Forjada durante la conquista colonial, la leyenda de los tuaregs, esencializados como «valientes luchadores del desierto», ha quedado grabada en la memoria del ejército francés. Incluso después de la independencia, los militares y agentes secretos, a menudo fascinados, nunca rompieron sus vínculos con ellos. Los han reactivado cuando Francia los ha necesitado en los últimos años, en Libia y Mali.
Rémi Carayol
Es junio de 2015, en el corazón del cuartel general de la fuerza Barkhane, dentro del aeropuerto de Yamena. Hace unos minutos, un oficial al final de su misión, hablando bajo condición de anonimato, se sinceró sobre lo que ha visto, experimentado y aprendido desde que llegó a Chad. Lo que más le ha impactado, dice, es el valor de los soldados chadianos que luchan junto a los franceses en el norte de Malí. Su modus operandi no tiene nada que ver con lo que aprendemos en nuestras escuelas», admite. Pero se adaptan al terreno, ¡y de qué manera! Hace tiempo que se elogia a los valientes combatientes tuareg. Pero los chadianos son otra cosa. No es el primero en admitirlo: el mito del «hombre azul» como temible guerrero del desierto con el que se puede contar una vez sometido, que se forjó en la época de la conquista colonial del Sáhara y que se extendió durante el siglo XX en las filas del ejército francés -y más concretamente entre los altos mandos-, ha sufrido un varapalo en los últimos años.
Sin embargo, se había mantenido firme durante varias décadas. Cuando Francia entró en guerra en Mali en enero de 2013, seguía muy vivo, e incluso parecía influir en algunas de las decisiones tácticas tomadas sobre el terreno. Los oficiales militares y de inteligencia creían que tendrían que confiar en algunos de los combatientes tuareg, a los que creían poder controlar, para localizar a los yihadistas y recuperar a los rehenes franceses en manos de Al Qaeda en el Magreb Islámico (AQMI). Algunos hablan de ellos como «aliados » y no ocultan la fascinación que despiertan. En privado, los describen como «combatientes curtidos», «hombres buenos» con «ojos puros», que inspiran «respeto».
Estos estereotipos se remontan al siglo pasado, cuando, una vez conquistados, los tuaregs se vieron obligados a colaborar con los ocupantes franceses. Como todos los mitos, se ha ido distorsionando con el tiempo y alejando poco a poco de la realidad, haciéndonos olvidar que durante los primeros años de la conquista colonial, la represión de los tuaregs, que habían resistido durante mucho tiempo a las expediciones francesas, fue feroz: aldeas saqueadas, enemigos ejecutados, alimentos confiscados… Los escritos de los oficiales que tuvieron que tratar con ellos en aquella época fueron igual de feroces. En su libro sobre la guerra de Francia en Malí, el ensayista Jean-Christophe Notin cita al teniente Gatelet, autor de un relato de la conquista en 1901 de lo que entonces se conocía como el Sudán francés. Gatelet habla de los tuaregs -a los que agrupa- como «gente sobria, endurecida por la fatiga y las privaciones», capaz de una «valentía asombrosa» y que desprecia la muerte, pero también como individuos dotados de «muchos vicios», «vanidosos», «saqueadores» y «muy sombríos “.
La «maldición» tuareg
Incluso su resistencia, que con el tiempo se convertiría en legendaria, fue puesta en duda por los oficiales que habían participado en la «pacificación». En un libro dedicado a la «sumisión de los Tuaregs del Ahaggar», Jean-Pierre Duhard cita a algunos de ellos. El capitán Cauvet, en particular: «Los tuareg , tratados como es debido, es decir, como enemigos, eran, a pesar de su valentía, completamente inferiores a nosotros debido a su armamento primitivo; por tanto, tuvimos que darnos prisa para acabar con ellos y abrirnos paso a la fuerza». Para él, «los Hoggar Tuareg tienen una reputación de guerreros que supera con creces su valor real».
En L’Empire des sables, un estudio sobre la conquista del Sáhara por Francia, el historiador Emmanuel Garnier señala que la «amistad franco-tuareg» ensalzada durante (y mucho después) la colonización no siempre fue tan idílica. Sólo una vez conquistado el «enemigo» tuareg, a principios del siglo XX, se convirtió en aliado de los militares, e incluso entonces, en un aliado vigilado de cerca. Desde entonces, una «fascinación recíproca», término utilizado por el general Olivier Tramond, antiguo comandante del centro doctrinal de empleo de las fuerzas del ejército francés, ha vinculado a los antiguos adversarios – la reciprocidad, en este caso, está por demostrar, ya que esta fascinación parece ser mucho más fuerte en Francia que en el Sahel.
