Aunque está en declive en Levante, el Estado Islámico ha conseguido algunos logros en África. Los testimonios de desertores que una vez hicieron la yihad en la cuenca del lago Chad arrojan nueva luz sobre el impacto y el funcionamiento del "califato" al sur del Sáhara.
Vincent Foucher
Analista principal y consultor, África Occidental
Crisis Group
Tras el dramático colapso del «califato» del Estado Islámico (ISIS, por sus siglas en inglés) en 2017, funcionarios y observadores debaten si los renovados ataques del ISIS en Irak son señal de un resurgimiento en ese país. Lo que parece innegable, sin embargo, es que la suerte de los militantes vinculados al ISIS en el África subsahariana está aumentando. La franquicia del ISIS en el Sahel se ha ampliado considerablemente, frustrando los esfuerzos de los ejércitos regionales y de una misión militar dirigida por Francia. En Mozambique, al otro lado del continente, los militantes vinculados al ISIS han abierto un nuevo frente en el norte del país, rico en gas. El grupo escindido más potente del movimiento anteriormente conocido como Boko Haram, que ha redoblado los ataques contra las fuerzas de seguridad en el noreste de Nigeria y la cuenca del lago Chad, también se autodenomina filial del ISIS: el Estado Islámico en la Provincia de África Occidental (ISWAP).
La información sobre el crecimiento del ISIS en África es escasa. Sin embargo, Crisis Group ahora puede arrojar nueva luz sobre el tema, basándose en extensas entrevistas con excombatientes sobre cómo ISIS cultiva y apoya a sus aliados en el continente. En noviembre de 2019 y marzo de 2020, Crisis Group entrevistó a dieciséis desertores de Boko Haram e ISWAP. Entre las personas entrevistadas había varios excombatientes que habían servido como guardaespaldas de diferentes comandantes de alto rango, así como uno de los hombres implicados en la gestión de las plataformas de comunicación electrónica utilizadas por los yihadistas nigerianos para consultar con el califato de ISIS en el Levante. El relato que figura a continuación se ha elaborado principalmente a partir de sus testimonios, con información corroborada casi siempre por al menos dos de esas fuentes, consultadas de forma independiente.
Las conclusiones se refieren únicamente al periodo anterior a la deserción de estos hombres (2017 o principios de 2018 a más tardar) y son específicas de la experiencia de Boko Haram y el ISWAP. Pero dan una idea de cómo el ISIS desplegó un apoyo limitado pero específico, como orientación ideológica y operativa, así como pequeñas cantidades de dinero, para mejorar las capacidades de un grupo yihadista distante que adoptaba la marca ISIS y convertirlo en una fuerza insurgente mucho más potente. También muestran cómo el grupo apoya a sus franquicias sin ejercer un control directo, aunque la relación sea a veces tensa, y cómo los propios grupos locales, y facciones dentro de ellos, se benefician de los vínculos con el ISIS. La investigación complementa trabajos anteriores de Crisis Group sobre cómo el ISIS puede aprovecharse del desorden y los agravios locales, a menudo aprovechando los conflictos locales.
Cómo Boko Haram se convirtió en una franquicia del Estado Islámico
El rápido ascenso de ISWAP -desafiando las operaciones militares conjuntas de Nigeria, Níger, Chad y Camerún, países ribereños del lago Chad, que abarcaron sus regiones fronterizas- sigue siendo poco conocido, al igual que el alcance de sus vínculos con ISIS. Lo que sí está claro, según los entrevistados por Crisis Group, es que el grupo yihadista global desempeñó un papel fundamental en el cambio de imagen de los militantes del lago Chad bajo su franquicia y les proporcionó una valiosa ayuda concreta que fortaleció su insurgencia. Sin embargo, la naturaleza de la implicación del ISIS vino dictada a menudo por los acontecimientos y las decisiones de los militantes locales en África, más que por las políticas formuladas en el Levante.
