En mayo de 2022, varios centenares de familias nigerinas se refugiaron en el pueblo de Kataguiri, en Níger, a un kilómetro de la frontera con Nigeria. Huyendo de las atrocidades de los grupos criminales, fueron acogidos por una población particularmente frágil. En un clima de psicosis, lugareños y desplazados intentan encontrar un modus vivendi.
Sarah Leduc
Etnóloga de formación, es periodista y fotógrafa independiente
Este sábado de mayo, todo el pueblo se pone en pie. Los bazins rebosan de color en la plaza de Kataguiri, pueblo de la comuna de Bangui, en el sur de la región nigerina de Tahoua. Los habitantes se agolpan para dar la bienvenida al inspector de educación, Oumarou Ibrahim, que ha venido a comprobar el programa de recuperación escolar puesto en marcha para los 560 niños desplazados de Nigeria matriculados en la escuela rural. Ese día, unos sesenta de ellos se apretujaban en silencio en los bancos de la escuela, bajo el calor sofocante de la sala con techo de chapa.
La educación es la clave de la integración», afirma Oumarou Ibrahim, que se toma muy en serio su papel. Tenemos el hausa en común, pero los pequeños nigerianos tienen que aprender francés». El inspector toma asiento detrás de la mesa del profesor y llama a un alumno a la pizarra como prueba del trabajo realizado. El alumno sale cojeando del aula, con 120 ojos solidarios fijos en su espalda, y descifra unas palabras en hausa con voz insegura. Aprueba el examen y los 120 ojos le sonríen, aún sin pronunciar palabra. Una clase modélica, si no se tienen en cuenta las mochilas con el logotipo humanitario, las ropas harapientas y la mirada de un alma vieja, atravesando un velo al fondo de la clase, de un niño que ya ha visto demasiado.
«Algunas familias dejan a sus hijos con familias de acogida y regresan a Nigeria. Seencuentran solos, pero aquí están más seguros», prosigue Oumarou Ibrahim. Los niños están a salvo de la violencia de los grupos criminales que operan en el norte de Nigeria, a tiro de piedra. La comuna de Bangui está a sólo un kilómetro de la frontera con el estado nigeriano de Sokoto. Entre ambos hay un valle compartido y un río, que se seca en esta época del año.
«Antes no percibíamos el sonido de los disparos».
«Los problemas empezaron hace dos años», dice Mahamadou Labo. Este anciano nigeriano huyó a Kataguiri en septiembre de 2021 con sus cinco hijos y su familia. «Antes, no conocíamos el sonido de las armas», dice. Al principio le robaban el ganado, pero una incursión nocturna le convenció para huir. «Los bandidos venían de noche con pistolas, disparaban por todas partes, nos asustaban. Así que nos fuimos. Caminamos desde el pueblo de Danjani, a 10 km de aquí. Allí lo dejamos todo, nuestros campos, nuestras casas…», relata.
Como él, unos 18.000 nigerianos se han refugiado en Bangui y en la veintena de pueblos de los alrededores, entre ellos unos 2.000 en Kataguiri. A escala nacional, a 30 de abril de 2022, casi 200.000 nigerinos -refugiados o solicitantes de asilo, procedentes principalmente de los estados de Katsina y Sokoto, en el noroeste de Nigeria- habían encontrado refugio en Níger, según el Alto Comisionado de las Naciones Unidas para los Refugiados (ACNUR). La agencia de la ONU espera que estas cifras aumenten. «Me temo que tendremos flujos regulares hacia Níger mientras haya disturbios en los países vecinos», declaró en mayo Emmanuel Gignac, representante del ACNUR en Níger.
