Dr. Leif Brottem
ACLED
El asesinato de dos agentes de aduanas el 14 de septiembre de 2022, días después del secuestro de tres personas vinculadas al gobierno, señala un alarmante repunte de la violencia yihadista en el norte de Benín (Les 4 Vérités, 14 de septiembre de 2022). ACLED registra 28 actos de violencia política organizada en el norte de Benín atribuidos a Jama’at Nusrat al-Islam wal-Muslimin (JNIM) o al Estado Islámico entre el 1 de noviembre de 2021 y el 14 de septiembre de 2022 (véase el mapa más abajo). Cada vez está más claro que las células yihadistas se han establecido profundamente en las regiones septentrionales del país. El gobierno beninés está intensificando actualmente su respuesta a la amenaza, que parece probable que incluya un acuerdo de seguridad con Ruanda (Radio France Internationale, 10 de septiembre de 2022). Es más urgente que nunca que la contrainsurgencia del país evite los trágicos errores de los gobiernos del Sahel, mitigando las raíces cada vez más profundas de la insurgencia en las zonas rurales.1
Los recientes acontecimientos en el norte de Benín y otros escenarios de expansión yihadista, incluido el oeste de Malí, sugieren que la solución no será logística: va más allá de reforzar la administración pública o mejorar los servicios básicos. Los insurgentes del norte de Benín están tomando el control durante la noche, como han hecho en todo el Sahel, circulando sigilosamente en convoyes de motocicletas con un único faro iluminado para organizar ataques de atropello y fuga y descender sobre las aldeas donde acosan a los habitantes y reciben el apoyo clandestino de sus simpatizantes. Los lugareños observan que estos movimientos nocturnos impredecibles permiten a los yihadistas estar en todas partes y en ninguna, lo que supone un desafío incluso para la respuesta de seguridad más sofisticada que puedan aportar las fuerzas ruandesas.
Aumento de la amenaza civil
Los militantes yihadistas también ganan terreno en las comunidades locales predicando e infiltrándose en las escuelas coránicas. En abril, un profesor coránico y ocho de sus alumnos fueron secuestrados en una aldea de Banikoara, un distrito del noreste de Benín que linda con el Parque Nacional de W y sirve de importante enlace de transporte con el sureste de Burkina Faso. Según las fuentes que hablaron con el autor, se cree que el profesor de Corán, que posteriormente fue ejecutado por los insurgentes armados, intentaba romper sus presuntos vínculos con yihadistas radicados en el vecino Níger. Una de las víctimas del secuestro del 9 de septiembre, que tuvo lugar en el distrito fronterizo de Karimama, también fue trasladada a Níger y posteriormente liberada. La falta de detalles sobre lo ocurrido durante su cautiverio y las condiciones de su regreso a Karimama se suma a la confusión y el temor que reina en las comunidades locales de la zona.
La presencia yihadista dentro de las reservas protegidas es una de las amenazas más graves a las que se enfrentan actualmente los civiles. Como ilustran los incidentes mencionados, estos grupos atacan a las comunidades locales, especialmente a las de pastores, en su afán por afianzar aún más su poder y control sobre estas zonas escasamente pobladas. La mezcla de ataques móviles desde reservas naturales, prédica islamista y coacción violenta que los yihadistas están desplegando en ciertas comunidades del noreste de Benín también se ha observado en el oeste de Malí. Esta táctica también caracterizó la campaña de Katiba Macina, un subgrupo del JNIM, para establecer su presencia en el Parque Nacional Boucle de Baoulé, en el oeste de Malí (para más información sobre Katiba Macina, véase el informe de ACLED Mali: Any End to the Storm?). Esta reserva de 25.000 kilómetros cuadrados constituye un conducto irresistible entre las zonas próximas a la frontera mauritana, donde los yihadistas están bien establecidos, y la capital, Bamako (Konrad Adenauer Stiftung, 1 de julio de 2021). La actividad yihadista en torno al Parque Nacional de Baoulé se concentra en el distrito de Kolokani, que se encuentra a dos horas en motocicleta de la capital maliense y de la ciudad guarnición militar de Kati que fue atacada el 22 de julio (New York Times, 22 de julio de 2022).
Aunque los grupos yihadistas han conseguido reclutar localmente en los alrededores del Parque Nacional de Baoulé en Malí, ese reclutamiento ha estado marcado por los secuestros, especialmente durante la primera fase de su ocupación, lo que podría presagiar un patrón similar en el norte de Benín. El enorme tamaño de los parques W y Baoulé hace que vigilarlos y proporcionar seguridad en las comunidades adyacentes sea una tarea de enormes proporciones. Los yihadistas que trabajan desde estos parques han desplazado a las autoridades civiles y eliminado a los agentes de seguridad mediante amenazas y asesinatos. Este vacío deja a las comunidades locales aún más expuestas a los secuestros y extorsiones que los yihadistas llevan a cabo regularmente. Además, resulta extremadamente difícil seguir el rastro de los insurgentes en estas zonas salvajes durante la estación de lluvias, cuando la visibilidad se ve reducida por la espesa vegetación y los movimientos se ven obstaculizados por los cursos de agua estacionales que atraviesan los caminos. Cuando llega la estación seca, los insurgentes pueden simplemente desaparecer cruzando la frontera o regresando a sus aldeas de origen.