Los militantes nigerianos estaban dispuestos a asociarse con el ISIS desde el momento en que adquirió prominencia. En junio de 2014, cuando Abu Bakr al-Baghdadi declaró un califato en el Levante, los campamentos yihadistas de Nigeria bullían con la noticia. En agosto, Abubakar Shekau, entonces líder e «imán» de Boko Haram (conocido formalmente como Jama’tu Ahlis Sunna Lidda’awati wal-Jihad, o JAS), emitió su propia declaración, anunciando que el territorio que JAS había adquirido era «un Estado entre los Estados del Islam». Contrariamente a lo que se ha informado en ocasiones, Shekau no proclamó un califato propio. Pero tampoco juró lealtad al califato de al-Baghdadi; de hecho, no lo mencionó. Los desertores dicen que el objetivo de Shekau era simplemente identificarse con el ISIS para apaciguar a los combatientes y afiliados del JAS que querían una relación estrecha con el ISIS, sin referirse explícitamente a al-Baghdadi como su superior.
Los militantes de JAS que veían ventajas en los vínculos con el ISIS eran los que tenían más experiencia internacional y creían que entablar relaciones en el extranjero podía ayudarles a intensificar sus actividades. Algunos de ellos habían pasado un tiempo en Argelia o Sudán durante la década de 1990 antes de unirse a Boko Haram. Algunos también tenían contactos previos con Al Qaeda en el Magreb Islámico, y otros habían participado en la yihad en Somalia. Los desertores afirmaron que el máximo comandante militar del JAS (amir al-jaysh) en aquel momento, Aliyu al-Gombewi -con experiencia en combates en el extranjero-, era el más firme defensor de la vinculación con el ISIS.
No está claro cómo se establecieron los primeros contactos entre el JAS y el ISIS, pero los desertores describen una comunicación sostenida a través de Internet a partir de 2015. Al principio, el principal problema de comunicación era que Boko Haram carecía de una conexión estable a Internet, como ya se sabe por el testimonio de un militante tunecino de la organización Ansar al-Sharia que se había puesto en contacto con JAS. Sin embargo, los desertores afirman que los militantes pronto superaron esas dificultades técnicas y los contactos acabaron siendo fluidos. En ese momento, ISIS comenzó a dar consejos a JAS sobre cómo gestionar sus comunicaciones, sugiriéndole que utilizara la aplicación de mensajería Telegram -popular entre los yihadistas debido a la fuerte encriptación- en lugar de WhatsApp.
Las dos organizaciones intercambiaron audios, vídeos, fotos y documentos sobre batallas recientes, organización interna y doctrina religiosa, a veces a diario. El intercambio incluía conversaciones ocasionales retransmitidas en directo entre los líderes de ambos bandos. Por parte del ISIS, Abu Mohammad Al-Adnani, jefe de las operaciones exteriores del grupo, muerto en agosto de 2016 en Siria en un ataque estadounidense, era al parecer el interlocutor clave. Por parte del JAS, participaban el propio Shekau y miembros de la shura, presidida entonces por Mamman Nur, predicador popular y compañero del difunto fundador de Boko Haram, Mohamed Yusuf.
Mientras los grupos se comunicaban y los líderes de ambas partes podían evaluar la lógica y los posibles beneficios de una alianza, los desertores afirman que se hicieron patentes las tensiones entre Shekau y algunos de sus detractores sobre las relaciones con el ISIS. El líder del JAS era partidario de tácticas brutales, como los atentados suicidas contra civiles y los ataques a mezquitas, así como el uso de mujeres e incluso niñas para repartir o detonar bombas. Consideraba objetivos legítimos a los civiles musulmanes que no eran leales a JAS. Los oponentes de Shekau dentro de JAS esperaban que el ISIS les ayudara a frenar sus métodos más extremos.
Mientras continuaban las conversaciones, Shekau seguía mostrándose reacio a jurar lealtad al califato, para no acabar diluyendo su propio poder. Como dijo un desertor a Crisis Group «Shekau temía dos o tres cosas: perder el control, recibir órdenes y ser degradado de imán a wali (una especie de gobernador)». Según los desertores, Shekau explicó a los miembros de la shura que le presionaron para que declarara lealtad que quería conocer a al-Baghdadi en persona antes de hacer su promesa, lo que sus compañeros yihadistas interpretaron como una táctica dilatoria, dada la dificultad que habría supuesto organizar ese encuentro. En un momento dado, incluso sacó a colación la cuestión de los anteriores vínculos de Boko Haram con Al Qaeda, a pesar de que esas conexiones se habían desvanecido hacía varios años.