La imagen de los Tuareg se convierte entonces en caballeresca y, por tanto, respetable a los ojos de los militares. En un medio conservador en el que los partidarios de la monarquía seguían siendo numerosos a principios del siglo XX, les gustaba evocar la «sociedad aristocrática y guerrera» de los Tuareg, aunque estas sociedades, lejos de ser uniformes, estaban formadas por estratos sociales diferentes y muy desiguales y estaban extremadamente fragmentadas. Esta es la maldición de los tuaregs en su relación con Francia», explica Yvan Guichaoua, profesor e investigador de la Escuela de Estudios Internacionales de Bruselas y experto en la región. Los militares franceses creen conocerlos cuando, en realidad, no los conocen en absoluto. La mayoría de ellos ignora la complejidad de las sociedades tuareg. El resultado son alianzas que provocan desastres en las relaciones intra e intercomunitarias».
También se alaba su estilo de vida nómada y su valor en la batalla. «Su orgullo, su secular sed de independencia, su soledad en el desierto, que recuerda la soledad del hombre ante Dios, les han granjeado la simpatía de toda una corriente de pensamiento», afirma Jean-Christophe Notin, inmerso desde hace años en el mundo de la inteligencia y militar. Estos clichés no sólo alimentaron la imaginación de los militares: como la conquista del Sáhara fue especialmente publicitada en los medios de comunicación a principios del siglo XX, muchos lectores de periódicos parisinos se formaron una imagen fantaseada de las inmensas extensiones de desierto y de sus valientes habitantes vestidos todos de azul…
Convencer a los tuaregs para que abandonen a Gadafi
Cincuenta años después de la independencia, esta «mitificación» sigue estando de actualidad. Jean-Christophe Notin recuerda que en 2013, cuando Francia envió a sus hombres a luchar en el norte de Malí, «los tuaregs no dejaron indiferente a nadie en París». Inspiran «simpatía» o «rechazo», escribe, «el resultado de cincuenta años de ideas preconcebidas que han terminado por desvirtuar la causa original del malestar de este pueblo». La «simpatía», en este caso, está más del lado de los militares y los «espías», afirma un diplomático retirado que estuvo destinado en el Sahel (pidió el anonimato). «En mis conversaciones con los militares, siempre me han horrorizado sus fantasías sobre los tuaregs», afirma hoy.
Fuente gallica.bnf.fr / BnF
A principios de los años 2010, la diplomacia francesa, deseosa de mantener buenas relaciones con los gobiernos de los países del Sahel, se había distanciado desde hacía tiempo de su causa y había convencido al ejecutivo de que hiciera lo mismo. Pero en secreto, la Dirección General de Servicios Exteriores (DGSE) seguía cultivando estrechos vínculos con ellos, y en particular con los movimientos independentistas alzados en armas a principios de los años noventa en Níger y Mali. A veces, estos vínculos se tradujeron en un apoyo discreto. A veces no.
Sin embargo, al igual que durante la colonización, los tuaregs pueden ser útiles a Francia cuando sus intereses están en juego. Así, en 2011, cuando el presidente Nicolas Sarkozy entró en guerra (con Gran Bretaña y Estados Unidos en particular) contra Muamar Gadafi en Libia, las redes de la DGSE se pusieron en acción. Su misión consistía en convencer a los tuaregs que luchaban por Gadafi (y con los que nunca habían roto el contacto) de que lo abandonaran, con el objetivo de debilitarlo. Para ello, les aconsejan «volver» a su tierra natal…
Las guerras de la Legión Verde
Durante casi cuatro décadas, Gadafi acogió a tuaregs procedentes de Argelia, Malí y Níger. Reclutó a miles de ellos y los entrenó como soldados. Estos nuevos reclutas -entre ellos Iyad Ag Ghaly, que ahora dirige el Groupe de soutien à l’islam et aux musulmans (GSIM, o JNIM), formado en 2017 a partir de la fusión de casi todos los grupos yihadistas de la zona- proporcionarán el grueso de las tropas de la Legión Islámica (también conocida como la Legión Verde). Lucharon para Gadafi en Líbano en 1981, y luego en Chad en 1986. En las décadas de 1990 y 2000, algunos de ellos desempeñaron un papel importante en las rebeliones tuareg de Níger y Malí. Otros siguieron sirviendo a la causa de Gadafi dentro de las fronteras libias, en su ejército o, a partir de 2004, en la brigada Maghawir.
