Stephen Losey
Military Times
El aviador sénior Cullen Thomas, adiestrador militar de perros de trabajo del 824º Escuadrón de Defensa de Bases Expedicionarias, y su perro, Klepa, realizan un control del perímetro en la Base Aérea 201 de Nigérien, Níger, el 9 de diciembre. (Sargento Daniel Asselta/Base Aérea)
En un pedazo de tierra arenosa en Níger, al borde del desierto del Sahara, se encuentra la base más nueva de la Fuerza Aérea. Es casi desconocida para la gran mayoría de los estadounidenses y está envuelta en el secreto, pero representa uno de los mayores esfuerzos de construcción en la historia de la Fuerza Aérea – y un nuevo frente en la lucha contra los militantes extremistas en el continente africano.
Bienvenidos a la Base Aérea 201 de Nigeria.
El Mando de Estados Unidos en África anunció el 1 de noviembre que la nueva base de Agadez (Níger) -diseñada para albergar aviones no tripulados armados y otras aeronaves que han estado operando desde un aeropuerto internacional en Niamey, la capital de Níger- había comenzado a volar misiones de inteligencia, vigilancia y reconocimiento esa misma semana.
La Base Aérea 201, situada en el centro de Níger, está en una posición crítica para atacar a grupos terroristas y militantes extremistas -incluidos combatientes afiliados a Al Qaeda y al Estado Islámico- en países de toda la región del Sahel, que se extiende a lo ancho del continente africano al sur del Sáhara e incluye partes de Malí, Sudán y Chad.
El general de la Fuerza Aérea Jeff Harrigian, comandante de las Fuerzas Aéreas de EE.UU. en Europa y de las Fuerzas Aéreas en África, dijo que el lugar fue elegido específicamente por esa ventaja geográfica.
«Las posturas flexibles y diversas en todo el continente africano nos permiten facilitar las necesidades operativas y apoyar mejor a nuestros socios en la región», dijo Harrigian en un comunicado de prensa de AFRICOM. «La ubicación en Agadez fue seleccionada en conjunto con Níger debido a la flexibilidad geográfica y estratégica que ofrece a los esfuerzos de seguridad regional».
¿Por qué aquí? ¿Por qué ahora?
En un momento en que el ejército está cambiando su enfoque para contrarrestar las acciones agresivas de naciones como China, Rusia o Corea del Norte, ¿por qué el ejército de EE.UU. está ampliando su capacidad para atacar a pequeños grupos de extremistas locales?
El general Dave Goldfein, jefe del Estado Mayor de las Fuerzas Aéreas, reconoció esa aparente contradicción durante un desayuno en el Capitolio el 6 de noviembre. Si bien la Estrategia de Defensa Nacional hace hincapié en un cambio hacia la competencia de grandes potencias, dijo, tampoco deja a los militares fuera del gancho cuando se trata de mantener la presión de campaña sobre grupos como ISIS.
«Nos van a ver seguir centrándonos en mantener nuestra bota en la garganta del extremismo violento», dijo Goldfein. «La operación en Níger es una parte clave de eso de cara al futuro».
Según el teniente general retirado del ejército Thomas Spoehr, director del Centro para la Defensa Nacional de la Fundación Heritage, en la actualidad hay al menos 11 ramificaciones de grupos terroristas que operan en esa región de África, en su mayoría escisiones de Al Qaeda, ISIS y Boko Haram. Es mejor desarticular esas organizaciones antes de que puedan dañar a los gobiernos amigos de la zona, dijo, o incluso convertirse en una amenaza que pueda golpear a los propios Estados Unidos, como hizo Al Qaeda hace casi 20 años.
«La mayoría de los estadounidenses no lo saben, pero la zona de Níger se ha convertido en un barrio peligroso», afirmó Spoehr.
Los grupos extremistas y terroristas como el ISIS tienden a gravitar hacia lugares sin gobierno o con un gobierno débil, donde pueden establecer bases y operar con poca o ninguna oposición de las autoridades locales, dijo el general retirado Hawk Carlisle a Air Force Times el 5 de noviembre. Por desgracia, dijo, hay muchos de esos espacios en África.