Fue necesaria una serie de derrotas militares del JAS para obligar a Shekau a recapacitar. A principios de 2015, JAS había perdido varias ciudades que había capturado anteriormente, y estaba retrocediendo a zonas más seguras, en particular Sambisa, un gran bosque en el centro del estado de Borno, en el noreste de Nigeria. El 7 de marzo de ese año, Shekau juró finalmente lealtad a al-Baghdadi, una medida que los desertores describen como un grito de ayuda. Ese mismo mes, Shekau perdió la autoproclamada capital de JAS, Gwoza, frente a unidades del ejército nigeriano respaldadas por una empresa militar privada sudafricana. Mientras los militantes retrocedían, el ejército destruyó docenas de sus «técnicos», los vehículos de tracción a las cuatro ruedas que pueden transportar ametralladoras pesadas y que se utilizan en la guerra en todo el continente. Shekau necesitaba más que nunca toda la ayuda que pudiera proporcionarle el ISIS, no sólo para rechazar al ejército nigeriano y a sus aliados, sino también para frenar la renovada oleada de críticas internas contra su actuación como líder. Al final, consideró que jurar lealtad era un riesgo necesario.
Ideología, formación y reforma
Tras el juramento de Shekau, según afirman desertores entrevistados por Crisis Group, el ISIS comenzó a enviar apoyo a Nigeria en forma de orientación ideológica y operativa, pero también cierta ayuda material.
En primer lugar, los militantes nigerianos estaban deseosos de pedir a ISIS orientación sobre temas de teología y política. Shekau presentó un libro de Mohamed Yusuf, fundador de Boko Haram, Hadhihi ‘Aqidatuna wa Minhaj Da’watina (Este es nuestro credo y método de proclamación), escrito por Mohamed Yusuf, fundador de Boko Haram, que el ISIS aprobó como acorde con su doctrina. Un desertor describió la relación: «Si hay un problema, Shekau reúne a los comandantes o a la shura para preparar una pregunta y presentarla al ISIS. Entonces el ISIS responde, dando un versículo del Corán o un hadiz [un registro de los dichos o acciones del profeta Mahoma que sirve de guía para los musulmanes]: ‘El profeta dijo esto o aquello’. En Boko Haram no tenemos conocimientos avanzados. No tenemos clérigos fuertes». En su búsqueda de validación de creencias y prácticas, los militantes nigerianos reconocieron claramente la preeminencia de al-Baghdadi.
Sin embargo, había límites a la hora de que Shekau escuchara los consejos del ISIS. Cuando los disidentes de la línea de Shekau pedían al ISIS que arbitrara en las disputas, sus interlocutores levantinos a menudo se ponían de su parte: en concreto, el ISIS afirmaba que estaba mal que el ISWAP esclavizara a las mujeres y niñas musulmanas capturadas en zonas controladas por los gobiernos contra los que luchaba. En este caso, Shekau respondió que sólo esclavizaba a cristianos o apóstatas musulmanes, y continuó con su práctica original. El ISIS también desaprobaba el uso de mujeres como terroristas suicidas, insistiendo en que esta táctica era el último recurso. En palabras de un desertor, «el Estado Islámico le dijo [a Shekau] que un amaliya [atentado suicida perpetrado por una niña o una mujer joven] sólo puede producirse cuando estás rodeado y no tienes salida. Entonces, tal vez, una chica puede decidir sacrificar su vida. Pero no se puede poner una chaqueta [con explosivos] a una chica y enviarla a atacar a civiles». También en esta cuestión, Shekau se negó a ceder y siguió enviando mujeres y niñas con bombas.
