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El conflicto de Sudán ha llamado la atención sobre un producto del que se habla poco: la goma arábiga. Este producto, la savia seca de ciertas especies de acacias, se utiliza principalmente como aditivo en la industria de los refrescos. Sudán representa alrededor del 70% de las exportaciones mundiales de goma arábiga. Asgar Ali, experto en sistemas alimentarios sostenibles, responde a las preguntas sobre este producto y sus perspectivas.
¿Qué es la goma arábiga?
La goma arábiga se obtiene de ciertas especies de acacias: Senegalia senegal y Vachellia seyal.
La savia se extrae de las acacias haciendo incisiones en la corteza que permiten drenar el líquido. A continuación, la savia se transforma en goma.
Sus cualidades distintivas y su solubilidad en agua la hacen útil en diversos sectores, como el farmacéutico, el de la alimentación y bebidas y el del cuidado personal. Es un ingrediente de las comidas procesadas, los refrescos y los dulces, un agente espesante de las gomas de mascar, un aglutinante de las pinturas de acuarela, un aditivo de los esmaltes cerámicos y un adhesivo del papel de liar utilizado en los cigarrillos. Es un conocido emulsionante, un aditivo que ayuda a mezclar dos líquidos. También se utiliza en textiles y medicamentos.
La goma arábiga existe desde hace mucho tiempo. Su primer uso registrado se remonta al año 2000 a.C., cuando los antiguos egipcios la utilizaban en alimentos, pinturas jeroglíficas y ungüentos de momificación.
¿Dónde se produce?
La goma arábiga se produce principalmente en la región africana del Sahel, que se extiende desde Senegal, en la costa atlántica, hasta Eritrea, en la costa del Mar Rojo, incluyendo partes de Mauritania, Malí, Burkina Faso, Níger, Nigeria, Chad y Sudán. En África Oriental, se produce en Kenia, Somalia y Tanzania.
Sudán es uno de los principales productores y un actor clave en la transformación y exportación de goma arábiga de alta calidad a mercados de todo el mundo. Otro conocido productor, Chad, también ha mejorado su capacidad de extracción de goma arábiga.
El Sahel es una región seca y semiárida, ideal para las plantas de acacia.
Además, el clima del Sahel es perfecto para la recolección de savia. Durante la época de recolección de la savia, las altas temperaturas, la baja humedad y las escasas precipitaciones hacen que la savia se seque y endurezca rápidamente una vez que se ha filtrado en las muescas de la corteza del árbol. Entonces se cosecha.
En África, sobre todo en Sudán y Chad, existe una amplia cadena de valor (conjunto de actividades que van desde la agricultura hasta la transformación y comercialización) de la goma arábiga. Estos países cuentan con vastos bosques y plantaciones de acacias, así como con instalaciones de transformación de la goma.
La goma arábiga es el principal producto agrícola de Sudán después de las semillas oleaginosas. Casi la mitad de la producción sudanesa (49,3%) procede de la región de Kordofán. Las regiones de Kassala (24,4%), Darfur (23,4%) y Nilo Blanco y Azul (2,9%) representan la otra mitad. En 2019, Sudán exportó chicle principalmente a la Unión Europea (51.060.900 kg), India (13.414.300 kg) y Reino Unido (3.299.710 kg).
El mercado está bastante liberalizado en Sudán, donde entidades privadas limpian, seleccionan, clasifican y envasan el chicle en instalaciones de procesamiento. Hasta 2009, existía un monopolio en Sudán: la Gum Arabic Company, de propiedad parcialmente estatal, era la única entidad autorizada a exportar el producto.
¿Cuáles son sus usos?
En el Sahel, la goma arábiga se utiliza desde hace siglos para estabilizar y espesar los alimentos. También se utiliza con fines medicinales para aliviar los dolores de garganta y los problemas digestivos.
Desde la revolución industrial, la goma se utiliza a escala industrial:
En el sector de la alimentación y las bebidas, la goma arábiga se utiliza como emulsionante y estabilizante. Se utiliza con frecuencia para mejorar la textura y la sensación en boca, y para evitar la cristalización en alimentos procesados, refrescos y productos de confitería.
En productos farmacéuticos, se utiliza para encapsular píldoras, fabricar soluciones y aglutinar comprimidos.
En el sector textil, se utiliza para fijar los colores durante la estampación y el teñido.
En fotografía y pintura, se utiliza como revestimiento de objetos sensibles a la luz y como aglutinante de pinturas.
¿Cuáles son sus perspectivas?
La promoción de la goma arábiga obedece a varias razones.
Es ideal para satisfacer la creciente demanda de ingredientes naturales en el sector alimentario.
Gracias a su contenido en fibra dietética, podría encontrar nuevos usos como suplemento nutricional.
La investigación y la innovación en curso podrían dar lugar a nuevos usos de la goma arábiga en diversos sectores, ampliando así su mercado.
¿Cuáles son las amenazas?
La inestabilidad política podría tener un impacto significativo en el mercado de la goma arábiga, especialmente en Sudán.
Sudán ha sido un actor clave en la industria de la goma arábiga durante décadas. Pero se ha enfrentado a la inestabilidad política, los conflictos civiles y las dificultades económicas. Las exportaciones de Darfur y Kordofán se han visto gravemente afectadas desde el comienzo de la guerra, y los proveedores advierten de que sus reservas podrían agotarse pronto si continúan los combates. Un descenso de la producción significaría una reducción o una menor fiabilidad de las exportaciones, lo que afectaría a la cadena de suministro mundial.
Los compradores internacionales suelen buscar fuentes estables de materias primas para asegurarse un suministro constante, y la inestabilidad política en Sudán podría dificultarlo.
Somalia no es un productor tan grande como Sudán. Pero la prolongada inestabilidad política y los conflictos en el país han perturbado los sectores agrícola y exportador, incluida la producción de goma arábiga. Esto reduce el tamaño global del mercado y limita la capacidad de Somalia para participar en el comercio internacional de goma arábiga.
El cultivo sostenible de la acacia y las buenas prácticas de recolección de la goma serán esenciales para garantizar un suministro fiable y a largo plazo de goma arábiga, contribuyendo así a sus perspectivas.