Los nigerinos huyen de los grupos criminales que saquean sus pueblos, roban su ganado, secuestran para pedir rescate, imponen el zakat (impuestos) y matan cuando se les opone resistencia. «Los civiles suelen ser las primeras víctimas», declaró el Secretario General de Naciones Unidas, António Guterres, durante una visita a Níger a principios de mayo. Según la ONU, casi ocho de cada diez víctimas de ataques son civiles. Según el International Crisis Group, en los últimos diez años al menos 8.000 personas han muerto en el noroeste de Nigeria, miles más han sido secuestradas y cientos de miles desplazadas.
En la raíz de esta violencia se encuentra «la antigua competencia entre los pastores fulani y los agricultores predominantemente hausa […] combinada con una explosión de la actividad criminal y la infiltración de grupos yihadistas», afirmaba el think tank en un informe publicado hace dos años. Cientos de organizaciones armadas están implicadas, algunas con docenas de miembros, otras con cientos. «Con el telón de fondo de la explosión del comercio de armas ligeras y de pequeño calibre en la región, se han multiplicado las bandas organizadas que operan en los bosques, lejos del alcance de las autoridades», afirmaba el informe. Esta violencia se ha exportado al lado nigerino de la frontera, a Maradi desde 2016, y luego a Tahoua en 2019.
«Hay yihadistas entre los bandidos y bandidos entre los yihadistas»
Movidos por el afán de lucro o por la defensa de sus bienes, los grupos armados adoptan métodos similares a los de los grupos yihadistas -como las dos facciones surgidas de Boko Haram, Jama’at ahl al Sunnah y Provincia de África Occidental del Estado Islámico (ISWAP)- que operan más al este, en las zonas fronterizas de los estados nigerianos de Borno y Yobe. «Se trata de grupos muy móviles, que se desplazan a pie o en moto, con el rostro cubierto para no ser identificados, y que siembran el terror. Hayyihadistas entre los bandidos y bandidos entre los yihadistas», afirma un funcionario de Naciones Unidas especializado en seguridad en la región de Tahoua.
La crisis de seguridad también ha hecho «temer que la región se convierta en un puente, un territorio de enlace entre las insurgencias islamistas del Sahel central y las insurgencias que desde hace diez años se desarrollan en la región del lago Chad y el noreste de Nigeria», según el International Crisis Group.
Sin embargo, las poblaciones que huyen al vecino Níger sólo encuentran allí una seguridad relativa. Al paso de los refugiados, también lo hacen las bandas criminales. No obstante, las fuerzas de defensa y seguridad (FDS) -policía, gendarmería y guardia nacional- intensifican sus patrullas fronterizas. Pero, con más de 30 kilómetros de matorral sólo en la comuna de Bangui, la frontera es demasiado extensa para estar totalmente vigilada.
La imposibilidad de asegurar las fronteras
«Nos enfrentamos a enemigos que atacan a nuestra gente con las mismas armas que nuestros soldados. Están saqueando por todas partes, con armas procedentes de Libia. […] No tenemos medios para vigilar todos nuestros pueblos«, reconocía el presidente de Níger, Mohamed Bazoum, en febrero de 2022. Bangui es, sin embargo, uno de los pueblos que reciben la atención del Jefe del Estado. Cuando visitó Bangui el pasado mes de enero, prometió «una lucha sin cuartel contra los que secuestran a la gente […]. La mayoría de estas personas han sido detenidas, sobre todo en Maradi, Tahoua y Zinder. Todavía los hay en Bangui, y los detendremos y combatiremos con todas nuestras fuerzas».
A pesar de los esfuerzos realizados, la seguridad sigue siendo difícil de garantizar. En abril de 2022, entre 30 y 50 delincuentes, según testimonios locales, consiguieron llegar a pie a Bangui. Repelidos por las FDS en una ofensiva que duró más de dos horas y media, esta vez los daños fueron limitados. Pero no siempre ha sido así. «En un año se han producido al menos tres ataques con muertos y heridos, y se han pedido varios rescates», afirma el alcalde de Bangui, Ado Oumarou Maidawa. Los ataques de este tipo se multiplican en toda la zona fronteriza con Nigeria, que se extiende a lo largo de casi 1.500 kilómetros. El 25 de mayo se registró un nuevo atentado en Birni N’Konni, a 150 kilómetros al oeste de Bangui. Dirigido contra la comisaría de policía, dejó al menos dos muertos y varios heridos graves.