Sin embargo, estos desacuerdos no disuadieron al ISIS de proporcionar más apoyo a los militantes del lago Chad. De hecho, ISWAP recibió mucha orientación militar. Un desertor dijo que ISWAP envió al ISIS fotos de una pieza de equipo que había incautado a los militares cameruneses durante un ataque en octubre de 2014. Preguntó a sus interlocutores en el Levante de qué máquina se trataba. La respuesta les informó de que habían capturado un dron desarmado, adjuntando instrucciones en vídeo para montarlo y utilizarlo. A partir de entonces, ISWAP empezó a utilizar su primer dron para vigilancia y reconocimiento. En otro caso, el ISWAP pidió consejo para fabricar munición de AK-47, que escaseaba. El ISIS respondió en forma de un vídeo en el que se detallaba cómo proceder utilizando pólvora de proyectiles de artillería. Varios desertores confirmaron también que los levantinos aconsejaron al ISWAP que blindara sus artefactos explosivos improvisados transportados en vehículos.
Más allá del asesoramiento a distancia, el ISIS envió instructores en persona a Nigeria. Poco después del juramento de Shekau, un equipo de entre seis y ocho «árabes» dirigidos por Abu Obeidah, al parecer un experimentado yihadista libio, llegó al bosque de Sambisa. Los instructores pasaron allí varios meses. Los comandantes de todas las unidades del ISWAP, incluso las que tenían su base fuera de Sambisa, fueron convocados para recibir cursos sobre estrategia y táctica. En particular, los visitantes sugirieron que el ISWAP revisara lo que se había convertido en su táctica estándar de asalto -cargas de infantería- en favor de maniobras de unidades más pequeñas y mejor entrenadas. Un desertor dijo: «Nos enseñaron técnicas antiaéreas, blindaje, infantería. Nos beneficiamos mucho de ellos. Fueron a luchar con nosotros. Nos observaban, explicándonos que nuestro camino era tan peligroso que era como un suicidio».
El califato también trató de impulsar una serie de reformas para mejorar la eficacia del ISWAP sobre el terreno. Envió un programa detallado de la rutina diaria para los miembros masculinos, que incluía educación física y religiosa. Un desertor describió la rutina: «Por la mañana temprano, hay que correr y hacer flexiones. Todos los combatientes lo hacen. Luego lees el Libro [el Corán]. Luego te lavas y te vistes. Y también patrullamos por la mañana». Y lo que es más importante, el ISIS prohibió el uso de niños soldados e instó al ISWAP a fundar un ejército permanente alojado en cuarteles en lugar de seguir con las milicias que movilizaban a los hombres para luchar cuando fuera necesario. También sugirió crear una amniya, un servicio de seguridad interna para controlar a los combatientes, siguiendo el modelo de lo que había hecho en el Levante.
Además, los visitantes árabes formaron al equipo de medios de comunicación del ISWAP (aunque, incluso después de la sesión, consideraron que su producción era escasa e insistieron en que las imágenes en bruto se enviaran al núcleo del ISIS para su edición). También instaron a Shekau -una figura mercurial cuyas apariciones en los medios de comunicación han sido a menudo incoherentes- a mantener un perfil bajo, justificándose con la referencia a la propia política de seguridad del ISIS para los walis.
Tras la marcha de los instructores, los militantes del lago Chad pusieron en marcha reformas, aunque de forma desigual. El ISWAP creó el embrión de una amniya, bajo el mando de un antiguo miembro, Mallam Tahiru Baga, pero sin ejército permanente. Dio algunos pasos a regañadientes en la cuestión de los niños soldado.
Como señala un antiguo combatiente: «Algunos niños fueron devueltos a la escuela. Pero algunos tenían celo y se negaron a ir. Los niños tienen una ventaja. No tienen miedo. Es más, gritaban a los demás que siguieran adelante [en la batalla]». En cuanto a la rutina de entrenamiento, tuvo un impacto limitado, según otro desertor: «Incluso Shekau no seguía las instrucciones. La gente es perezosa».
Asistencia material y financiera
Los desertores entrevistados por Crisis Group insisten en que el ISIS no envió armas, lo que concuerda con otras investigaciones según las cuales el ISWAP obtiene -y anteriormente Boko Haram obtenía- la mayoría de sus armas capturándolas de ejércitos regionales. En cambio, los desertores afirman que el ISIS organizaba transferencias de dinero. La ayuda llegaba al menos cada dos semanas en cantidades que oscilaban entre los 10.000 y los 100.000 dólares mediante transferencias ocasionales a personas o empresas asociadas en Nigeria o entregas por parte de mensajeros nigerianos que visitaban Arabia Saudí o los Emiratos Árabes Unidos para recoger el dinero en efectivo en nombre de ISWAP.