Con la impactante blitzkrieg de ISIS en 2014 a través de Siria y gran parte de Irak aún fresca en la memoria reciente, dijo Carlisle, los líderes militares creen que una base completamente funcional en Níger es la mejor manera de prevenir algo similar en África occidental. Es mucho más fácil detener a un grupo de este tipo al principio de su crecimiento que más tarde, después de que se haya atrincherado profundamente en ciudades y fortificado posiciones, como hizo el ISIS en ciudades como Mosul (Irak) y Raqqa (Siria).
«Cuando salimos de Irak, permitimos que sucedieran cosas: no teníamos una capacidad residual», dijo Carlisle, quien fue jefe del Comando de Combate Aéreo antes de su retiro en 2017 y ahora es presidente y CEO de la Asociación Industrial de Defensa Nacional. «Parte de las lecciones aprendidas es, el adversario sabe lo que podemos y no podemos hacer, en gran medida, y si ven que no estamos comprometidos en un área, saben que pueden aprovecharse de eso – y lo harán.»
La Base Aérea 201 también puede tener un importante efecto disuasorio, afirmó Carlisle, incluso -o especialmente- si los extremistas violentos no saben exactamente lo que puede avecinarse en el horizonte. Muchas actividades en la base estarán clasificadas en diversos grados, dijo.
«En un momento dado, los extremistas violentos y los terroristas no van a saber lo que hay [en la base] y lo que estamos haciendo», dijo Carlisle. «Les hace dudar… [y] les hace pensarse dos veces lo que van a hacer».
William Meeker, director para África del Centro para Civiles en Conflicto, declaró en una entrevista el 6 de noviembre que la región del Sahel se enfrenta a una compleja red de redes criminales, grupos de oposición como los vástagos del ISIS, y conflictos intercomunales de larga duración. Algunos de ellos se alimentan mutuamente, dijo, en particular en Malí, donde los malos actores están avivando el fuego de los agravios locales y produciendo un alarmante aumento de los ataques violentos y masacres contra civiles.
Misión secreta
Las Fuerzas Aéreas mantienen en gran medida el silencio sobre lo que se volará desde la Base Aérea 201. Los MQ-9 Reapers tendrán su base allí -a veces, volando en misiones armadas además de vuelos ISR- y a veces también cazas de combate. Los C-130 también han llevado a cabo misiones de reabastecimiento en la base como parte de las operaciones de vuelo limitado que comenzaron el 1 de agosto.
Pero más allá de eso, el portavoz de AFRICOM, el coronel Chris Karns, se negó a decir qué aviones específicos están operando en la Base Aérea 201, debido a preocupaciones de seguridad.
El portavoz de USAFE-AFAFRICA, el capitán Christopher Bowyer-Meeder, dijo que la única pista de aterrizaje de la Base Aérea 201, de 6.200 pies de largo, puede soportar «aviones ligeros de ala fija, incluyendo C-130s, C-17s y algunos DV [visitantes distinguidos] de transporte aéreo». Pero no está construida para soportar F-16, bombarderos o aviones cisterna, dijo.
«El ejército estadounidense se encuentra en la base aérea nigerina 201 a petición del gobierno de Níger», declaró el general Stephen Townsend, comandante del AFRICOM, en el comunicado de prensa del 1 de noviembre. «Estamos trabajando con nuestros socios africanos e internacionales para contrarrestar las amenazas a la seguridad en África Occidental», afirmó Townsend, que visitó Níger en septiembre para reunirse con el presidente Mahamadou Issoufou. «La construcción de esta base demuestra nuestra inversión en nuestros socios africanos y los intereses mutuos de seguridad en la región».
Bowyer-Meeder dijo que ahora no hay planes para ampliar la pista de aterrizaje allí.
Pero en un correo electrónico, Carlisle dijo que eso podría cambiar eventualmente, permitiendo que una clase más grande de aviones utilice la base.
