Cuando un día de abril 60 yihadistas murieron y 40 fueron capturados en la región del Sahel, al norte de Burkina Faso, las asediadas fuerzas armadas del país no reclamaron la victoria: Lo hizo un grupo yihadista rival.
Sam Mednick
Freelance journalist para the New Humanitarian
El atentado fue uno de los tres casos de luchas intestinas en otros tantos días entre el Grupo de Apoyo al Islam y a los Musulmanes (JNIM), vinculado a Al Qaeda, y el Estado Islámico en el Gran Sáhara (ISGS), rama regional del llamado Estado Islámico.
Las organizaciones rivales, que antes se toleraban mutuamente y parecían incluso cooperar a cierto nivel, están ahora en conflicto abierto. Y a medida que la competencia por el territorio se recrudece y las diferencias ideológicas se acentúan, los civiles se llevan la peor parte de gran parte de la violencia.
Las luchas internas han añadido una nueva y peligrosa dimensión a un conflicto ya de por sí polifacético que ha desarraigado a casi un millón de personas en Burkina Faso -la gran mayoría desde enero del año pasado- y ha dejado a más de tres millones en situación de inseguridad alimentaria grave, frente a los 680.000 que había por estas fechas en 2019.
Más de 90 personas han muerto en el país en lo que va de año en 10 enfrentamientos distintos entre los dos grupos yihadistas, frente a la única muerte registrada en una sola escaramuza el año pasado, según el Proyecto de Datos sobre Localización y Sucesos de Conflictos Armados (ACLED, por sus siglas en inglés), un grupo de seguimiento de conflictos.
Algunos esperaban que los enfrentamientos -que también se están produciendo en el vecino Malí- debilitaran a uno o a ambos grupos, ya que los combatientes y los recursos se asignan a objetivos distintos de los civiles, el personal militar y los combatientes locales que defienden sus hogares y aldeas contra los militantes.
Pero los analistas del Sahel que los habitantes de las zonas afectadas corren el riesgo de quedar atrapados en el fuego cruzado y tener que huir de sus hogares, mientras que los residentes que han sufrido la violencia dijeron que también temen ataques de venganza por las partes perdedoras.
Y a medida que el control territorial cambia entre los dos grupos -el JNIM está actualmente en ascenso-, los combatientes han sido vistos cada vez más en zonas en las que antes no se sabía que estaban activos, lo que hace más difícil para las organizaciones humanitarias de Burkina Faso saber con quién relacionarse.
«Cuando el movimiento de estos grupos es tan fluido, todo se vuelve más borroso en términos de mediación, construcción de la paz y acceso, y negociaciones para los grupos de ayuda», dijo Flore Berger, analista de investigación del Sahel en el Instituto Internacional de Estudios Estratégicos.
«Todo se vuelve más difícil».
¿Qué la puso en marcha?
JNIM se formó en 2017 como una coalición de grupos afiliados a Al Qaeda que han sido la fuerza yihadista dominante en el Sahel desde que surgieron por primera vez a principios de la década de 2000. Liderado por el militante maliense Iyad Ag Ghaly, el grupo está activo tanto en Mali como en Burkina Faso.
El ISGS se formó en 2015 como una escisión de Al Qaeda y está dirigido por Adnan Abu Walid al-Sahrawi, del Sáhara Occidental. Ha ganado terreno en los dos últimos años -incluso cuando su organización matriz en Oriente Medio ha experimentado lo contrario- lanzando una serie de atentados masivos en Mali, Burkina Faso y Níger. Las fuerzas antiterroristas francesas y regionales afirman que ahora es su principal objetivo.
A diferencia de países como Yemen y Siria, donde las facciones del EI y Al Qaeda son abiertamente hostiles entre sí desde hace tiempo, los grupos habían tolerado antes su coexistencia en el Sahel. Algunos llegaron a calificar la relación, antaño cordial, de «excepción saheliana».
Líderes con raíces militantes comunes se reunieron en múltiples ocasiones para discutir una posible cooperación, dijo Berger, del Instituto Internacional de Estudios Estratégicos. A veces, compartían inteligencia o se ayudaban logísticamente, dijo, citando el secuestro de dos rehenes franceses en Benín en mayo de 2019 como un ejemplo, y los ataques contra posiciones militares en la región del Sahel de Burkina Faso en agosto del año pasado como otro.
«Se desconflictivizaron, o al menos optaron por no llevar a cabo ataques entre ellos en favor de atacar a las fuerzas militares y de mantenimiento de la paz en la región», añadió Julie Coleman, investigadora principal en The International Centre for Counter-Terrorism.
