Héni Nsaibia
Coordinador Asociado de Análisis de ACLED para África Occidental.
ACLED
Los estados del Sahel central de Burkina Faso, Malí y Níger -todos ellos gobernados actualmente por juntas militares- están inmersos en una insurgencia yihadista regional que dura ya una década, impulsada por la rama saheliana de Al Qaeda Jama’at Nusrat al-Islam wal-Muslimin (JNIM) y la provincia del Sahel del Estado Islámico (IS Sahel). Los datos del ACLED ilustran el deterioro de la situación de seguridad en el Sahel central, ya que la región alcanzó otro año récord de violencia. En 2023, el número de personas asesinadas por actos de violencia política se duplicó en Burkina Faso, situándose en el puesto más alto después de Nigeria en África Occidental. En todo el Sahel central, las víctimas mortales de la violencia política aumentaron en un asombroso 38%, y las muertes de civiles en más de un 18%. Malí y Burkina Faso, los más afectados por la crisis, están clasificados como países con altos niveles de violencia en la última actualización del Índice de Conflicto ACLED. Es probable que los altos niveles de violencia en los tres estados del Sahel central persistan en 2024, a medida que se intensifiquen los esfuerzos de contrainsurgencia para hacer frente a las tácticas cada vez más agresivas de la insurgencia.
Burkina Faso se enfrentó a una grave escalada de violencia mortal en 2023, con más de 8.000 personas muertas, según los informes, mientras el país se enfrentaba a un conflicto casi nacional de proporciones similares a una guerra civil. A pesar de los esfuerzos del ejército, que ha lanzado varias ofensivas terrestres apoyadas por el uso de aviones no tripulados y helicópteros, no ha logrado frenar a los militantes y ha sufrido reveses en muchas regiones. Las atrocidades masivas, atribuidas de diversas formas a las fuerzas de seguridad, los militantes y las milicias de autodefensa, como los Voluntarios para la Defensa de la Patria (VDP), persistieron con regularidad. Djibo, la capital de la provincia septentrional de Soum, fue escenario de intensos combates entre el JNIM y las fuerzas militares apoyadas por los VDP, así como de masacres de civiles. A lo largo del año, se alternó la intensificación de las operaciones militares y del PDV con la reanudación de las ofensivas del JNIM y del IS Sahel.
En el vecino Malí, una ofensiva dirigida por las Fuerzas Armadas Malienses (FAMa) y el Grupo Wagner hizo que la violencia se desplazara hacia el norte, hacia zonas que antes estaban bajo el control de militantes y rebeldes. La ofensiva reavivó una rebelión de grupos armados predominantemente tuaregs y árabes que operan bajo la bandera de la coalición del Marco Estratégico Permanente (MEP). A partir de agosto, la ofensiva se extendió gradualmente por las regiones septentrionales de Tombuctú, Gao y Kidal. Los mercenarios rusos desempeñaron un papel clave para que las FAMa lograran victorias estratégicas y simbólicas, incluido el momento crucial de esta campaña: la toma del bastión rebelde de Kidal. En concreto, elementos del Grupo Wagner participaron de forma similar en la matanza indiscriminada de cientos de civiles, la destrucción de infraestructuras y el saqueo de propiedades, además de provocar desplazamientos masivos. En la ofensiva en curso, los mercenarios de Wagner introdujeron explosivos lanzados desde drones y barriles explosivos, tácticas nuevas en la región. La participación de este grupo mercenario en actos violentos se triplicó con creces en 2023 en comparación con 2022.
Níger se unió a sus vecinos del Sahel central cuando una junta militar derrocó al presidente Mohamed Bazoum en julio de 2023. A pesar de tener que hacer frente a varios ataques perpetrados por insurgentes en las regiones occidental y sudoriental del país, la situación de seguridad de Níger estaba mejorando ligeramente antes del golpe. Después de que el IS Sahel derrotara al JNIM en marzo de 2023 y consolidara su control sobre la mayor parte de la región de Menaka, el grupo pudo trasladar su centro de operaciones a Níger. Desde entonces, Níger se ha convertido en un objetivo más frecuente de los ataques del IS Sahel, lo que ha provocado un aumento de las bajas tanto entre las fuerzas militares como entre la población civil. La respuesta de las fuerzas nigerinas ha sido proactiva y transfronteriza, participando activamente en operaciones terrestres y ataques aéreos en Malí contra bastiones del EI en el Sahel.