Esta brigada de 3.000 hombres estaba compuesta exclusivamente por tuaregs, muchos de ellos de origen maliense. Al mando del general Ali Kana, luchó inicialmente junto a Gadafi durante la guerra de 2011, antes de abandonarlo. A partir de agosto de 2011, varios centenares de sus combatientes desertaron: algunos se refugiaron en el sur de Libia; otros regresaron a Níger y Mali. En aquel momento, el Níger de Mahamadou Issoufou, que acababa de ser elegido, los acogió con un duro discurso: podían volver, pero debían deponer las armas y pasar desapercibidos. El Malí de Amadou Toumani Touré (ATT) fue más flexible e intentó hablar con ellos, en vano.
Cuando regresaron a Malí en los últimos meses de 2011 y los primeros de 2012, estaban sólidamente armados -su arsenal, tomado en parte de las reservas del ejército libio, consistía en ametralladoras, AK-47 y lanzacohetes RPG-7- y tenían toda la intención de dejar su huella en un país que muchos de ellos acababan de descubrir. Están comandados por Mohamed Ag Najim, un veterano de la Legión Verde que fue expulsado del ejército libio en la década de 1990, luego reincorporado y ascendido al rango de coronel. Cuando estalló la guerra en 2011, se encargó durante un tiempo de proteger a una parte de la familia de Gadafi, antes de abandonar también él la «Guía».
Garantías de París
En octubre de 2011, dos movimientos irredentistas hasta entonces relativamente discretos, el Mouvement national de l’Azawad (MNA) y el Mouvement touareg du Nord-Mali (MTNM), se fusionaron para crear el Mouvement national de libération de l’Azawad (MNLA). El MNA ya tenía grandes ambiciones. Sus dirigentes comprendieron rápidamente que el regreso de los «libios» les permitiría presentar batalla a Bamako. De hecho, el grueso de las tropas del MNLA estaba formado ahora por «retornados», y fue su líder, el coronel Ag Najim, quien fue nombrado jefe del Estado Mayor del movimiento. El 17 de enero de 2012, los combatientes del MNLA atacaron la ciudad de Menaka, en el noreste de Malí. Fue el comienzo de una ofensiva relámpago. Sellaron una alianza temporal con grupos yihadistas y tomaron sucesivamente el control de Kidal, Tessalit, Gao y Tombuctú. El 6 de abril, el MNLA proclamó la independencia de Azawad.
Desde entonces, muchos dirigentes políticos y militares malienses están convencidos de que Francia había animado a los tuaregs de Libia a regresar a Malí, e incluso les había asegurado que les apoyaría en su búsqueda de la independencia. Para ellos, es culpa de París que estallara la guerra en el norte del país. «Los franceses les dijeron que tenían que dejar caer a Gadafi y que, si volvían a casa, les dejarían en paz, que incluso les ayudarían a tomar el Norte», mantuvo hace unos años un oficial que trabajó durante mucho tiempo junto al TCA. Añadió que las relaciones entre París y Bamako eran frías en aquella época.
Esta teoría sigue siendo popular hoy en día en Bamako. No es raro oír a un ciudadano de a pie afirmar que Francia apoyó a los independentistas para debilitar a Malí. En realidad, más que un apoyo activo de París, a los «retornados» se les dio cierta libertad para salir de Libia con armas y equipaje, y quizás incluso la seguridad, a cambio de su deserción, de que no serían alcanzados por las bombas de la OTAN. El oficial maliense recuerda: «Era principios de enero, en 2012. Los rebeldes llegaron en un convoy: 20 camiones repletos de armas, entre 500 y 600 hombres. Y nadie nos dijo que venían, ni los nigerianos, ni los argelinos, ni los franceses. Y eso que Mali no tiene frontera directa con Libia. En aquel momento, las fuerzas especiales francesas con base en Uagadugú tenían la misión de vigilar la frontera sur de Libia, que Gadafi podría haber utilizado si hubiera conseguido huir. El entorno de ATT se pregunta cómo un convoy así pudo escapar a su radar…
El dilema de Kidal
En su bien documentada investigación, Jean-Christophe Notin señala que el batallón de Ag Najim «no regresó a casa simplemente por despecho […] sino porque se les invitó a hacerlo desde diversos sectores» y que «sin duda la DGSE utilizó sus antiguas conexiones para disuadirles de oponerse a la OTAN». Varios dirigentes del MNLA han confirmado en los últimos años que fueron presionados para abandonar Libia, a cambio de garantías de que podrían desempeñar un papel en su país de origen. «Cuando los franceses nos dijeron que volviéramos, nunca nos exigieron que dejáramos las armas. Sabían que nunca habríamos accedido a eso, y debían de tener una buena idea de lo que significaba», dijo uno de los “retornados” hace dos años.