«Conseguimos repeler a los bandidos, pero no podemos detenerlos porque llegan a pie o en moto. Hacen incursiones rápidas y luego se vuelven a marchar. A veces se esconden en los pueblos con la ayuda de cómplices locales. Están bien informados y aprovechan el tiempo entre dos turnos para atacar», explica Oumarou Ibrahim, inspector de educación de Bangui. Como consecuencia, el miedo se ha extendido poco a poco entre los aldeanos. «No dormimos bien. Estamos atenazados por la psicosis, y eso alimenta los rumores. Hace poco nos dijeron que habían llegado 104 motos. En el pueblo cundió el pánico. Afortunadamente, no llegaron. Pero siempre estamos alerta», suspira Oumarou Ibrahim.
«Vienen de Nigeria, pero todos somos haoussa»
Frente a un enemigo común, lugareños y desplazados arriman el hombro. En Kataguiri, el jefe del pueblo ha pedido a todos que aporten su granito de arena. «En Bangui no hay campos de refugiados. Los desplazados selas arreglan con familias de acogida», explica el alcalde.
Issa Yahaya, un modesto agricultor que ya tiene dos esposas y una decena de hijos a su cargo, ha acogido hasta diez hogares en su concesión. A principios de mayo, cuando nos reunimos con él, todavía eran tres, refugiados en tiendas de ACNUR instaladas en los recovecos del patio de bahareque. «Para nosotros, acoger refugiados es una obligación social. Vienen de Nigeria, pero todos somos hausas. Somos una gran familia, nos ayudamos mutuamente. Todos convivimos bien», explica.
Sarah Leduc
El intercambio de bienes y personas es tan intenso como histórico en esta región fronteriza, que era una misma cosa antes de la colonización europea. En el siglo XIX, el califato de Sokoto, el mayor Estado africano de la época, abarcaba toda la región. «Compartimos el mismo valle con Nigeria. Cualquiera que no seade aquí no puede distinguir entre los dos países», subraya el alcalde. La comuna de Bangui es una zona de trashumancia. Nuestros campesinos solían pastar su ganado en el lado nigeriano, y viceversa. Siempre ha habido un ir y venir entre Níger y Nigeria. Hablamos la misma lengua, somos el mismo pueblo, las mismas familias. Incluso hay pueblos divididos en dos por la frontera.
El comercio no se ha agotado, si nos atenemos al flujo constante de camiones que circulan por la carretera principal entre Tahoua (Níger) y Sokoto (Nigeria). Las cebollas moradas de Galmi, muy apreciadas en la subregión, se envían por toneladas a Nigeria, que a su vez exporta sus hidrocarburos, distribuidos en el surtidor y en el mercado negro, y sus productos agrícolas. Pero la ruta migratoria es ahora una calle de sentido único, y el éxodo se está convirtiendo poco a poco en exilio.
La amenaza de una crisis alimentaria
¿Volver?», ríe el anciano Mohamadou Labo. No podemos ni soñarlo. Las cosas están tan mal en casa que no podemos ni pensar en volver». Aunque afirma haber dejado definitivamente su estera en Níger, cada mañana vuelve a cultivar su campo en el lado nigerino. A pesar del peligro de la carretera, camina los diez kilómetros que le separan de su tierra para volver antes de que se ponga el sol. «Hay quecomer», suspira.
