Ya no es sólo el Sahel, es la costa de África Occidental
El aumento de la violencia en el Sahel de África Occidental ha desplazado a cientos de miles de personas y ha dejado miles de muertos desde enero, a medida que los militantes islamistas vinculados a Al Qaeda y al Estado Islámico extienden su alcance por la región en un momento en que pierden terreno en sus bastiones de Oriente Medio.
Durante los últimos 10 meses, The New Humanitarian ha sido una de las pocas organizaciones de noticias que ha informado sistemáticamente desde primera línea sobre el impacto en la población civil del rápido aumento de la violencia por parte de los militantes, asentados principalmente en Burkina Faso, Malí y Níger, tres países con fronteras y problemas comunes.
Cinco conclusiones sobre el aumento de la violencia y su impacto en la población civil
Los grupos yihadistas manipulan los conflictos entre comunidades. Aprovechan las divisiones étnicas de la región para desatar una violencia que puede ser mucho más mortífera que cualquier acción directa de los propios militantes. En el centro de Malí, el nivel de violencia puede calificarse ahora de limpieza étnica.
Los gobiernos han ayudado a las milicias locales a prosperar. Los gobiernos centrales han permitido y, en algunos casos, fomentado la proliferación de grupos de milicias comunales, decisiones que ahora se están volviendo en su contra al aumentar los conflictos intercomunales.
Los civiles buscan en los yihadistas el apoyo que el Estado no les proporciona. Los grupos yihadistas suelen comprender las reivindicaciones sociales de las comunidades locales. Un estudio reciente de la organización benéfica para la construcción de la paz International Alert atribuye el aumento del extremismo violento en el Sahel a la debilidad de los Estados más que a la ideología religiosa.
Los civiles se están convirtiendo en víctimas de las fuerzas de seguridad. Estas fuerzas se suman a la inseguridad matando a civiles durante las operaciones antiterroristas. En Burkina Faso, las fuerzas militares matan tres veces más civiles que yihadistas.
Los desplazamientos, la inseguridad alimentaria y otras crisis humanitarias van en aumento, pero faltan recursos para responder. Alrededor de 5,1 millones de personas necesitan ayuda humanitaria, y la nueva violencia está «agravando» las necesidades ya existentes y «amenazando la vida y los medios de subsistencia de los civiles», declaró un funcionario de la ONU.
Según datos de ACLED -un grupo que monitorea y mapea conflictos-, las muertes de civiles entre noviembre de 2018 y marzo de este año aumentaron en un «alarmante» 7,000 por ciento en Burkina Faso, 500 por ciento en Níger y 300 por ciento en Malí, en comparación con el mismo período del año anterior.
A principios de mayo, altos funcionarios de la ONU de los tres países advirtieron de que la inseguridad había «alcanzado niveles sin precedentes».
La situación ha sorprendido a muchos analistas y funcionarios gubernamentales y de la ONU, y está llevando al límite a una zona ya propensa a sequías e inundaciones, con 440.000 personas obligadas a abandonar sus hogares por el conflicto sólo en el último año.
Cientos de miles de personas carecen ahora de acceso a la educación y la sanidad, ya que el personal huye de sus puestos; 1,8 millones de personas se enfrentan a una inseguridad alimentaria crítica.
«Mbaranga Gasarabwe, coordinador residente de la ONU en Malí, declaró: «Muchas personas afectadas por la violencia ya se enfrentaban a graves dificultades. «Para ellos es un doble desastre».
El aumento de la presencia de los militantes ha desencadenado una violenta reacción de las fuerzas de seguridad de la región, que se encuentran desbordadas, y ha alimentado un creciente número de explosivos conflictos intercomunitarios entre grupos étnicos acusados de apoyar u oponerse a los yihadistas.
¿Por qué está aumentando la violencia?
La violencia tiene sus raíces en las actividades de una serie de grupos yihadistas locales pero de orientación global que han pasado los últimos años sentando las bases de insurgencias armadas y ahora están causando estragos en todo el Sahel, un cinturón semiárido de tierra en el borde sur del Sáhara.
En 2012, los militantes estaban prácticamente confinados en el norte de Malí, donde habían unido fuerzas con los rebeldes separatistas tuaregs para hacerse con el control de varias ciudades estratégicas, incluida la legendaria Tombuctú.