Ag Najim estaba entonces en contacto con la DGSE. Cuando los soldados franceses llegaron a Kidal el 30 de enero de 2013, tres semanas después del lanzamiento de la operación Serval para expulsar a los yihadistas del norte de Malí, fue él quien les dio la bienvenida.
Ese día, los soldados franceses no iban acompañados de soldados malienses, como había ocurrido en Gao y Tombuctú unos días antes. Los franceses no los querían en Kidal, tanto por razones humanitarias -temían las represalias de los soldados malienses contra los tuaregs- como por razones estratégicas -necesitaban al MNLA para localizar a los yihadistas en el norte y tratar de encontrar a los rehenes franceses-. Notin escribe que cuando se lanzó la operación Serval, al ejecutivo se le planteó inmediatamente la cuestión: ¿debía colaborar con el MNLA o no? La propuesta reavivó las desavenencias que siempre habían existido en París en torno a la cuestión tuareg», relata. El MNLA recibió el mayor apoyo de las fuerzas especiales y de la DGSE«, mientras que »los diplomáticos se opusieron». Los diplomáticos se impusieron al principio: François Hollande les seguía. Pero cuando el ejército francés se acercó a Kidal, habían perdido la batalla por la influencia en París. Los militares habían tomado la iniciativa.
«Un malentendido fundamental
Este episodio ha quedado grabado en el buche de los malienses. Para muchos de ellos, representa una herida de orgullo y de incomprensión. «Hasta entonces, aplaudíamos a Serval con las dos manos. Pero cuando supimos que los soldados malienses no podían entrar en Kidal, una ciudad maliense, empezamos a preguntarnos por las verdaderas intenciones de Francia», cuenta un antiguo diplomático maliense que pidió el anonimato. Durante una visita a París en febrero de 2013, Ibrahim Boubacar Keïta (IBK) -amigo de François Hollande, elegido presidente de Malí pocos meses después del lanzamiento de Serval recordó a Le Figaro que «los tuaregs son una minoría en el norte». Buen conocedor de Francia y de sus viejas fantasías, añadió: «Existe un romanticismo fácil del hombre azul del desierto, que no se sostiene en el caso de Malí. Nunca ha habido ningún deseo de eliminar a los tuaregs. No son los indios de Malí«. En realidad, la elección del MNLA tuvo poco que ver con el mito colonial. Fue una alianza de circunstancias.
El diplomático francés antes citado habla de un «pecado original “ que ”nunca será reparado». Jean-Christophe Notin habla de un « malentendido fundamental “: ”Cuando París advierte a Bamako del aumento de poder de los “terroristas”, está pensando en Aqmi y sus aliados. Cuando Bamako se quejaa París de la amenaza que representan los ‘terroristas’ para el país, está pensando en los tuaregs». Las autoridades de entonces, cegadas por las posiciones de la DGSE y de una parte del ejército que creían poder convertir a los combatientes tuareg en una fuerza aliada, no vieron -o no quisieron ver- las consecuencias de tal decisión.
Hoy sirve a los intereses de quienes critican la presencia militar francesa. Recientemente, el primer ministro de la transición, Choguel Kokalla Maïga, empeñado desde su nombramiento en envenenar las relaciones entre Francia y su país, recordó este episodio a su manera: acusó a Francia de haber «creado un enclave “ en Kidal, e incluso de haber ”formado y entrenado a una organización terrorista». No se refería a una supuesta complicidad entre el ejército francés y los yihadistas (teoría conspirativa difundida regularmente en las redes sociales), sino a la colaboración sobre el terreno entre Francia y los combatientes del MNLA.
Estrecha colaboración con la unidad antiterrorista del MNLA
Una vez recuperada la ciudad de Kidal de manos de los yihadistas, se estableció una estrecha colaboración entre la DGSE y el MNLA, así como entre las Fuerzas Especiales de la Operación Sable (con base en Uagadugú) y el MNLA. En aquel momento, Francia necesitaba a los independentistas, sus redes y su conocimiento del terreno para encontrar a los rehenes en poder de los yihadistas y localizar sus bases. El MNLA, decidido a ponerse bajo el ala de este poderoso protector para recuperar el control del norte, decidió crear una unidad antiterrorista cuya misión sería localizar a los yihadistas junto a los soldados franceses. El jefe de esta unidad, Sidi Mohamed Ag Saïd, también conocido como «Trois-Trois», fue uno de los que recibieron a los franceses cuando llegaron a Kidal.