Estos correos también compraban productos -en particular, electrónicos- en los centros comerciales del Golfo, con la intención de revenderlos en Nigeria y transferir los beneficios al ISWAP o equipar a sus combatientes. Los desertores afirman que, en una ocasión, las ganancias inesperadas sirvieron para comprar varios vehículos todoterreno de segunda mano, que llegaron al territorio del ISWAP desde puertos de la costa occidental africana. En otra ocasión, los mensajeros compraron gorros de abrigo y los repartieron entre los soldados para la estación fría.
El dinero del ISIS también desempeñaba un papel clave en el manejo de la ghanima del ISWAP, o botín obtenido en la guerra. Según la interpretación que hace el califato de los principios legales islámicos, los combatientes que se apoderan de dinero o propiedades deben repartirse cuatro quintas partes del botín entre ellos y dar una quinta parte a la organización. Sin embargo, los dirigentes del ISWAP conservan el derecho a comprar el material militar o de transporte que se hayan llevado los combatientes. Los dirigentes del ISWAP utilizaron las donaciones del ISIS para obtener material de los combatientes a precios acordados; al parecer, el cuartel general del ISIS incluso publicó una lista de precios. Al facilitar estas compras, el ISIS contribuía a proporcionar a los combatientes unos ingresos (los desertores mencionaron que los combatientes podían ganar hasta 150.000 nairas, o 350 dólares, por una incursión con éxito), al tiempo que ayudaba al mando del ISWAP a centralizar el armamento clave.
Aunque el ISIS enviaba dinero al ISWAP, dejó claro que en algún momento tendría que interrumpir esta ayuda como consecuencia de los esfuerzos internacionales para frenar la financiación del terrorismo. Así pues, el ISIS animó al ISWAP a ser autosuficiente desde el punto de vista financiero, compartiendo las lecciones aprendidas de su experiencia en el gobierno de partes de Irak y Siria, donde intentó mantener una economía operativa y sujeta a impuestos en las zonas bajo su control.
Las problemáticas relaciones de Shekau y la división del ISWAP
A pesar de beneficiarse de la generosidad del ISIS, a Shekau le molestaban las afirmaciones de autoridad del califa sobre él. Cuando el ISIS solicitó la ayuda de 1.000 combatientes del ISWAP para defender la ciudad de Sirte, en Libia, Shekau se negó diciendo que no podía prescindir de ellos. Según relatos de desertores, Shekau se irritaba a menudo por las constantes intromisiones de Abu Obeidah y su equipo, a los que consideraba una amenaza para su mando. Se mostraba especialmente receloso ante las peticiones del ISIS de detalles sobre la mano de obra, el material militar y las finanzas de que disponía el ISWAP. Finalmente intentó detener al equipo de Abu Obeidah, pero Aliyu al-Gombewi, alto mando militar del ISWAP, los sacó de Sambisa y los condujo al lago Chad, de donde escaparon. Poco después, sin embargo, Shekau envió una banda armada tras Aliyu y lo hizo matar.
Sin embargo, la relación más problemática de Shekau no fue con el ISIS, sino con sus detractores dentro del ISWAP. Después de que rechazara la petición del ISIS de enviar combatientes a Libia, el comandante de la zona del lago Chad del ISWAP, Abubakar Mainok, envió él mismo a algunos combatientes, lo que puso de relieve la creciente brecha entre Shekau y quienes querían una relación de trabajo más estrecha con el ISIS (un desertor entrevistado por Crisis Group reconoció a dos antiguos combatientes del lago Chad entre los pocos subsaharianos retratados en un vídeo promocional del Estado Islámico en Libia de mayo de 2016). Mientras tanto, Shekau se enemistó con muchos otros comandantes por lo que consideraban su acaparamiento de dinero y armas y su negativa a compartir esta recompensa con aquellos que no le caían bien o en los que no confiaba.
