Mauritania. Tras la pista de los «centinelas del desierto»

Una brigada especializada, los méharistes, recorre a lomos de camello la región fronteriza con Malí. Cerca de la población, estos soldados recogen información, prestan asistencia y tratan de impedir cualquier incursión armada. Pero, ¿puede esta estrategia explicar por sí sola la ausencia de atentados en el país desde 2011?

Marco Simoncelli
Periodista, fotógrafo y videógrafo independiente especializado en la dinámica sociopolítica de África, 

Maria Gerth-Niculescu
Periodista independiente.

En la región de Hodh Ech Chargui, el viento y la arena modelan a su antojo los paisajes resecos del este de Mauritania. Aquí, el sol eleva a veces las temperaturas por encima de los 50°C. Pero para Mohamed Salem Ould Salem, las dunas y las acacias espinosas no suponen ninguna amenaza. Este suboficial lleva 28 años patrullando el desierto a lomos de un camello. «Podemos recorrer hasta 70 kilómetros al día en zonas inaccesibles para los vehículos. Llevamos armas ligeras para poder movernos con agilidad», confiesa el soldado mauritano, sentado a la sombra de una acacia y preparando la tradicional ataya (té verde).

Con su pelo canoso y su cara redonda, Mohamed Salem es miembro de la brigada meharista, que forma parte del Groupement Nomade (GN), una unidad de la Guardia Nacional mauritana. Habla con seriedad de su amor por el desierto y de su sentido del deber. También conocidas como «los centinelas del desierto», las patrullas de la GN viajan hasta varias semanas para llegar a las zonas más remotas.

En noviembre de 2023, su destino es el pequeño pueblo de Mekhezin, donde los lugareños les esperan bajo una gran carpa levantada para la ocasión. Los camellos y sus jinetes son recibidos con gritos de júbilo. Más que militar, la acción de los meharistas se asemeja a la de un servicio local, que ofrece asistencia médica, pero también ayuda administrativa y distribución de material escolar. Sentada con las piernas cruzadas sobre una alfombra de colores, Famouri Keita, enfermera meharista, examina a las mujeres y niños que acuden en masa. «Aveces estamos a decenas, incluso cientos de kilómetros de cualquier centro de salud», explica.

Estos servicios son necesarios, pero también se trata de recabar información. «Si la población se siente confiada, se pone en contacto con nosotros en cuanto hay un problema de seguridad», explica el teniente coronel Ekar Ould Akjeil, que dirige la brigada en el campamento militar de Achemmim, a una treintena de kilómetros de Nema, capital de Hodh Ech Chargui.

Anticiparse a los atentados yihadistas

Parte de la información obtenida de este modo sirvió para anticipar un atentado yihadista contra un cuartel militar en Bassikounou, cerca de la frontera con Mali, en 2011. En aquel momento, Mauritania se enfrentaba a una importante amenaza terrorista procedente de los países vecinos. Ambos países comparten más de 2.000 kilómetros de frontera, la mayor parte en el desierto del Sáhara, que cubre el 90% del territorio mauritano.

La brigada meharista se creó a principios del siglo XX, durante la época colonial, antes de caer un poco en el olvido. Su utilidad volvió a salir a la luz a raíz de varios atentados perpetrados en Mauritania a principios de la década de 2000 por grupos yihadistas (en particular, el Grupo Salafista para la Predicación y el Combate, que se convirtió en Al Qaeda en el Magreb Islámico en 2007), y ha podido beneficiarse de financiación de la Unión Europea (UE) desde 2018.

«El enfoque de seguridad y militar por sí solo no funciona. Elterrorismo es ante todo una ideología que se mete en la cabeza de la gente – afirma Moulay Sidi Mohamed, comandante general de la Guardia Nacional mauritana-. Tenemos que intentar bloquearlo lo más cerca posible de la gente para cortar las piernas a los grupos yihadistas».

Hoy en día, Mauritania está orgullosa de su estrategia de seguridad. El ejército está orgulloso de que no haya habido atentados en el país desde 2011. La República Islámica es considerada ahora en el Sahel como un ejemplo en la lucha contra el yihadismo, y como un socio importante para la UE.