Es difícil para las familias de acogida alimentar a estas nuevas bocas en un momento en que Níger se enfrenta a una crisis alimentaria sin precedentes. Entre la sequía estructural, el calentamiento global y el aumento de los precios de los alimentos debido a la guerra en Ucrania, casi 3,6 millones de personas corren el riesgo de sufrir inseguridad alimentaria en Níger, incluidos 600.000 niños, según UNICEF. Todo indica que se producirá una grave crisis alimentaria en las próximas semanas», afirma Stefano Savi, representante de Unicef en Níger. Si la situación se deteriora en Nigeria y empuja a la gente a la carretera, habrá repercusiones en N íger», prosigue, estimando que tanto la población local como la desplazada están en peligro.
«Al principio, todos comíamos del mismo plato. Ahora es más difícil, tenemos que tener cuidado», dice Issa Yahaya. A un mes de la temporada de escasez, sus graneros de mijo y sorgo ya están casi vacíos. Así que el agricultor no tiene excedentes para vender. «Pero los refugiados han recibido un poco de ayuda, así que comparten a su vez», prosigue el cabeza de familia. Cuando llegaron, los nigerianos recibieron ayuda de organizaciones humanitarias: el ACNUR les proporcionó refugio, UNICEF un kit no alimentario para su instalación (mosquiteras, esterillas, jabón, taparrabos, vajilla, material escolar, etc.) y el PMA un kit alimentario.
«Cuando llegue el agua, estaremos tranquilos»
Para el municipio, el aumento masivo de población es igual de difícil de asimilar. «Hay escasez de agua en Bangui, y el sistema de agua potable está amenazado por la afluencia de refugiados», advierte el alcalde. Casi todas las mañanas, la ciudad se queda sin agua y sin electricidad durante varias horas. Se está trabajando para convertir un pozo de sondeo en un suministro de agua y rehabilitar los centros de salud intercomunitarios (CSI) para aumentar la capacidad de tratamiento. Gracias a nuestros socios, estamos dedicando nuestros esfuerzos a la educación, la sanidad, el agua y la distribución de alimentos, pero no es fácil», admite el alcalde. Mientras no se resuelva el problema de la seguridad fronteriza, las cosas seguirán siendo muy complicadas para nosotros.
Esperamos que las autoridades nigerianas hagan algo al respecto, porque es la inseguridad la que está provocando los desplazamientos», prosigue el alcalde. El peligro está cerca de casa, pero no aquí. Sin embargo, somos nosotros quienes sufrimos las consecuencias. Son nuestras FDS las que velan por la seguridad de los pueblos nigerianos cercanos a la frontera. Ado Oumarou Maidawa lamenta la falta de cooperación con los representantes electos nigerianos. «Nigeria deja el campo libre a los bandidos. Nuestras FDS los persiguen aquí, pero no pueden llegar muy lejos en el lado nigeriano para continuar sus huidas. Y, allí, nadie se defiende para frustrar los ataques», lamenta.
El presidente nigeriano, Muhammadu Buhari, ha mostrado en repetidas ocasiones su determinación de combatir las actividades delictivas y luchar contra quienes califica de «asesinos en masa». En septiembre de 2021, se llevó a cabo una vasta operación militar en el noroeste de Nigeria, concentrada inicialmente en el estado de Zamfara, antes de extenderse a los estados vecinos de Katsina, Sokoto y Kaduna. Pero, al igual que Niamey, Abuja se ve limitada por la falta de efectivos y recursos de sus fuerzas de seguridad.
A falta de ejércitos sólidos, el alcalde Ado Oumarou Maidawa ha puesto su suerte en manos del cielo. «Cuando llegue el agua, tendremos paz», susurra. Con la estación de las lluvias, el lecho del río Gagere, que forma la frontera natural entre Níger y Nigeria, se llenará de agua. «Cuando está seco, el río deja pasar al mundo. Cuando está lleno, entre julio y octubre, los pocos puntos de cruce son fáciles de controlar. Esto no impide completamente la entrada de bandidos, pero los limita. Los habitantes de Bangui, autóctonos o refugiados, tendrán que esperar algunas semanas más para volver a dormir tranquilos. En este mes de mayo, no hay ni una nube en el horizonte.