Estados Unidos entregó su última base militar en Níger a las autoridades locales, según anunciaron el lunes en un comunicado conjunto el Departamento de Defensa de Estados Unidos y el Ministerio de Defensa de Níger.
El abandono esta semana por parte de Estados Unidos de su base de drones en Níger, valorada en 110 millones de dólares y considerada en su día un centro clave para la lucha antiterrorista, se suma a una creciente lista de retiradas occidentales, todas ellas cediendo terreno a grupos terroristas afiliados al Estado Islámico y a Al Qaeda.
Funcionarios del Mando de Estados Unidos en África anunciaron el lunes la salida definitiva de las tropas de la Base Aérea 201 en Agadez, completando un proceso que comenzó el año pasado cuando una junta militar derrocó al presidente democráticamente elegido de Níger y exigió la salida de las fuerzas estadounidenses.
La retirada estadounidense sigue a la de las fuerzas francesas de Níger a finales del año pasado y de la vecina Mali en 2022. Asimismo, una alianza de cinco países para luchar contra los grupos terroristas en todo el Sahel se desmoronó en los últimos años.
Y la información recopilada por los Estados miembros de las Naciones Unidas sugiere que los grupos terroristas que las fuerzas occidentales esperaban reducir han aprovechado al máximo su creciente ausencia.
El grupo Jama’a Nusrat ul-Islam wa al-Muslimin, vinculado a Al Qaeda y también conocido como JNIM, se ha convertido en «la amenaza más importante en el Sahel», según un informe del Equipo de Vigilancia de Sanciones de la ONU publicado la semana pasada.
Según el informe, el JNIM cuenta con entre 5.000 y 6.000 combatientes y «sigue expandiéndose, sobre todo en Burkina Faso, pero también de forma significativa en Malí y Níger».
Y aunque la inteligencia sugiere que el JNIM no ha renunciado a atacar los intereses occidentales en el Sahel, la capacidad del grupo para expandirse y consolidar sus ganancias territoriales podría ponerlo en posición de «establecer un emirato desde el centro de Malí hasta el norte de Benín», advertía el informe.
Las filiales del grupo terrorista Estado Islámico en la región también han logrado avances.
El informe de la ONU advierte de que la Provincia de África Occidental del EI, también conocida como ISWAP, «ha crecido tanto en importancia como en capacidad», trabajando con el liderazgo central del EI para establecer células y redes terroristas en Nigeria y más allá.
Según las estimaciones de los Estados miembros de la ONU, el número de combatientes de la ISWAP oscila entre 4.000 y 7.000. Sin embargo, la mayor parte de su actividad se ha centrado en la región de África Occidental. Pero gran parte de su atención se ha centrado en apoyar al Estado Islámico en el Gran Sáhara, o ISGS, con 2.000 a 3.000 combatientes que tratan de expandirse más allá de sus posiciones atrincheradas en Malí y las regiones fronterizas de Burkina Faso y Níger.
Para complicar aún más las cosas, el informe de la ONU advertía de que parece mantenerse una tenue distensión (un acuerdo no oficial) entre el JNIM, afiliado a Al Qaeda, y el ISGS, «con la tendencia continuada de los grupos a tomar y mantener zonas más amplias de territorio contiguo en el Sahel».
Algunos analistas que estudian la región advierten que es poco probable que cambien las tendencias.
«Lo que estamos presenciando ahora mismo es la consecuencia directa de todos los golpes de estado en la región y del hecho de que todas estas tropas han sido expulsadas: los franceses, los belgas, la MINUSMA [Misión Multidimensional Integrada de Estabilización de las Naciones Unidas en Malí], la Unión Africana, los estadounidenses», dijo Pieter Van Ostaeyen, un arabista belga que estudia el extremismo islámico.
«Es como un carrusel que no se detiene», dijo a la VOA. «Es como una espiral descendente».
Van Ostaeyen dijo que eso se refleja en el número de atentados reivindicados o atribuidos al JNIM y a las filiales del IS.
Según sus datos, los grupos cometieron una media de 125 atentados al mes durante los cinco primeros meses de este año, frente a los poco más de 50 atentados al mes durante el mismo periodo hace un año.
Y Van Ostaeyen no ve indicios de que ninguno de los ejércitos de la región tenga lo que hace falta para detener la propagación de la violencia.
«Ahora mismo, es como si el Estado Islámico y el JNIM estuvieran dividiendo en parte Malí y Burkina Faso. Níger también caerá completamente en manos de los yihadistas», afirmó.
Liam Karr, jefe del equipo africano del Proyecto Amenazas Críticas del American Enterprise Institute, con sede en Washington, también ve pocos motivos para la esperanza.
«En muchos casos, debido a las redes ilícitas en las que se asientan muchos de estos grupos terroristas, pueden ser más ricos que muchos de los países contra los que operan», declaró Karr a la VOA.
También existe una gran preocupación por el papel que las fuerzas oficiales y paramilitares rusas, como el Grupo Wagner o el recién creado Cuerpo África, están desempeñando en países como Mali y Níger, en un intento de Moscú por ganar influencia.
«Vemos que Wagner ha sido muy, muy progresista en su intento de establecer el control en los países africanos», declaró el General Michael Langley, del Mando de África de Estados Unidos, en una rueda de prensa el pasado mes de junio.
«Esto no mejora la seguridad ni la estabilidad», afirmó.
Además, también preocupa la capacidad de las fuerzas rusas en África. Los funcionarios occidentales llevan tiempo advirtiendo de que el principal objetivo de grupos como Wagner ha sido ayudar a Rusia a asegurarse el acceso a los recursos naturales.
Y algunos sucesos recientes, como un ataque de separatistas en el norte de Malí en el que habrían muerto más de 80 mercenarios de Wagner, han arrojado más dudas sobre la competencia rusa.
Analistas como Karr también sostienen que incluso si Rusia quisiera ayudar a hacer retroceder a los grupos terroristas, faltan los números.
«La huella rusa allí es mucho menor», dijo Karr. «Especialmente en un lugar como Níger, desde un punto de vista cuantitativo, tienes aproximadamente 100, tal vez, a 200 fuerzas rusas ocupando el lugar de lo que fueron 1.500 tropas francesas y más de 1.000 miembros del servicio de EE.UU.».