Una situación preocupante en Malí

Pero la situación en Malí preocupa a Nuakchot. Continúan los ataques de grupos armados y se ha reanudado el conflicto entre los independentistas del Azawad y el ejército maliense (Fama), apoyado por la empresa de seguridad privada rusa Wagner, a pesar del acuerdo de paz firmado en 2015. La retirada de la misión de paz de la ONU (Minusma) a petición de la junta en el poder desde 2021 ha actuado como catalizador.

Según cifras de la ONU, más de 370.000 personas están desplazadas dentro de Malí, y al menos 200.000 malienses han abandonado su país. En el campo de M’bera, cerca de Bassikounou (en la frontera con Mali), gestionado por la Oficina del Alto Comisionado de las Naciones Unidas para los Refugiados (ACNUR), se han registrado casi 100.000 personas, de las cuales más de 10.000 en 2023. Otros refugiados viven fuera del campo, sobreviviendo en aldeas fronterizas.

«El temor esque, a pesar de la hospitalidad de las comunidades locales, se ejerza demasiada presión sobre unos servicios deficientes y unos recursos naturales limitados en una región ya sometida a choques climáticos», temen los expertos del ACNUR. A Nuakchot le preocupa que surjan tensiones intercomunitarias en las regiones fronterizas, sobre todo por el acceso a los recursos hídricos.

¿Hablar con los yihadistas?

«El flujo de exiliados a través de la frontera y sus historias nos muestran que la situación en Malí es extremadamente confusa y preocupante», admite el comandante Moulay Sidi Mohamed. Su alta estatura, su pelo negro y su bigote le dan un aire de inspector. En su despacho de Nuakchot, asegura que Mauritania controla ahora correctamente sus fronteras. Elogia una estrategia antiterrorista basada en tres pilares: refuerzo de las capacidades militares, desarrollo y diálogo con los yihadistas.

¿Puede esta política, en particular la apertura de negociaciones con los yihadistas, reproducirse en otros lugares del Sahel? Esta pregunta está en el centro de muchos debates. En 2010, las autoridades mauritanas iniciaron una serie de conversaciones con 70 yihadistas encarcelados. El objetivo era «desradicalizarlos» para luego reintegrarlos en la sociedad y frenar la propagación de la ideología salafista. Durante quince días, ulemas (teólogos islámicos) nombrados por el gobierno se reunieron con ellos para hablar de sus creencias.

Elgobierno se puso al mismo nivel que ellos», afirma el periodista Mohammed Fall, que siguió de cerca todas las etapas del diálogo. Como intentan legitimarse utilizando textos sagrados con falsas reinterpretaciones, tuvimos que desautorizarlos desde el principio en el plano ideológico». Tras estas conversaciones, 47 presos se comprometieron a deponer las armas y renunciar a la ideología extremista. Tras admitir su culpabilidad, se les concedió el indulto presidencial. «Antes de luchar contra miles de personas, es mejor hablar con unas decenas y después combatir el extremismo en las madrasas (escuelas coránicas)», afirma Mohammed Fall.

La mayoría de los antiguos yihadistas liberados tras el diálogo nacional siguen viviendo en el país. Uno de ellos, Abdallahi Ould Aidiya, dirige la ONG Rachad, que ayuda a antiguos detenidos y trabaja contra el extremismo violento. Mahfoudh Ould El Waled Abu Hafs (también conocido como Abu Hafs al Mouritani), considerado el antiguo predicador e ideólogo de Osama bin Laden, también figura en la lista.

La controvertida «moutarakha»

¿Bastan estos diálogos, unidos a la estrategia militar, para explicar la ausencia total de incursiones yihadistas en Mauritania desde hace casi trece años? Un responsable gubernamental, que no quiso revelar su identidad, denunció los diálogos como «montajes “ para ”obtener financiación» del extranjero. Afirma que muchos presos yihadistas fueron liberados antes incluso de que comenzaran las conversaciones. Otros se negaron a participar y tres incluso regresaron a Malí para retomar las armas. «Un grupo de ulemas no puede hacer cambiar de opinión a los extremistas en unas horas de debate», asegura.

Algunos analistas creen que hay que profundizar para entender las razones de esta relativa calma. Una palabra, muy conocida en Mauritania, es fuente de mucha controversia: «moutarakha» (literalmente «distensión mutua»), una especie de pacto de no agresión cuyos contornos siguen siendo vagos. El tema resurgió en marzo de 2023, cuando cuatro yihadistas se fugaron de una prisión de Nuakchot y mataron a dos guardias.