Hacia mediados de 2016, aproximadamente un año después del juramento de Shekau a al-Baghdadi, ISWAP se dividió en dos, con la oposición interna al liderazgo de Shekau llegando finalmente a un punto crítico. Varios yihadistas nigerianos de alto rango empezaron a manifestar su descontento con él en conversaciones privadas con el ISIS, según dijeron desertores a Crisis Group. Aunque el ISIS nunca autorizó un movimiento contra Shekau, sus lugartenientes se sintieron envalentonados para actuar porque creían que sus interlocutores en el Levante también estaban cada vez más frustrados. Sin que el ISIS lo supiera, varios altos mandos del ISWAP y ayudantes de Shekau, entre ellos el jefe de la shura, Mamman Nur, y Habib Yusuf, hijo de Mohamed Yusuf, abandonaron el bosque de Sambisa y reunieron a otros en el bosque de Alagarno, al oeste de Sambisa, y en el lago Chad. Todos se reasentaron en la zona del lago Chad, y más tarde tomaron el control de Alagarno.
El grupo escindido no comunicó su decisión al ISIS hasta que la escisión fue un hecho consumado. Avergonzado por otro caso de faccionalismo en la yihad, el ISIS animó a Yusuf a mantenerse alejado de Shekau pero a abstenerse de atacarle. Pero al mismo tiempo, redirigió inmediatamente la financiación a la facción de Yusuf. Según un seguidor de Yusuf, este dinero fue crucial, porque los tiempos eran difíciles en los primeros días tras la escisión: «Llegaron los saltamontes. Empezamos a comer hojas de njara, y luego se acabaron». Los combatientes se repartían el dinero: los solteros recibían cantidades únicas de 5.000 nairas (12 dólares) y los que tenían familia, 10.000 nairas (24 dólares).
Mientras tanto, el ISIS intentó sin éxito reconciliar a las facciones. Primero negoció una tregua que permitió a algunas familias del partido de Yusuf abandonar el bosque de Sambisa y dirigirse al lago Chad. Dos desertores afirmaron que el propio al-Baghdadi mantuvo una llamada a tres bandas con Shekau y Yusuf para limar asperezas. El Estado Islámico sugirió en un momento dado que Yusuf permaneciera bajo el mando de Shekau, pero que permaneciera destinado en el lago Chad como wazir (una especie de adjunto). El grupo de Yusuf se negó. Finalmente, en agosto de 2016, meses después de la escisión, la revista del ISIS al-Naba presentó a Yusuf como wali del ISWAP, sin mencionar a Shekau. Este último reaccionó con prontitud, insistiendo en una grabación de audio publicada el 3 de agosto de 2016 en que el ISIS había sido engañado.
Después de la escisión
Tras la escisión, las relaciones entre el ISIS y los nuevos dirigentes del ISWAP siguieron siendo estrechas. El dinero y los consejos siguieron llegando. Los desertores entrevistados por Crisis Group dijeron que algunos asociados de ISWAP circularon fuera de Nigeria para reunirse con representantes de ISIS en Libia, Sudán y el Golfo. Antes de su salida del grupo, los desertores no vieron más instructores árabes procedentes de Libia o de otros lugares. Fuentes civiles que visitan con frecuencia el territorio del ISWAP han mencionado a Crisis Group que posiblemente algunos entrenadores árabes estuvieron presentes más adelante.
Sigue sin estar claro si el ISIS envió o no oficiales a Nigeria tras su declive en el Levante. Lo que está claro, sin embargo, es que ISWAP ha seguido avanzando en la adopción de las doctrinas del movimiento global sobre gobernanza y otros asuntos. Por ejemplo, como ha documentado Crisis Group en otros lugares, el ISWAP intentó, con cierto éxito, arreglar las cosas con los civiles musulmanes en las zonas bajo su influencia, facilitando la circulación y el comercio, patrullando las carreteras y prestando servicios básicos, intentando así emular el llamamiento del ISIS a construir una base económica sostenible.
Mientras que Shekau alienaba a los civiles con sus caprichosas y a menudo masivas y violentas confiscaciones de ganado y grano, ISWAP ha sustituido el comercio y la producción agrícola (sobre todo ganado y pescado) por una fiscalidad más justa y basada en el dinero en efectivo. También ha adoptado la idariya, un sistema de contabilidad informatizado que ha promovido el ISIS y que el ISWAP gestionaba localmente con ordenadores portátiles alimentados por paneles solares.
