En el departamento de Atakora, los yihadistas de Burkina Faso han intensificado sus ataques en los últimos meses. Este es un importante motivo de preocupación en un momento en que el norte del país se encuentra debilitado por las tensiones comunitarias, el cambio climático y la disputada gestión de los espacios naturales. Un caldo de cultivo ideal para los grupos armados.
Davide Lemmi
Periodista independiente.
El jeep de Kadri Sambieni Issa avanza por la RN 3, una carretera que atraviesa muchos pueblos pequeños del departamento de Atakora y bordea el inmenso parque Pendjari. Antes, habría visto por el retrovisor a turistas occidentales sentados en los asientos de su coche de safari, deseosos de observar el paisaje con cámaras y prismáticos, pero hoy los asientos están vacíos. El paisaje también ha cambiado enormemente. Los árboles y la vegetación han disminuido, dando paso a tierras áridas y vastos campos de algodón y soja cruzados aquí y allá por rebaños de cebúes.
Kadri es un guía de Benín que lleva doce años guiando a los visitantes por la naturaleza salvaje de Pendjari: «Nací en Tanougou, cerca de las famosas cascadas de la zona de amortiguamiento de la reserva. Ya de niño era guía en las cascadas. Venían turistas y les acompañábamos por la mañana y por la tarde. Nací para este trabajo porque me encanta la naturaleza. Me encantan los leones y los elefantes».
Todo cambió en mayo de 2019, cuando dos turistas franceses fueron secuestrados por yihadistas en el interior del parque junto con su guía, Fiacre Gbédji, que fue asesinado y cuyo cuerpo quedó abandonado1. Conocía a Fiacre -dice el joven guía-. Era cualificado e inteligente y me enseñó mucho. Es una pérdida para nosotros y para su familia. Tras estos sucesos, los turistas fueron desapareciendo poco a poco. Hoy ya no podemos acercarnos a la frontera y el parque está cerrado. Sólo pueden entrar los militares y los guardabosques.
En un abrir y cerrar de ojos, Benín se encontró en la lista de países amenazados por el terrorismo. Después de este atentado, se produjeron una docena de incursiones en las regiones del norte fronterizas con Burkina Faso, Níger y Nigeria, y el gobierno beninés reaccionó militarizando la región para intentar expulsar a las células yihadistas.
En el punto de mira de los yihadistas
El extremismo yihadista está muy extendido en la región del Sahel desde hace más de una década y ha provocado una grave crisis humanitaria, con más de 5 millones de desplazados. En Burkina Faso, Malí y Níger, los actos de violencia vinculados a grupos extremistas, así como a milicias armadas y fuerzas de seguridad, han aumentado un 70% en 2021, según datos de la ONG Armed Conflict Location & Event Data Project (ACLED). En los últimos años, los principales grupos yihadistas sahelianos, como el Groupe de soutien à l’islam et aux musulmans (GSIM), vinculado a Al Qaeda, y la Wilayat al-Sahel, vinculada al Estado Islámico, han intentado establecerse en las zonas fronterizas de los Estados costeros de África Occidental.
El aumento de los atentados en las regiones septentrionales de Costa de Marfil, Togo y sobre todo Benín es una prueba evidente de ello y podría formar parte de una vasta estrategia de reposicionamiento regional, afirman los analistas del Instituto de Estudios de Seguridad y del Centro Africano de Estudios Estratégicos. «En estas zonas transfronterizas, nos enfrentamos sobre todo a «puentes» entre varias identidades delictivas. Hay contrabandistas y traficantes de todo tipo, y la industria del secuestro en el noroeste de Nigeria, en la frontera con Benín, tampoco es desde luego insignificante», señala Oswald Padonou, profesor de estudios estratégicos y de seguridad en las academias militares de Cotonú y Abiyán.