En esta ocasión, Mahfoudh Abu Hafs declaró en las redes sociales que las autoridades mauritanas deberían ver el episodio como «una iniciativa individual», y no leer en él una declaración de guerra. Una fuente universitaria que habló con Abu Hafs declaró a Afrique XXI que la declaración pretendía preservar la «moutarakha» y tranquilizar a las autoridades en el sentido de que continuaría. «Podría haber una forma de disuasión: los grupos terroristas reconocen que Mauritania no interviene militarmente en Malí y, a cambio, no atacan a Mauritania», explica Ely Cheikh Mome, activista sufí y miembro del partido Alvadila, en el seno de la coalición gobernante.

Una carta encontrada en el escondite de Bin Laden

Pero según revelaciones de la agencia de noticias Reuters, Al Qaeda en el Magreb Islámico (Aqmi) podría haber querido en algún momento ir más allá en las negociaciones. En 2016, la agencia consultó una carta que data de 2010, obtenida por las fuerzas especiales estadounidenses en el escondite de Osama bin Laden en Pakistán. En esta carta, miembros de Aqmi habrían pedido a su líder autorización para concluir un acuerdo de no agresión con Nuakchot. No se ha encontrado ninguna respuesta a esta carta, ni ninguna prueba de contactos entre Al Qaeda y las autoridades mauritanas. Hoy en día, muchos observadores están de acuerdo en que es probable que ese acuerdo nunca llegara a producirse.

Esta carta sólo prueba que los yihadistas querían negociar», explica Luca Raineri, investigador en estudios de seguridad de la Universidad Sant’Anna de Pisa, especializado en extremismo religioso en el Sahel. El documento hablaba de la liberación de todos los prisioneros, del pago de un rescate… Nada de esto ha sucedido. «No creo que las autoridades mauritanas hayan abierto negociaciones con los yihadistas sabiendo que un día u otro los servicios secretos occidentales se enterarían», afirma Hassane Koné, analista del Instituto de Estudios de Seguridad (ISS) de Dakar y antiguo coronel en Mauritania. «Esun compromiso serio que no daría garantías, porque un líder con el que negocias hoy podría ser asesinado mañana», añade.

¿Empezó la «moutarakha» con el diálogo de 2010? «¿Quizás abrió otros canales de comunicación con los líderes de los grupos yihadistas? ¿Podría haber dado lugar a una «moutarakha» implícita y no oficial de la que ni siquiera las autoridades son conscientes?», se pregunta Luca Raineri.

Jóvenes seducidos por el salafismo

Más allá de un posible acuerdo tácito, los grupos yihadistas podrían al menos querer mantener el statu quo para asegurarse una base de retaguardia, un refugio para sus familias y un acceso marítimo desde Malí, país sin salida al mar. Es posible que un miembro de la Katiba Macina [grupo yihadista afiliado al Groupe de soutien à l’islam et aux musulmans, formado a partir de la fusión de varios grupos vinculados a Al Qaeda, nota del editor] esconda sus armas al otro lado de la frontera y luego entre en Mauritania para encontrar a familiares que ha colocado aquí o en campos de refugiados», sugiere Hassane Koné. El Estado mauritano no dispone de una lista exhaustiva de todos los miembros del grupo.

En la actualidad, la estabilidad de Mauritania es motivo de gran orgullo para las autoridades y para una parte de la población. Sin embargo, nada es definitivo. Según Ely Cheikh Mome, las ideas salafistas incluso van en aumento. «En Mauritania, el salafismo tiene una base juvenil considerable», afirma. «Estos individuos creen que la violencia es la única solución a la pobreza y la marginación. Los jóvenes que se unen al salafismo son una bomba de relojería para Mauritania».

De momento, en los pueblos del este del país, nada parece que vaya a perturbar a sus habitantes, que viven al ritmo del desierto. En las extensiones de arena, los pastores de pies ligeros pasean sus rebaños en busca de pastos, cada vez más escasos. Los meharistas se mimetizan fácilmente con este paisaje de tonos ocres. Y cuando llega la noche, se reúnen alrededor de una hoguera, con la certeza de que es aquí, en el desierto, donde pueden trabajar por la paz de su país.