La idea era llamativa por su ambición: Los países africanos pretendían plantar árboles en una línea de más de 8.000 kilómetros a lo largo de todo el continente, creando una barrera natural para contener el desierto del Sahara a medida que el cambio climático arrastrara las arenas hacia el sur.
Associated Press
El proyecto, denominado la Gran Muralla Verde, comenzó en 2007 con la idea de que los árboles se extendieran como un cinturón por la vasta región del Sahel, desde Senegal en el oeste hasta Yibuti en el este, para 2030. Pero con el aumento de las temperaturas y la disminución de las precipitaciones, millones de los árboles plantados murieron.
Los esfuerzos por frenar el desierto continúan en Senegal a menor escala. En el extremo occidental del muro previsto, Ibrahima Fall pasea bajo la fresca sombra de docenas de tilos, regándolos con una manguera mientras polluelos amarillos corretean a sus pies. Más allá del huerto verde y de un pueblo se extiende un paisaje desolado y árido.
El cultivo de cítricos proporciona un refugio contra el calor y la arena que lo rodean. Fuera de los bajos muros de la aldea, los vientos azotan la arena en el aire, invitando a la desertificación, un proceso que exprime la vida del suelo fértil y lo convierte en desierto, a menudo debido a la sequía o la deforestación.
Sólo se ha alcanzado el 4% del objetivo original de la Gran Muralla Verde, y se calcula que se necesitarán 43.000 millones de dólares para lograr el resto. Ante las escasas perspectivas de completar la barrera a tiempo, los organizadores han pasado de centrarse en plantar un muro de árboles a intentar un mosaico de proyectos más pequeños y duraderos para detener la desertificación, incluidos esfuerzos comunitarios diseñados para mejorar la vida y ayudar a la agricultura más vulnerable.
«El proyecto que no implica a la comunidad está condenado al fracaso», afirma Diegane Ndiaye, que forma parte de un grupo conocido como SOS Sahel, que ha ayudado con programas de plantación en Senegal y otros países del Sahel, una amplia zona geográfica entre el Sáhara, al norte, y la sabana africana, más templada, al sur.
Los programas se centran en restaurar el medio ambiente y reactivar la actividad económica en las aldeas del Sahel, explicó Ndiaye.
Con la pérdida de precipitaciones y el avance del desierto, «esta franja del Sahel es una zona muy vulnerable al cambio climático», afirmó. «Así que deberíamos tener proyectos que puedan reconstruir el medio ambiente… arreglar las dunas y también ayudar a proteger la zona de cultivo de hortalizas».
En la costa atlántica de Senegal, los filaos se extienden en una banda desde Dakar hasta la ciudad septentrional de St. Louis, formando una cortina que protege el comienzo de la región de Green Wall, donde también se cultiva más del 80% de las hortalizas de Senegal. Las ramas, que se extienden hasta el cielo, dominan los vientos procedentes del océano.
Este proyecto de reforestación se inició en la década de 1970, pero muchos árboles se talaron para obtener madera, y los trabajos para replantarlos han sido más recientes. También se plantan más árboles delante de las dunas cercanas al agua, en un esfuerzo por protegerlas y evitar que se muevan.
«Hemos tenido muchos programas de reforestación que hoy en día no han dado mucho fruto porque a menudo se hace a bombo y platillo» y no con una buena planificación, dijo Ndiaye.
Fall, jefe de su aldea de 75 años, plantó el huerto de cítricos en 2016, colocando los árboles cerca de una fuente de agua en sus tierras. El suyo es uno de los 800 pequeños huertos en seis comunas de un pueblo llamado Kebemer.
«Antes plantábamos cacahuetes y eso no era suficiente», dijo en la lengua local wolof. «Este huerto me aporta unos ingresos que me permiten cuidar de mi familia». Dice que puede producir entre 20 y 40 kilos de limas a la semana durante la temporada alta.
Enriquecido por los árboles, en el suelo también han crecido tomates y cebollas.
El pueblo ha utilizado los beneficios del huerto para sustituir las casas de paja por estructuras de ladrillo de cemento y comprar más ovejas, cabras y gallinas. También ha instalado un panel solar para bombear agua de un pozo comunal, evitando así que los aldeanos tengan que pagar más por el agua en el desierto.
El Presidente del Banco Africano de Desarrollo, Akinwumi A. Adesina, habló de la importancia de detener la desertificación en el Sahel durante la conferencia mundial sobre el clima COP26 de las Naciones Unidas. Anunció el compromiso del banco de movilizar 6.500 millones de dólares para la Gran Muralla Verde antes de 2025.
Los proyectos más recientes en Senegal son jardines circulares conocidos en lengua wolof como «tolou keur». Presentan una variedad de árboles plantados estratégicamente para que los más grandes protejan a los más vulnerables.
Las hileras curvas de los jardines albergan árboles de moringa, salvia, papaya y mango, resistentes a los climas secos. Se plantan de modo que sus raíces crezcan hacia dentro para mejorar la retención de agua en la parcela.
Senegal cuenta con un total de 20 huertos circulares, cada uno de ellos adaptado al suelo, la cultura y las necesidades de cada comunidad para que puedan cultivar gran parte de lo que necesitan. Los primeros indicios apuntan a que están prosperando en la región de la Gran Muralla Verde. La energía solar ayuda a suministrar electricidad para el riego.
Jonathan Pershing, enviado especial adjunto para el clima en el Departamento de Estado de EE.UU., visitó Senegal en el marco de un viaje por África el mes pasado, y afirmó que EE.UU. quiere asociarse con las naciones africanas para luchar contra el cambio climático.
«El desierto está avanzando. Se ve cómo se desplaza hacia el sur», afirmó Pershing.
En cuanto al proyecto de la Gran Muralla Verde, dijo: «No creo que mucha gente pensara que iba a llegar muy lejos», incluido él mismo. Pero hay indicios de progreso, como se ve en los proyectos comunitarios.
«Tiene un beneficio global, y la gente está dispuesta a hacer ese tipo de inversiones a largo plazo a través de sus hijos y sus familias, lo que creo que es un sello distintivo de lo que tenemos que hacer en otros ámbitos climáticos».