La escalada y la propagación de la violencia mortífera en Burkina Faso y Mali han contribuido significativamente a la vulnerabilidad de los civiles, cada vez más atrapados en el fuego cruzado. Es probable que continúen las ofensivas militares, y las operaciones de las FAMa y Wagner en Kidal han provocado la despoblación de varias ciudades, de las que han huido decenas de miles de habitantes, muchos de ellos a la vecina Argelia. Mauritania también se está preparando para la llegada prevista de otros 100.000 refugiados malienses que huyen de las zonas fronterizas en los próximos meses. La zona de Djibo, en Burkina Faso, ya era una de las más afectadas por la actual crisis humanitaria y los desplazamientos internos antes de las últimas rondas de combates, ya que ha estado bajo el bloqueo de los militantes durante casi dos años.
Lo que hay que ver en 2024
Es probable que las juntas militares que gobiernan Burkina Faso, Malí y Níger sigan determinando las políticas de seguridad de la región en 2024. Su ascenso en el Sahel marcó el comienzo de una nueva era, que condujo a la retirada de las tropas francesas, el fin de la misión de mantenimiento de la paz de las Naciones Unidas en Malí y el atrincheramiento de mercenarios rusos. Dadas las tendencias actuales, es probable que el enfoque militarizado de la contrainsurgencia por parte de estos regímenes siga alimentando dinámicas de escalada. En Burkina Faso y Mali, ya han dejado claro que responderán a la creciente violencia de los militantes y rebeldes con una creciente violencia de las fuerzas militares.
La insurgencia yihadista sigue estando en el centro de la crisis del Sahel y es la principal causa de inseguridad e inestabilidad. Pero mientras todas las miradas están puestas en el norte de Malí, varias regiones del centro de Malí y Burkina Faso, así como la región de Tillaberi, en Níger, siguen siendo las más afectadas por la violencia. Por ejemplo, los ataques del JNIM contra la milicia de mayoría étnica dogon Dan Na Ambassagou y otras milicias de cazadores dozo (o donso) se duplicaron, y el número de víctimas mortales registradas se triplicó en comparación con 2022. Sin embargo, las milicias dozo de la zona macina de Segou han comenzado recientemente a reorganizarse y a perpetrar asesinatos en masa y secuestros en represalia contra la etnia fulani. Aunque estas «guerras comunales» suelen quedar eclipsadas por otras formas de violencia armada, con el paso de los años se han convertido en conflictos especialmente mortíferos y prolongados.
Las pausas o los combates más esporádicos de la segunda mitad de 2023 entre los grupos armados más activos, el JNIM y el IS Sahel, liberaron sus recursos y mano de obra para atacar otros objetivos, especialmente las fuerzas progubernamentales. El JNIM y el IS Sahel llevaron a cabo sendos ataques a gran escala contra bases militares a finales de 2023, en los que habrían muerto unos 200 soldados. Estos ataques y otros llevaron a que la última parte de 2023 se convirtiera en uno de los periodos de violencia más mortíferos desde que comenzó la crisis en 2012. Posteriormente, el continuo apaciguamiento relativo entre los dos grupos puede tener más implicaciones en la trayectoria de la violencia en 2024.
La creciente influencia del Grupo Wagner (ahora rebautizado como «Africa Corps»), su relativo éxito en Mali y la creciente implicación de Rusia en la región sugieren que el grupo mercenario podría expandirse desde Mali a Burkina Faso y Níger. Hay indicios de que se está construyendo una base militar para tropas rusas en Burkina Faso, mientras que la junta nigeriana parece estar dividida al respecto. En el norte de Malí, donde las FAMa y las fuerzas de Wagner prosiguen su ofensiva, su participación ha contribuido directamente a la brutalización del conflicto debido a las atrocidades generalizadas cometidas por mercenarios rusos, a menudo junto a las tropas malienses.
Las fuerzas militares del Estado saheliano hacen uso frecuente de aeronaves obtenidas más recientemente, entre ellas los drones turcos, que se han convertido en una especie de revulsivo para su ventaja contra los militantes yihadistas y los rebeldes. Sin embargo, su uso extensivo ha contribuido a una guerra aérea cada vez mayor y a una tendencia más amplia de violencia indiscriminada. El uso generalizado de ataques aéreos y de drones ha ido acompañado de tácticas más agresivas por parte de los grupos militantes y de un uso más frecuente de la violencia a distancia (por ejemplo, artefactos explosivos improvisados, minas terrestres, fuego de mortero y de cohetes). El JNIM, en particular, ha recurrido a tácticas suicidas en ataques puntuales o como parte de asaltos armados de mayor envergadura contra posiciones militares, alcanzando el mayor número de ataques de este tipo registrado en 2023.
Así pues, los medios aéreos han adquirido un papel central en el campo de batalla. Sin embargo, junto con las atrocidades masivas cometidas por las fuerzas estatales, las milicias y los militantes por igual, y la escalada de violencia en la región, las nuevas tecnologías y tácticas suponen un peligro cada vez mayor para la seguridad de la población civil de la región.