Una intervención francesa en enero de 2013 los desalojó, pero se reagruparon y desde entonces la insurgencia se ha extendido al centro de Malí, al norte, este y suroeste de Burkina Faso y a las regiones de Tahoua y Tillaberi, en el suroeste de Níger.
«No tiene precedentes», declaró recientemente a TNH Metsi Makhetha, máximo responsable de la ONU en Burkina Faso. «El país nunca había tenido que hacer frente a un desplazamiento tan masivo».
El rápido avance de la militancia se ha visto favorecido por las vastas zonas desérticas y las porosas fronteras de la región, un flujo de armas de fuego procedentes de la cercana Libia y unos Estados débiles -y a menudo depredadores- que luchan por proporcionar incluso los servicios sociales básicos: Burkina Faso, Malí y Níger figuran entre los 10 países menos desarrollados del mundo, según el Índice de Desarrollo Humano de la ONU.
«La gente cree que los yihadistas pueden ofrecerles una vida mejor que el Estado», explica a TNH Mahamadou Savadogo, investigador burkinés.
En los últimos tiempos, sus tácticas han pasado de los asesinatos selectivos de funcionarios del gobierno, soldados y líderes locales que se oponen a su visión del Islam, a los ataques indiscriminados contra civiles y aldeas enteras.
La respuesta de las fuerzas de seguridad, en general, ha empeorado las cosas. El año pasado, las tropas malienses estuvieron implicadas en matanzas masivas en la región central de Mopti, mientras que en el norte de Burkina Faso TNH ha documentado recientes atrocidades cometidas por militares, que ahora matan tres veces más civiles que yihadistas. Las comunidades afectadas se describen como atrapadas entre el Estado y los yihadistas. Ambos bandos les acusan de colaborar con el otro.
¿Cuál es la causa del conflicto étnico?
Los grupos yihadistas han reclutado en gran medida a pastores fulani, un grupo étnico que sufre exclusión social, así como programas gubernamentales y de desarrollo que favorecen a los agricultores.
Esto ha provocado tensiones con miembros de otros grupos étnicos que dicen ser objetivo de los yihadistas. En ausencia del Estado, algunos han recurrido a las milicias de autodefensa, que han atacado indiscriminadamente a las comunidades fulani.
En enero, los ataques contra aldeanos fulani en el norte de Burkina Faso dejaron más de 200 muertos, según grupos locales de la sociedad civil. En marzo, unos 160 hombres, mujeres y niños fulani murieron en un único ataque de una milicia de etnia dogon en el centro de Malí. Laviolencia se describe ahora ampliamente como «limpieza étnica».
La fuerza francesa de contrainsurgencia en el Sahel -la operación Barkhane- ha sido acusada de avivar las tensiones entre comunidades al respaldar a dos milicias con base en Malí, la MSA y la GATIA, que han atacado a pastores fulani durante operaciones antiyihadistas tanto en Níger como en Malí.
Los recientes ataques de militantes contra iglesias en Burkina Faso también podrían poner a prueba las relaciones entre la mayoría musulmana y la minoría cristiana del país.
¿Cuáles son las necesidades humanitarias?
Según la ONU, los desplazamientos internos se han quintuplicado en el último año, con 330.000 personas desarraigadas y otras 100.000 huyendo a través de las fronteras.
En Malí, el número de personas obligadas a huir se triplicó en 2018 y sigue aumentando, con 133.000 nuevos desplazados desde principios de año, según el Consejo Noruego para los Refugiados.
En Burkina Faso, 170.000 personas han sido desarraigadas, y más de 100.000 han huido en lo que va de año. En las regiones nigerinas de Tillaberi y Tahoua, la violencia ha obligado a más de 70.000 personas a abandonar sus hogares.
Los niveles de inseguridad alimentaria y desnutrición ya eran crónicamente altos tras la grave sequía que asoló el Sahel el año pasado. La violencia actual está «agravando» estos problemas, «amenazando la vida y los medios de subsistencia de los civiles», afirmó Gasarabwe, funcionario de la ONU. Unos 5,1 millones de personas necesitan ayuda humanitaria en toda la región, pero los grupos de ayuda afirman que las necesidades superan con creces los recursos disponibles.