El ISWAP ha impulsado reformas militares en la línea de las anteriores sugerencias del ISIS, que Shekau ignoró en gran medida. Ha eliminado a los niños soldado y a las mujeres artificieras, ha consolidado la amniya y ha creado un ejército permanente. Este último paso obliga a sus miembros a elegir entre el servicio militar profesional y la vida civil (aunque aún puede movilizar a miembros civiles para operaciones defensivas). Para los combatientes, los uniformes con etiquetas de unidad son de uso frecuente; según un desertor, las etiquetas son útiles en el triaje, ya que ayudan a identificar a los muertos y a clasificar a los heridos.
Estas reformas han contribuido claramente al creciente profesionalismo del ISWAP, como han señalado a Crisis Group oficiales militares africanos y occidentales familiarizados con los acontecimientos del lago Chad. Esa profesionalidad explica a su vez los éxitos militares del ISWAP en 2017 y 2018 y su repunte de actividad en 2020. Desde 2016, ISWAP ha lanzado más ataques y ha causado muchas más bajas entre los militares que el JAS de Shekau.
Lecciones del lago Chad
Los testimonios de los desertores encierran varias lecciones. La más obvia es que la relación entre los militantes del lago Chad y el ISIS ha sido beneficiosa para ambas partes. Apoyar la yihad en Nigeria y en otros lugares ha ayudado al ISIS a mantener viva su marca, a pesar de haber perdido su dominio territorial en Levante.
La promoción de las operaciones de ISWAP en los medios de comunicación del ISIS, desde la revista al-Naba hasta su agencia de prensa Amaq, demuestra el apetito del ISIS por enchufar la franquicia local, especialmente en un momento en que el núcleo del ISIS está en retroceso en Irak y Siria. Los yihadistas nigerianos también han ganado, no sólo en términos simbólicos, sino concretamente. La orientación ideológica, la formación tecnológica y de combate, los consejos de gestión y el poco dinero en efectivo que han recibido les han servido para afinar su disciplina y eficacia en el campo de batalla. Es evidente que incluso pequeñas cantidades de apoyo del ISIS pueden tener un gran impacto sobre el terreno.
Dicho esto, son evidentes algunos límites a la influencia del ISIS. Como narran los desertores, el ISIS nunca ejerció mando y control sobre el ISWAP. De hecho, Shekau se sintió a veces lo bastante seguro de sí mismo como para hacer caso omiso de las directrices del ISIS, que a su vez no tuvo más remedio que tolerar esta aparente insubordinación. El ISIS no pudo evitar la escisión del ISWAP en 2016, a pesar de su evidente frustración por la ruptura. Tampoco pudo transformar la franquicia local del lago Chad en una amenaza más global, decidida y capaz de perpetrar atentados más allá de sus fronteras, aunque no está claro si esa fue alguna vez la intención del ISIS; puede que simplemente buscara beneficiarse de la destreza local del ISWAP para amplificar su marca.
No está claro si ISIS buscará una mayor influencia sobre la insurgencia del lago Chad en el futuro. Desde 2018, cuando el último de los desertores entrevistados abandonó el grupo, algunos observadores han afirmado que ISIS está presionando para tener un mayor control de ISWAP. El analista nigeriano Fulan Nasrullah, por ejemplo, insiste en que ISIS ejerce una influencia creciente a través de combatientes que entrenó en Libia y que ahora están regresando a su región natal del lago Chad. Incluso se especula con que una reciente ronda de tensiones internas, que se ha saldado con el asesinato de importantes figuras del ISWAP, entre ellas Mamman Nur en 2018 y Ba Idrissa en 2020, tenga que ver con que el ISIS quiera limpiar la casa y ejercer una autoridad más directa.
Por último, está claro que cultivar las relaciones con los desertores y hablar con ellos puede ser enormemente valioso para los investigadores y los gobiernos, dado lo mucho que puede revelar sobre cómo funcionan realmente las cosas sobre el terreno. En los próximos meses, Crisis Group publicará más trabajos basados en entrevistas con personas que han abandonado voluntariamente Boko Haram y sus ramificaciones, con el fin de arrojar luz sobre lo que motiva a los reclutas a permanecer en los grupos yihadistas o a abandonarlos.