«6.200 [pies] no es lo suficientemente larga para operaciones sostenidas de cazas, bombarderos, aviones cisterna o ISR de ala grande», escribió Carlisle. «Es un trozo de hormigón lo suficientemente largo para desvíos o emergencias, y [el] plan es ampliar eventualmente (esperemos que más pronto que tarde) la pista a 10.000» pies.
Spoehr afirmó que trasladar las operaciones aéreas fuera del aeropuerto civil de Niamey es una gran ventaja. La capital está situada en el extremo suroeste de Níger, y la ubicación central de la Base Aérea 201 proporciona un acceso mucho mejor a más lugares, dijo Spoehr.
También proporcionará mucha más seguridad operativa, dijo Spoehr. Cualquiera que vigilara el aeropuerto de Niamey podía ver cuándo despegaba un Reaper u otro avión militar y descubrir que se estaba llevando a cabo algún tipo de operación militar, explicó. Pero si los despegues se producen en un emplazamiento militar, es mucho más fácil mantener esas operaciones en secreto.
Las instalaciones de la Base Aérea 201 también están especialmente construidas para operaciones militares, con el tamaño adecuado para las operaciones de aviones no tripulados y con el almacenamiento de combustible y armas apropiado, dijo Spoehr.
«En un aeropuerto internacional no es tan fácil colocar misiles Hellfire y ese tipo de cosas», explicó.
También será más fácil gestionar el espacio aéreo sin tener que programar los vuelos en torno a aviones civiles que despeguen o aterricen en el aeropuerto internacional, añadió.
Nube oscura
Sobre la misión militar en curso en Níger y la apertura de la Base Aérea 201 planea la trágica pérdida de cuatro soldados del Ejército estadounidense y sus aliados nigerinos en una emboscada en octubre de 2017 cerca de la aldea de Tongo Tongo, en la frontera suroeste con Mali.
Un devastador informe del Pentágono sobre la batalla encontró que los soldados ese día no tenían un avión no tripulado volando por encima en el momento de la emboscada – o cualquier cobertura aérea, para el caso. Un RPA podría haberles proporcionado información de reconocimiento para alertarles de la enorme superioridad de las fuerzas enemigas en las inmediaciones. El primer dron ISR desarmado llegó a la escena una hora y media después del comienzo de la batalla, y dos cazas Mirage franceses llegaron poco después, realizando sobrevuelos de demostración de fuerza que ahuyentaron a los cazas enemigos.
Contar con la Base Aérea 201 en la zona, proporcionando más información ISR, ayudará a las tropas sobre el terreno -ya sean operadores especiales estadounidenses o simplemente fuerzas nigerianas- a prepararse mejor y comprender el espacio de batalla en el que se adentran, afirmó Carlisle.
Es probable que la base pueda proporcionar algún tipo de capacidad de búsqueda y rescate en combate y de evacuación médica para sacar más rápidamente a las tropas heridas del campo de batalla y llevarlas a recibir tratamiento, con suerte dentro de la llamada «Hora de Oro», cuando los heridos tienen más posibilidades de sobrevivir, dijo Carlisle. No quiso comentar qué tipo de instalaciones médicas hay en la Base Aérea 201, pero dijo que cualquier base tendrá cierta capacidad para responder a emergencias médicas.
Respuesta a los acontecimientos
La apertura de la Base Aérea 201 podría llevar a Estados Unidos a adoptar una postura más ofensiva, preparada para utilizar drones armados contra malos actores, dijo Meeker. Estados Unidos debería mejorar su capacidad para rastrear y mitigar los daños causados a la población civil como consecuencia de las operaciones con drones, afirmó.
Pero a la inversa, según Meeker, el mayor uso de plataformas ISR allí también podría reducir las bajas civiles al ayudar a las fuerzas sobre el terreno a separar a los grupos de civiles de los enemigos armados.