Las reservas naturales suponen una ventaja estratégica para los insurgentes
Tanto en el oeste de Malí como en el norte de Benín, los parques y otras reservas naturales son espacios estratégicos que los yihadistas utilizan para mover dinero, armas y rehenes. Elementos de Katiba Macina se hicieron con el control de grandes partes del Parque Nacional de Baoulé, en el oeste de Malí, a partir de 2019 mediante asaltos selectivos al puñado de guardias sobre el terreno. En el Parque Nacional de W, en el norte de Benín, los insurgentes demostraron sus capacidades organizando una espectacular y compleja emboscada en febrero de2022 en la que, al parecer, murieron unas nueve personas, entre ellas cinco miembros del personal del parque (Africanews, 11 de febrero de 2022).
La red de áreas protegidas de la región está preparada para la expansión yihadista, lo que sitúa a sus gestores en primera línea de la contrainsurgencia. Los países litorales de Costa de Marfil, Ghana, Togo y Benín albergan un total aproximado de 588 reservas protegidas infradotadas que cubren 142.703 kilómetros cuadrados; 188 de esas reservas, incluidas cuatro de las cinco mayores, se encuentran a menos de 10 kilómetros de una frontera internacional. Sólo en Costa de Marfil hay 249 reservas, ninguna de las cuales está separada por más de veintiséis kilómetros y más de una cuarta parte linda con otra reserva. Estas zonas protegidas son fundamentales para preservar la vida salvaje que queda en la región, pero están en el centro de un problema de seguridad sin precedentes. Como escondites y conductos, las reservas son un recurso táctico para los yihadistas, pero también son útiles desde el punto de vista estratégico, ya que permiten a los grupos armados mantener una elevada proporción de amenaza frente a simpatía entre los civiles que constituyen su objetivo. Al permanecer móviles y ocultos, necesitan invertir menos recursos en ganar legitimidad.
Los yihadistas que operan desde el Parque Nacional W de Benín parecen estar haciendo poco por apaciguar los agravios locales, por lo que es poco probable que el apoyo popular a sus acciones sea amplio. La complicidad local suele limitarse a uno o unos pocos individuos, lo que probablemente satisface la necesidad mínima de los yihadistas de asegurarse las provisiones y la información que necesitan para permanecer en la naturaleza y eludir a las fuerzas gubernamentales. Profundizar en el apoyo popular requeriría probablemente el tipo de gobierno en la sombra que ha surgido en la región del delta interior de Malí (International Crisis Group, 10 de diciembre de 2021). Los yihadistas que operan en esa zona imponen su severa versión de la justicia, que ha reducido significativamente el robo de ganado en la zona (Africa Center for Strategic Studies, 12 de julio de 2021). La geografía política de Benín no se presta tanto a este enfoque como las remotas llanuras del centro de Malí. Sin embargo, las comunidades de pastores fulani del país están agraviadas y marginadas, lo que supone un potencial pozo de apoyo. Una gestión más integradora de las áreas protegidas desempeñará un papel fundamental a la hora de determinar si los yihadistas pueden explotar los agravios populares que se derivan en parte de la historia coercitiva de la conservación medioambiental en la región (Ribot, 2001).
Las organizaciones no gubernamentales (ONG), como African Parks Network, que gestiona varias reservas de África Occidental, se enfrentan cada vez más al delicado reto de proteger la vida salvaje, satisfacer las necesidades locales y ayudar a los gobiernos en sus crecientes operaciones de contrainsurgencia. Los gobiernos, sus ONG asociadas y otras partes interesadas sólo ayudarán a mantener el apoyo de los civiles que viven bajo la amenaza yihadista si ofrecen mejores perspectivas, empezando por la seguridad y la protección básicas. El apoyo a la seguridad por parte de Ruanda, que al parecer podría incluir el despliegue de soldados, desempeñará un papel fundamental en este sentido, si es que se materializa (Africa Intelligence, 9 de septiembre de 2022). Sin embargo, si contribuye a una respuesta desequilibrada por parte del gobierno beninés que se centre en la lucha antiterrorista a expensas de la protección de la población civil, podría empeorar las cosas. En toda la región, las fuerzas de seguridad han recurrido al castigo colectivo de las comunidades de pastores por sospecha, miedo y confusión (para más información, véase el informe de ACLED Atrocidades estatales en el Sahel). Si esto ocurre en Benín, el resultado será trágico y contraproducente.