La caza furtiva, la droga, las motos, el combustible, las armas, el oro y las maderas preciosas son fuentes de financiación (entre otras) de los grupos yihadistas. Antes sólo se pensaba en el tránsito de yihadistas en las zonas fronterizas», explica Oswald Padonou. Hoy se habla de microcélulas y de reclutamiento en el norte de Benín y, por tanto, de la endogenización del fenómeno extremista islámico, que poco a poco ha ido calando en las zonas más marginales.
«Ya no sabemos quién tenemos delante»
Porga, en la frontera con Burkina Faso, es un ejemplo de ello. Desde diciembre de 2021, las fuerzas de seguridad han sido atacadas tres veces por combatientes afiliados al GSIM en emboscadas en las que han muerto varios soldados. La parroquia católica de Cristo Rey está aislada del centro del pueblo. Sus amplios terrenos están rodeados por una valla. El padre Igor Armand Kassah es el párroco desde septiembre de 2021. Sentado en una mesa, tomando un café, mira hacia la puerta principal. Desde que la amenaza se hizo evidente, me siento en este lado para vigilar quién viene y estar preparado para ponerme a cubierto», explica el sacerdote. La situación lleva tiempo deteriorándose, pero yo no era consciente de ello, como muchos otros, porque las autoridades decidieron mantenerlo todo en secreto. Aquí oí por primera vez el ruido de una bomba y disparos de ametralladora».
Al igual que el padre Kassah, el imán de Porga, Mounou Y’Moussa, también se siente en peligro y dice haber recibido varios mensajes amenazadores. En el silencio de la modesta mezquita de la ciudad, envuelta en un velo opresivo de calor y polvo, afirma que cada vez acuden menos fieles a la oración del viernes. El líder religioso describe el clima de miedo y desconfianza que se ha extendido entre la población: «Se interroga constantemente a la gente. Últimamente, su comportamiento ha cambiado y no entendemos de dónde vienen estas nuevas actitudes. Ya no sabemos si la persona que tenemos delante es un extremista o está del lado del gobierno, así que siempre tenemos que hablar con mucho cuidado con la gente.»
El imán de Porga, Mounou Y’Moussa, lee el Corán en la mezquita de la ciudad fronteriza del extremo norte de Benín.
Marco Simoncelli
Marco Simoncelli
El norte de Benín es un caldo de cultivo para los grupos yihadistas por varias razones. En primer lugar, las fuerzas de seguridad de Benín no parecen estar suficientemente organizadas y equipadas para responder a la amenaza, hasta el punto de que en mayo de 2022 el presidente Patrice Talon anunció su intención de repatriar a los soldados desplegados en Malí en el marco de la misión de mantenimiento de la paz de la ONU (Minusma), con el objetivo de reforzar sus fronteras. En julio de 2022, su gobierno anunció un acuerdo de cooperación militar con Níger, seguido de otro con la Ruanda de Paul Kagame, con la esperanza de frenar las incursiones yihadistas.
Otro problema es la porosidad de las fronteras en una zona constituida esencialmente por varias reservas naturales -el llamado complejo WAP, que engloba los parques de Arly (en territorio de Burkina Faso), Pendjari (en Benín) y W (a caballo entre Benín, Níger y Burkina Faso)- que cubren una superficie de más de 32.000 km2. «En estos parques, los grupos armados pueden refugiarse, entrenarse y operar casi sin trabas, sobre todo para gestionar sus actividades de tráfico», explica el profesor Padonou.
Benín tiene también un interés estratégico por el puerto de Cotonú, uno de los cruces comerciales más importantes de la región. Los niveles de corrupción son muy elevados y los vínculos con la delincuencia organizada muy fuertes, como confirman los últimos datos del Índice Mundial de la Delincuencia Organizada.
Un entorno frágil
Pero todo esto no basta para explicar la facilidad con la que los yihadistas consiguen penetrar en territorio beninés. Hay otros factores a tener en cuenta. Las regiones del norte de Benín son las más pobres del país. Carecen de infraestructuras y servicios básicos. Según el profesor Padonou, este contexto favorece el proselitismo de los yihadistas.
