Reuters
Cada año, cuando los hombres pastores de la aldea mauritana de Fátima Demba regresan de su viaje de meses en busca de pastos y agua, las mujeres estallan en celebraciones salvajes.
«Nos dibujamos tatuajes de henna en el cuerpo, nos trenzamos el pelo y nos ponemos nuestra ropa más bonita», dice mientras se ajusta su túnica de colores amarillo y azul.
Aunque anhela que su marido vuelva a casa, Demba ve una ventaja en su ausencia.
«Estoy a cargo de todo», dijo a la Fundación Thomson Reuters, sentada a la sombra de una choza de adobe en la aldea de Mafoundou. «Nuestro dinero, nuestro campo de mijo, incluso el pozo de la aldea es mi responsabilidad».
Los prolongados periodos de sequía en esta región del sur de Mauritania han agotado las tierras de pastoreo, obligando a los pastores a recorrer distancias cada vez más largas en busca de alimentos y agua para sus rebaños.
Según los expertos, esto da a las mujeres de estas sociedades predominantemente masculinas un nuevo poder para gestionar las cosechas, los animales restantes de la familia y las finanzas domésticas.
«Las mujeres pastoras son las primeras en levantarse por la mañana y las últimas en acostarse por la noche», afirma Aminetou Mint Maouloud, que creó la primera asociación de mujeres pastoras del país en 2014.
«Ya sea hacer mantequilla con la leche de vaca, ir a buscar leña o atender a los animales enfermos, todo depende de las mujeres», añadió.
Empeoramiento de la sequía
El pastoreo es una forma tradicional de ganarse la vida en el Sahel de África Occidental, un cinturón semiárido situado bajo el Sáhara, pero los pastores son cada vez más vulnerables a la inseguridad alimentaria a medida que el cambio climático altera los regímenes de lluvias en la región.
Esto es especialmente cierto en la empobrecida nación desértica de Mauritania, según El Hacen Ould Taleb, director del Groupement National des Associations Pastorales (GNAP), una organización benéfica que trabaja con pastores.
«La trashumancia -la migración estacional de los pastores y sus rebaños a los vecinos Senegal o Malí- suele comenzar en octubre, pero el año pasado las lluvias fueron tan malas que la gente empezó a marcharse en agosto», explica.
Su organización está ayudando a los pastores a encontrar rutas de migración más inteligentes -con fuentes de agua y mercados en el camino, por ejemplo- como parte del programa Building Resilience and Adaptation to Climate Extremes and Disasters (BRACED) financiado por el gobierno británico.
Demba, cuyo marido lleva siete meses fuera, dice que no sabe cuándo volverá.
«No tiene elección, debe salvar a nuestros animales», dice, haciendo una pausa para dar un sorbo a un vaso de té verde con menta.
Mientras tanto, «la familia depende de mí», añade.
Poco reconocido
Aunque las mujeres desempeñan un papel crucial en el pastoreo, rara vez se les reconoce, según Mint Maouloud.
«Un hombre escuchará todo lo que su mujer le susurre en la almohada, pero por la mañana ella no recibirá ningún crédito por ello», dijo.
Para cambiar eso, su asociación ha elegido un consejo de ocho mujeres de pueblos de todo el país. Juntas presionan al gobierno del país en cuestiones de pastoreo.
«Les decimos dónde puede ser necesaria una clínica para animales o qué mercados son mejores para determinados tipos de animales», explica.
Sus sugerencias podrían encontrar un oído inusualmente comprensivo.
Desde que se creó el Ministerio de Ganadería de Mauritania en 2014, sus dos responsables han sido mujeres.
Vatma Vall Mint Soueina, la actual ministra, afirma que el hecho de que las mujeres busquen puestos políticos es «extremadamente alentador», y que ha visto cómo las mujeres crecían en peso económico.
«Vemos que las mujeres son cada vez más independientes, al ser tan activas económicamente», afirma desde su despacho en Nuakchot, la capital.
Independencia económica
En el pueblo de Hadad, entre extensiones de arena y tierra salpicadas por algún que otro árbol marchito, una docena de mujeres se apiñan bajo una gran tienda cubierta de alfombras a rayas.
Mariem Mint Lessiyad, una mujer menuda de penetrantes ojos marrones, charla enérgicamente con el grupo, sólo interrumpida por el balido de una cabrita.
Dirige una cooperativa de 100 mujeres pastoras de aldeas cercanas que compran pollos y ovejas para criarlos y sacrificarlos, y venden porciones asequibles a las familias locales.
«Cada vez hay menos carne, así que tenemos que ser inteligentes a la hora de consumirla», afirma.
Las mujeres compran una oveja por 12.000 ouguiyas mauritanas (34 dólares), por ejemplo, y obtienen un beneficio de unas 2.000 ouguiyas (6 dólares) por animal, explica.
Planean reinvertir el excedente en la creación de un negocio de artículos de cuero.
«No podemos confiar en que nuestros maridos nos mantengan económicamente. Son demasiado pobres, sobre todo ahora que tienen que gastar más dinero en mantener sanos a nuestros animales», explica Mint Lessiyad.
Mint Maouloud y su asociación intentan convencer a las instituciones financieras de que faciliten la obtención de préstamos a las mujeres, para que grupos como el de Mint Lessiyad puedan salir adelante.
El acceso a la financiación puede ser problemático, afirma, y algunos bancos se niegan en redondo a prestar dinero a las mujeres.
«Es importante que las pastoras sean más independientes desde el punto de vista financiero, para que no dependan de la generosidad o la comprensión de sus maridos», añadió.