Pero las guerras territoriales estallaron a medida que el ISGS se adentraba en el territorio del JNIM, mientras que las diferencias ideológicas se acentuaron cuando el JNIM expresó su voluntad de negociar con el gobierno maliense, una idea a la que se oponía el ISGS, que entonces captó a combatientes rivales que consideraban que sus líderes se habían ablandado.
Los enfrentamientos a pequeña escala desembocaron en una reunión de crisis entre los líderes del ISGS y el JNIM el pasado septiembre en Malí, destinada a calmar los ánimos y definir territorios. Al parecer, la situación se agrió cuando cuatro miembros del ISGS fueron detenidos y encarcelados.
La rivalidad se agudizó este año, cuando ambos grupos intensificaron sus mensajes propagandísticos a través de emisiones de radio y medios impresos. El semanario del Estado Islámico Al Naba acusó al JNIM de librar una guerra contra sus partidarios, mientras que sus combatientes llamaban a los líderes rivales «falsos» y «malos musulmanes» en grabaciones de audio escuchadas por TNH.
Varios días de enfrentamientos en abril causaron 80 muertos en la región del Sahel de Burkina Faso. En junio, las hostilidades habían empeorado hasta el punto de que los miembros del JNIM fueron fotografiados en el este del país con cintas turquesas en la cabeza para diferenciar a los amigos de los enemigos, señal de «guerra total», según Heni Nsaibia, investigador de ACLED.
Atrapados en el fuego cruzado
La población civil corre el riesgo de quedar atrapada en el fuego cruzado de las luchas yihadistas que asolan Burkina Faso, donde actualmente hay casi un millón de desplazados.
Aunque los enfrentamientos podrían debilitar a uno de los grupos, si no a ambos, ponen «en peligro a los civiles que permanecen en la zona (que) no han huido a campos de refugiados», afirmó Rida Lyammouri, investigador sobre el Sahel del Centro de Políticas para el Nuevo Sur, un think tank con sede en Marruecos.
Cuando en abril estallaron los combates entre el JNIM y el ISGS en la comuna de Tongomayel, en el norte de Burkina Faso, el JNIM recuperó una zona controlada anteriormente por su rival, lo que permitió a los civiles -algunos de los cuales consideran al grupo menos brutal que el ISGS- regresar a sus hogares.
Pero un residente de la zona dijo a TNH que sus vecinos temen ahora las represalias del ISGS si la situación cambia. «Si el ISGS vuelve a hacerse fuerte y toma represalias, intentarán demostrar a la gente que no se les debe desobedecer», dijo el hombre.
Aunque ambas organizaciones atacan a civiles, el hombre de la localidad -cuyo nombre no utiliza TNH para proteger su seguridad- dijo que los residentes locales se refieren al JNIM como «los amables», y que la gente en general prefiere vivir bajo su control.
Tras recuperar territorio en la zona, el hombre dijo que los combatientes del JNIM reabrieron algunas rutas de transporte que habían sido bloqueadas, permitieron que la ayuda fluyera a las aldeas e incluso pidieron disculpas a las personas que vivían en zonas que habían sido atacadas por el ISGS.
Pero aunque el JNIM parece haber empujado al ISGS hacia la frontera oriental de Burkina Faso con Níger y Benín, los miembros del ISGS siguen activos por todo el país, lo que plantea problemas operativos para las organizaciones humanitarias y peligro para los civiles, que pueden quedar atrapados en medio de los enfrentamientos.
Por ejemplo, en un viaje a la región noroccidental de Boucle du Mouhoun en mayo, las fuerzas de seguridad locales dijeron a TNH que el ISGS estaba activo a lo largo de la frontera con Malí, una zona considerada normalmente un bastión del JNIM. Tras las pérdidas sufridas en otros lugares, los combatientes del Estado Islámico parecen ansiosos por demostrar su fuerza.
Madou, un mecánico de 27 años de Boucle du Mouhoun, dijo que fue emboscado en mayo por unos 30 yihadistas en las afueras de la ciudad septentrional de Barani, a menos de 10 kilómetros de la frontera con Malí. Basándose en los relatos del incidente, los analistas de seguridad dijeron a TNH que los yihadistas eran probablemente combatientes del ISGS.
Los hombres armados gritaron repetidamente a los cautivos, insistiendo en que tenían el control de ciudades clave y grandes franjas de las regiones del Norte y el Sahel, a pesar de las pruebas en contrario. «No paraban de gritar… “controlamos toda la zona”», dijo Madou, que pidió que sólo se utilizara su nombre de pila para proteger su seguridad.
El mecánico fue liberado, pero se enteró de que seis de sus aproximadamente 20 compañeros rehenes fueron asesinados posteriormente.