Estas zonas también son vulnerables al cambio climático. Como ha señalado Naciones Unidas en varias ocasiones, el Sahel es la región del mundo donde las temperaturas aumentan más rápidamente (1,5 veces más rápido que la media mundial). Benín, y en particular sus regiones septentrionales, es uno de los países más vulnerables al cambio climático, como muestra la clasificación del índice GAIN de 2019 (158º de 180 países analizados). Al mismo tiempo, la desertificación se está intensificando como consecuencia de la sobreexplotación de la tierra por una población creciente (más del 3% anual) y, sobre todo, de la deforestación incontrolada. Según Global Forest Watch, Benín ha perdido más del 20% de sus bosques desde 2000. Los árboles se queman y se podan para ampliar los campos de cultivo o producir madera y carbón vegetal para las necesidades domésticas.
En los últimos años, los habitantes de los pueblos ribereños de la reserva de Pendjari han tomado conciencia de ello y están intentando hacer algo al respecto. La Union des associations villageoises de gestion des réserves de faune (U-AVIGREF) reúne a activistas de distintas comunidades para luchar contra la desertización y la deforestación. Célestin Tankouwanou, profesor de la comuna de Tanguiéta, es uno de los principales representantes que trabajan sobre el terreno. Me involucré en la lucha contra la desertificación porque, cuando era niño, conocí a un voluntario que me educó y me hizo tomar conciencia de la importancia de los árboles para la vida», explica el activista. Hoy trabajamos en las comunidades para enseñar a la gente a sustituir los árboles cuando se prepara un campo de cultivo.
Un niño se tira riendo sobre un montón de algodón en la región de Tanougou.
Marco Simoncelli
Se trata de una actividad crucial, sobre todo porque el cultivo del algodón ha contribuido a aumentar la deforestación. Bajo el impulso de Patrice Talon, que hizo fortuna con el algodón antes de ser elegido presidente en 2016, Benín se ha convertido en uno de los mayores productores africanos del «oro blanco». Entre 2016 y 2021, la producción pasó de 269.000 toneladas a 728.000 toneladas. Esta carrera por el algodón, apoyada por los poderes públicos, empuja cada vez a más agricultores y pueblos a desarrollar este cultivo, con lo que se reducen los bosques y se utilizan abonos químicos que dañan la calidad del suelo y amenazan el ecosistema local.
Tensiones intercomunitarias
Además de la importante labor de concienciación medioambiental, Célestin y sus colegas trabajan también en las relaciones entre comunidades. «Hemos observado un aumento de los conflictos entre pastores y agricultores, así que nos hemos implicado personalmente en el diálogo», dice el profesor.
El pueblo de Boribansifa, situado en el distrito de Tounkountuna, a unos 30 km al sur del Pendjari, es un conjunto de ladrillos, arcilla y chapas metálicas situado en una ladera árida rodeada de campos cultivados y matorrales. La comunidad, de poco más de 500 habitantes, es predominantemente wama, uno de los grupos más extendidos del departamento de Atakora. En enero de 2022, la localidad fue escenario de violentos enfrentamientos entre agricultores y pastores seminómadas fulani, que causaron víctimas y heridos y requirieron la intervención de las fuerzas de seguridad.
Detrás de un viejo coche abandonado, Simplice Mangopa ordena sus herramientas. Es un agricultor de unos cincuenta años con una mirada amable y acogedora. Los fulani siempre han pasado por aquí, por nuestras tierras, para pastar después de las lluvias», explica. Había acuerdos y costumbres para gestionar las relaciones. Las cosas cambiaron cuando empezaron a instalarse. Simplice explica que, aunque en un principio los wama aceptaron la presencia de los pastores, las tensiones fueron en aumento hasta llegar al enfrentamiento directo tras otra disputa. «Nosotros, los ancianos, intentamos detener a los jóvenes que querían destruir las casas de los fulani y expulsarlos, sobre todo después de que la policía advirtiera que utilizaría la fuerza. No nos hicieron caso. Un chico murió y a uno de mis hijos le dispararon en el hombro aquel día.
