Abdallah Hidou, más conocido como Malohiya, está a la espera de juicio acusado de tráfico de inmigrantes a Italia desde Níger. Su detención fue el resultado de una investigación policial conjunta africana y europea.
Giacomo Zandonini
La captura de uno de los traficantes de personas más buscados de Níger el pasado noviembre asestó un duro golpe al negocio de la migración en Agadez, ciudad clave para los viajeros occidentales que pretenden cruzar el Sáhara hacia Libia o Argelia.
Aunque el hombre es una celebridad local, tanto que «hasta los niños de la calle le conocen», como dijo a DW uno de sus antiguos colegas, la operación pasó completamente desapercibida en el país.
Conocido como «Malohiya», por el nombre de las hojas de tomate con las que se elabora una popular salsa, Abdallah Hidou fue capturado a finales de noviembre, tras un año de investigación policial apoyada por la Unión Europea. Está previsto que comparezca por primera vez ante un tribunal en las próximas semanas.
Su detención abre una ventana a la realidad del tráfico de seres humanos en un país que la UE considera un socio estratégico en los esfuerzos por reducir los movimientos de personas hacia Libia y, en última instancia, hacia las costas de Italia.
Rutas más largas para eludir los controles policiales
Según un comunicado difundido por la Policía española a finales de diciembre, los agentes llevaban a la caza de Malohiya desde 2017, cuando se creó en Níger un equipo conjunto de investigación, formado por policías nigerinos, franceses y españoles, con fondos de la UE.
«Al principio, sólo sabíamos su apodo y que era él quien decidía cuándo, desde dónde y qué convoyes de camionetas salían de Agadez con migrantes para cruzar el desierto», señala el comunicado policial.
Las cosas se concretaron a finales de 2018, cuando la migración a través del norte de Níger ya se había reducido drásticamente. En 2016, la Organización Internacional para las Migraciones (OIM) contabilizó 290.000 personas que abandonaban el país por la principal ruta desértica que conecta Agadez con Libia. Dos años después, esa cifra se redujo a 53.000 personas, de las cuales cerca del 95 por ciento eran nigerinos.
La aplicación de una ley de 2015 «contra el tráfico ilícito de migrantes» y la posterior detención de más de 300 contrabandistas, conductores e intermediarios, a partir de mediados de 2016, convenció a muchos lugareños de abandonar lo que había sido un trabajo lucrativo, que alimentaba a miles de familias en esta desértica región del norte de Níger.
El aumento de los controles hizo que las rutas fueran más largas, ya que los vehículos que transportaban migrantes viajaban lejos de los radares de las fuerzas de seguridad, y de las estadísticas. Sin embargo, a pesar de las dificultades para controlar con precisión los movimientos de los emigrantes en este vasto territorio, varias fuentes de Agadez confirman que las cifras han disminuido.
Malohiya, un hombre con contactos
En este contexto, «Malohiya era uno de los pocos que seguía trabajando, siempre estaba motivado para continuar», declaró a DW un antiguo contrabandista que pidió no ser identificado. El poderoso passeur, como llaman los lugareños a quienes organizan el viaje a través de Níger y el Sáhara, «tenía suficientes activos y contactos para engrasar las ruedas», dijo su antiguo colega, aludiendo a las presuntas conexiones políticas de Malohiya.
«Cuando lo detuvieron, todo el mundo se sorprendió», dijo el hombre, añadiendo que «Malohiya tenía amigos en todas partes, a altos niveles. Al encarcelarlo, se envió una gran señal a los pocos que seguían con el negocio». Estas conexiones explican por qué «nadie hablaba del caso», dijo.
Desde la puesta en marcha del proyecto policial en febrero de 2017, los 18 agentes del equipo conjunto de investigación -12 nigerianos, tres españoles y tres franceses- contribuyeron a la captura de 113 presuntos contrabandistas, 104 de los cuales fueron encarcelados.
Según un informe de 2018 de la UE sobre su plan de acción para el Sahel, se desmantelaron 11 redes de tráfico nacionales y 13 internacionales, gracias a este proyecto de tres años, que cuenta con el apoyo del Fondo Fiduciario de Emergencia para África, un instrumento creado por la Comisión de la UE en 2015 para «abordar las causas profundas de la migración irregular.»
Meses de escuchas telefónicas y seguimientos financieros revelaron que Malohiya podía acceder a unos 250.000 euros (280.000 dólares) al año, depositados en cuentas bancarias en Nigeria, donde se extendía su red, según la policía española.
Tráfico sexual
Otro contrabandista de Agadez declaró a DW que Malohiya también se dedicaba al tráfico sexual de mujeres nigerianas, obligadas a prostituirse en Níger y luego en el sur de Libia. «Tenía su casa de conexiones en Sebha, gestionada por un ciudadano nigeriano llamado Adam ‘Ghetto’, donde se retenía a los migrantes», dijo el contrabandista, «y tenía relaciones con milicianos que dirigían los puestos de control entre Murzuq y Sebha, en el sur de Libia».
Tres jóvenes nigerianas a las que Deutsche Welle conoció en un refugio para víctimas de trata en Italia, relataron cómo habían estado en la casa de un tal Adam ‘Ghetto’ en Sebha, de 2015 a 2017. Relataron detalladamente incidentes de violencia y violación.
Al menos otras cinco personas fueron detenidas en relación con Malohiya. Una de ellas es Agali Ahmed, un conductor tuareg que, según un familiar, «había dejado de transportar migrantes a Libia hacía meses, después de casi perder la vida al intentar evitar los controles militares con su camioneta fuertemente cargada.» Vecino de Malohiya, Ahmed no encontró ninguna alternativa lucrativa al negocio de la migración, según su familia.
La red de contrabando «puede adaptarse
Tanto Malohiya como Ahmed han permanecido recluidos en la prisión de alta seguridad de Koutoukale, a 40 kilómetros de Niamey, la capital de Níger, a la espera de que comience el proceso judicial. Esto es inusual, ya que los juicios contra traficantes de migrantes suelen celebrarse en tribunales regionales.
Aunque las conexiones políticas de Malohiya no están del todo claras, un funcionario de la UE que trabaja en Níger no descarta que «la operación haya sido acordada en las altas esferas». Para las élites de Níger, cooperar con la UE es mucho más gratificante que barrer bajo la alfombra una pequeña red de contrabando», afirmó.
Para la UE, Níger sigue siendo un socio central, con el que «la cooperación ha sido especialmente fructífera», como indica el informe de 2018 sobre el plan de acción para el Sahel. Para respaldarlo, Níger es el primer beneficiario del Fondo Fiduciario de Emergencia para África, con más de 230 millones de euros destinados hasta diciembre de 2018.
La detención de Malohiya y otros puede haber dificultado que los migrantes en Agadez encuentren un pasaje para la peligrosa travesía a Libia, que recorre casi 1.000 kilómetros de senderos escabrosos. Pero, según un antiguo traficante, «Malohiya era el eslabón local de una cadena internacional: aunque esté fuera de juego, la red puede adaptarse y seguir traficando con personas.»