La crisis en cifras
En comparación con el año anterior, el número de víctimas civiles aumentó un 7.000% en Burkina Faso, un 500% en Níger y un 300% en Malí.
440.000 personas desplazadas por el conflicto, cinco veces más que el año anterior
1,8 millones de personas sufren inseguridad alimentaria
5,1 millones de personas necesitan ayuda humanitaria
157 hombres, mujeres y niños muertos en marzo en un ataque en Malí
¿Puede empeorar la situación?
Es probable que los conflictos sigan agravándose a lo largo del año a medida que los militantes amplíen su alcance, proliferen las milicias étnicas y se endurezcan las divisiones entre comunidades.
En lo que va de mes, 20 personas han muerto tras el ataque de militantes a cuatro iglesias y una procesión religiosa en el norte de Burkina Faso; al menos 18 civiles han sido asesinados por milicias étnicas en el centro de Malí; y los yihadistas han matado a 28 soldados en el oeste de Níger, uno de los ataques más mortíferos registrados en esa zona hasta la fecha.
«La gente cree que los yihadistas pueden ofrecerles una vida mejor que el Estado».
Es difícil hacer proyecciones sobre futuros desplazamientos de población, pero Daouda Djouma, funcionario del organismo de coordinación de ayuda de emergencia de la ONU, OCHA, ha dicho que más de 380.000 personas podrían quedar desarraigadas sólo en Burkina Faso de aquí a diciembre.
La falta de contención de la insurgencia también podría provocar una mayor desestabilización regional, ya que los grupos militantes se están desplazando desde Burkina Faso hacia el sur, en dirección a Ghana, Togo, Costa de Marfil y Benín, donde recientemente fueron secuestrados dos turistas franceses.
«Ya no es sólo el Sahel, es la costa de África Occidental y el riesgo de que se extienda regionalmente», declaró en febrero el ministro de Asuntos Exteriores de Burkina Faso, Alpha Barry, en una conferencia sobre seguridad celebrada en Múnich.
¿Cómo está respondiendo la comunidad internacional?
Los esfuerzos por frenar la violencia no están funcionando. La ONU tiene unos 13.000 efectivos de mantenimiento de la paz desplegados en Malí, pero los ataques de los yihadistas hacen que la misión sea ahora «más un objetivo que un ancla de estabilidad», según una reciente evaluación del Instituto Alemán de Asuntos Internacionales y de Seguridad.
Francia tiene 4.000 soldados en la región en el marco de la operación Barkhane; Estados Unidos está construyendo una base de drones en Agadez (Níger) por valor de 110 millones de dólares; y cinco Estados sahelianos -Burkina Faso, Chad, Malí, Mauritania y Níger- se han unido en la fuerza conjunta G5 Sahel.
Sin embargo, los analistas y los grupos de ayuda afirman que centrarse en soluciones militares entraña el riesgo de pasar por alto los agravios sociales y políticos que permiten a los militantes arraigar en las comunidades locales. Un estudio reciente de la organización benéfica International Alert atribuye el aumento del extremismo violento en el Sahel a la debilidad de los Estados más que a la ideología religiosa.
¿Qué grupos yihadistas están implicados?
La mayor coalición de grupos yihadistas se conoce como Jama’at Nusrat ul-Islam wal-Muslimeen, o JNIM. Reúne a la franquicia saharaui de Al Qaeda, AQMI, con varios otros grupos militantes. La coalición se formó en marzo de 2017 y opera en Mali, Burkina Faso y Níger.
Una franquicia del llamado Estado Islámico, conocida como Estado Islámico en el Gran Sáhara o ISGS, ha estado activa desde 2015 y también está ganando terreno a pesar de la reciente presión de las fuerzas francesas.
Yihadistas, militares y militantes: Quién está dónde
En su primer mensaje de vídeo en cinco años, el líder del Estado Islámico, Abu Bakr al-Baghdadi, rindió un homenaje especial a los combatientes del ISGS en Burkina Faso y Mali: «Les felicitamos por unirse al convoy del califato», dijo.
El panorama se completa con una serie de grupos militantes locales, como Ansaroul Islam en el norte de Burkina Faso y Katiba Macina en el centro de Malí. Su éxito se basa en gran medida en la comprensión de las reivindicaciones locales de las distintas comunidades, en particular los fulani.