Un grupo de campesinos de Wama descansa frente a una taberna en la aldea de Wansokou tras un duro día de trabajo en el campo.
Marco Simoncelli
Marco Simoncelli
Los sucesos de Boribansifa son solo un ejemplo de los conflictos intercomunitarios que afectan a todo el continente y que se están intensificando en África Occidental. Entre 2010 y 2018, se calcula que estos enfrentamientos, debidos principalmente a la competencia por el acceso a tierras fértiles y al agua, han causado más de 15.000 muertes en África Occidental y Central2.
También se ha producido una escalada sin precedentes de los conflictos interétnicos en el norte de Benín. Según un estudio publicado en 2021 por ACLED y el think tank holandés Clingendael, los sucesos violentos allí han aumentado más de un 30% desde 20173.
Una batalla a largo plazo
Son estas dinámicas mal gestionadas las que intentan explotar los grupos yihadistas para penetrar en Benín, aprovechando los resentimientos de las comunidades y las carencias del Estado, sobre todo en materia de justicia. Pero la gestión de las reservas naturales también tiene un impacto importante. Durante su primer mandato, el Presidente Talon confió la gestión de los parques de Pendjari y W a la ONG sudafricana African Parks. Descontentas con la intransigencia y los métodos brutales de la ONG, las comunidades que vivían alrededor de las reservas, en particular los cazadores y agricultores que ya no tenían acceso a los recursos situados dentro de los parques, se manifestaron e incluso se enfrentaron directamente con los guardas. En la actualidad, la dirección de las reservas afirma haber resuelto la situación y se esfuerza por establecer un diálogo, pero varias comunidades siguen sintiéndose excluidas y expoliadas.
Benín ha sido considerado durante mucho tiempo como una democracia relativamente pacífica, donde los derechos y libertades individuales estaban generalmente garantizados, al igual que la libertad de prensa. Pero desde que Talon asumió la jefatura del Estado, las cosas han cambiado gradualmente. El poder se ha centralizado. La prensa crítica se ha visto sometida a presiones e intimidaciones, mientras que la disidencia política ha sufrido graves ataques, sobre todo durante las elecciones.
Para Oswald Padonou, todavía es posible actuar para evitar lo peor: «Hay que empezar por implicar e integrar a las comunidades de las zonas afectadas. El Estado debe volver a estar presente sobre el terreno, escuchando las necesidades de los ciudadanos y prestando servicios. En ningún caso debemos permitir que se cree un vacío». Para el experto, «el enfoque militarizado como solución en sí misma no es suficiente, y lo hemos visto fracasar en otros países».
Marco Simoncelli
El activista medioambiental Célestin Tankouwanou también está convencido de la existencia de antídotos eficaces, en los que deposita todas sus esperanzas. Entre ellos, la lucha contra el cambio climático, «pero todo tiene que empezar por la sensibilización de las bases en los pueblos», afirma. Tenemos que crear una cultura que pueda frenar la amenaza a largo plazo».
Antes de volver a casa, Célestin quiere visitar algunas tierras de la zona tampón de Pendjari, al noreste de Tanguiéta, no lejos de Bàtia. Son lugares a los que no ha ido desde hace varios años. Dice que él y otros activistas de pueblos vecinos habían conseguido que se plantaran allí cientos de árboles. «Teníamos un acuerdo. Cada vez que alguien talaba un árbol para cultivar, tenía que plantar dos. Así creamos un pequeño bosque», sonríe. Pero una vez allí, su rostro se convierte en una máscara de amargura. Esos árboles ya no están allí, y los campos cultivados han llegado hasta las vallas de la reserva. Célestin se echa hacia atrás en su moto, exhausto. Luego se recompone: «Como profesor, sé que en una lucha tan larga a veces se dan pasos atrás. La sensibilización requiere tiempo, paciencia y compromiso. Plantaremos nuevos.