jika Muhammed, líder comunitario en Garin Kaka desde hace casi 10 años, afirma haber observado un cambio drástico en la economía local desde la llegada de los refugiados.
«Antes de que llegaran los refugiados, los negocios tenían dificultades por la falta de demanda; incluso los vendedores de alimentos sufrían pérdidas», dijo. Pero el aumento de la población ha creado nuevas posibilidades: «No importa lo que vendas, se venderá rápido».
En respuesta a la decepción de los refugiados por el impacto de las Aldeas de Oportunidad, ACNUR culpó al golpe de estado del año pasado y a las sanciones resultantes de haber creado una incertidumbre considerable, que afectó a la inversión en el programa.
Una fila de residentes, cada uno con un bidón en la cabeza, en su rutina diaria en el pueblo de Garin Kaka.
Entre los planes suspendidos figuraban el desarrollo de agroempresas y la creación de otras siete Aldeas de Oportunidades. Con el levantamiento de las sanciones en marzo, los proyectos se están reanudando lentamente, pero aún falta bastante para un relanzamiento completo, señaló Emmanuel Gignac, representante del ACNUR en Níger.
«Temíamos [a raíz de las sanciones] que las autoridades tomaran represalias contra los refugiados, [especialmente los] nigerinos, pero no ha sido así en absoluto», afirmó Gignac. «Esto demuestra lo arraigada que está la tradición de acoger refugiados o personas que huyen de la violencia aquí en Níger, que constituye uno de los valores fundamentales de este país».
No sólo beneficios empresariales
ACNUR, sin embargo, señala otras medidas de éxito, que van más allá de la autosuficiencia económica.
Se han creado grupos de trabajo integrados por refugiados y población local para abordar problemas comunitarios como la protección de la infancia y la violencia doméstica y sexual. Han sido fundamentales para impulsar el cambio social.
Rahmatou Abdou, de 55 años, es miembro de un grupo de trabajo de 24 personas que se ocupa de la violencia sexual en Chadakori. Ella, al igual que otros participantes, recibe un salario mensual de 16,60 dólares, que además le proporciona una importante fuente de ingresos.
«Asistimos a ceremonias y reuniones para hablar con la gente sobre los riesgos de la violencia sexual y la importancia de denunciarla cuando se produce», explica Abdou. «Instamos a la gente a que no lo oculte… Cuando se denuncia un caso, nos aseguramos de que la víctima es llevada inmediatamente al hospital».
Ibrahim Ahmadou, de 48 años, dijo que antes de las iniciativas de sensibilización, «muchos de nosotros ignorábamos cómo manejar la violencia doméstica y el maltrato infantil, y como resultado estos problemas eran muy comunes en los hogares».
Pero desde entonces ha detectado un cambio de actitud: «Ahora, si alguien decide pegar o acosar a mujeres o niños, se enfrenta a consecuencias estrictas».
Las autoridades también han promovido la integración fomentando los matrimonios entre autóctonos y refugiados, creando un sentimiento de pertenencia.
Maryama Adamu, viuda de 30 años de Sokoto, se instaló finalmente en Dan Dadji, donde conoció a Alhassan Salihu, un residente de 59 años. Él había estado ayudando a los nuevos refugiados a instalarse, y con el tiempo la amistad se convirtió en algo más, y decidieron casarse. «Ahora sé que éste es mi sitio», afirma Adamu.
Los matrimonios y las relaciones intercomunitarias desempeñan un papel vital en el fomento de una conexión emocional a largo plazo con un nuevo país, señaló Peace Adebola, abogada humanitaria afincada en Nigeria.
«Cuando los refugiados forman familias y se casan, se convierten en parte integrante del país de acogida, facilitando el intercambio cultural y rompiendo estereotipos, lo que en última instancia conduce a una sociedad más integradora», explicó.
Más allá de esas conexiones personales, las Aldeas de Oportunidad podrían convertirse en un modelo de relaciones mutuamente beneficiosas entre refugiados y anfitriones, a medida que la economía local se recupera del impacto de las sanciones regionales.