Es probable que la Base Aérea 201 tenga una presencia ISR constante en forma de Reapers y otros drones, y posiblemente de aviones ISR tripulados, dijo Carlisle. Pero una de sus mayores ventajas será la flexibilidad que ofrece para enviar rápidamente diferentes tipos de aeronaves para responder a cualquier acontecimiento que pueda producirse en la región.
«No va a ser Al Dhafra, Al Udeid», dijo Carlisle. «No creo que se vaya a tener una presencia permanente. No creo que la necesiten. Pero se podrían hacer muchas cosas».
Por ejemplo, dijo Carlisle, la Fuerza Aérea podría lanzar un avión desde una base en Europa -o potencialmente incluso en los Estados Unidos- y en lugar de tener que dar la vuelta y regresar a casa inmediatamente después de que la misión haya terminado, la Base Aérea 201 podría servir como una especie de estación de paso. Ese avión podría aterrizar allí, repostar, rearmarse, recibir mantenimiento e intercambiar una tripulación nueva y preposicionada, dijo, y luego realizar misiones adicionales antes de volar de vuelta a casa.
También podría servir como lugar de operaciones avanzadas, si fuera necesario, dijo Carlisle, mucho más cerca de las regiones de África Occidental que la Base Aérea de Aviano en Italia.
«Ofrece opciones a los mandos», afirmó Carlisle. «De Aviano a Yibuti [Campamento Lemonnier] hay un vuelo larguísimo. No creo que la gente se dé cuenta de lo grande que es África».
Nuevos requisitos
Según Spoehr, la Base Aérea Nigeriana 201 puede gestionarse con relativamente poco personal, ya que la mayoría de sus aviones no tripulados pueden ser pilotados en Estados Unidos.
Sin embargo, para mantenerla en funcionamiento se necesitarán aviadores, sobre todo mantenedores, aviadores de logística, controladores aéreos y especialistas en municiones, explicó Carlisle. Lo difícil es que algunos de esos puestos clave, especialmente los de mantenimiento, son los que las Fuerzas Aéreas han tenido más dificultades para mantener completos en los últimos años.
«Nuestro problema actual, uno es la capacidad, y ahora ponemos otro drenaje en la capacidad», dijo Carlisle.
Para colmar esas lagunas, Carlisle dijo que el Ejército del Aire tendrá que obtener ayuda de sus servicios hermanos, así como de contratistas y naciones aliadas.
Durante su intervención en el desayuno, Goldfein elogió especialmente a Francia por su cooperación en la lucha contra el extremismo en el norte de África.
«La violencia florece allí donde la gobernanza es escasa», afirmó.
La finalización de la base aérea, con un año de retraso, ha sido una empresa de gran envergadura. No sólo es el mayor proyecto de construcción dirigido por la Fuerza Aérea en la historia del servicio, sino que su precio ha superado probablemente los 110 millones de dólares. Además, se calcula que el funcionamiento de la base costará unos 30 millones de dólares al año, lo que supondrá un total de 280 millones de dólares cuando expire el acuerdo de 10 años para utilizar el emplazamiento en 2024.
La construcción del aeródromo -especialmente su pista de uso conjunto, capaz de albergar aviones estadounidenses y nigerianos- ha sido extremadamente complicada. Karns, el portavoz del AFRICOM, lo describió como «una hazaña histórica de ingeniería civil».
Hacer un trabajo de construcción de calidad que perdure en el tiempo es complicado en esa parte del mundo, dijo Carlisle. No hay muchas infraestructuras, materiales o mano de obra cualificada del tipo necesario para construir un aeródromo según las especificaciones de las Fuerzas Aéreas, dijo, lo que significa más transporte para llevar esos recursos al lugar de construcción en Agadez.
Carlisle señaló que, aunque la base tendrá, la mayor parte del tiempo, una superficie bastante reducida, necesita poder ampliarse rápidamente en respuesta a situaciones que se vayan presentando. Eso significa que la base necesita instalaciones que, aunque no se utilicen la mayor parte del tiempo, puedan ponerse rápidamente en funcionamiento para atender a los aviadores y demás personal que vayan llegando.