Marco Dormino / Foto ONU
Como jefe de la unidad antiterrorista, compuesta por decenas de efectivos, «Trois-Trois» dirigió numerosos combates contra elementos de Ansar Eddine y Aqmi entre 2013 y 2016, y desmanteló varias de sus células. Pero en 2017 perdió a casi treinta hombres en un ataque a su campamento y él mismo resultó gravemente herido. Así que lo colgó. Y con él, los hombres de su unidad. «Ese día necesitaba ayuda de los franceses, la pidió, pero solo vinieron cinco días después», se lamentaba Mohamed hace dos años.
Dentro de la unidad antiterrorista, Mohamed (que pidió el anonimato) estaba en contacto directo con los agentes de la DGSE. Les daba información, les orientaba y participaba con ellos en operaciones. Pero un día, tras ver a miembros de su unidad asesinados por yihadistas y recibir amenazas directas de éstos, dijo «basta». «Los franceses no querían protegernos. Asesinaron a siete de mis compañeros. Miembros de nuestras familias fueron asesinados. Otros fueron capturados», explicó. Al inscribirse en la DGSE para perseguir a los yihadistas, sabía que no sólo ponía en peligro su vida, sino también la de su comunidad. Pero esperaba un mínimo de protección por parte de sus compañeros.
El romance entre las fuerzas francesas y el MNLA sólo duró unos meses. Muy pronto, por orden de París, pero también porque no supieron ver con claridad el juego de sus «aliados», algunos de los cuales cultivaban estrechos vínculos (familiares o de negocios) con simpatizantes, o incluso combatientes, de los grupos yihadistas, los espías y soldados franceses se vieron obligados a distanciarse.
La alianza sulfurosa con el MSA-D y el Gatia
Eso no les impidió renovar otras alianzas más tarde, siempre con tuaregs, a los que creían conocer bien, y siempre siguiendo un patrón directamente sacado de la colonización: apoyarse en elementos locales para erradicar al enemigo, aunque eso signifique desestabilizar el frágil equilibrio de la zona y exponer a sus aliados. En 2017 y 2018, la fuerza Barkhane (que sucedió a Serval en agosto de 2014) se acercó especialmente a dos grupos armados que en aquel momento se declaraban leales al gobierno de Bamako y que, sobre todo, estaban muy próximos al gobierno de Níger: la rama Daoussak del Mouvement pour le salut de l’Azawad (MSA-D), dirigida por Moussa Ag Acharatoumane, y el Groupe autodéfense touareg Imghad et alliés (Gatia), dirigido por El-Hadj Gamou (antiguo miembro de la Legión Verde antes mencionada). Estas dos milicias, formadas sobre la base de la pertenencia a una comunidad, luchan contra el Estado Islámico en el Gran Sáhara (EIGS) en la llamada zona de las «tres fronteras» entre Mali, Níger y Burkina Faso.
En 2017, Ag Acharatoumane es muy conocido en París, sobre todo en el Ministerio de Defensa, donde es invitado habitual desde hace varios años. Gamou, en cambio, es, en el mejor de los casos, cuestionado y, en el peor, rechazado por los militares franceses, principalmente por sus vínculos con narcotraficantes. En la primavera de 2017, acompañó a Gamou a París y le presentó a los oficiales. Se selló una alianza.
Pocos días después, el1 de junio de 2017, la fuerza Barkhane llevó a cabo su primera operación conjunta con el MSA-D y el Gatia. El día anterior, el EIGS había atacado la ciudad de Abala, en Níger, matando a seis soldados. Los ejércitos de Níger y Malí coordinaron entonces sus esfuerzos para localizar a los atacantes, que se habían retirado a territorio maliense. Para ello, recibieron el apoyo decisivo de la Gatia, el MSA-D… y, por ende, del ejército francés. Tras esta victoriosa cacería, el gobierno de Níger, que hasta entonces había sido incapaz de hacer frente a los ataques yihadistas, concedió a las dos milicias el derecho a llevar a cabo operaciones en Níger e incluso les proporcionó apoyo logístico. La fuerza Barkhane, por su parte, les proporciona regularmente apoyo aéreo y a veces les acompaña sobre el terreno. Varias bases del EIGS fueron destruidas durante esta breve colaboración, y muchos de sus combatientes murieron.
Los «éxitos» de la conquista colonial
Sin embargo, esta alianza no estuvo exenta de críticas. Varios expertos en la zona afirman que el MSA-D, con el pretexto de la lucha contra el terrorismo y respaldado por el apoyo francés, intentó al mismo tiempo hacerse con el control de la región de Ménaka y someter a las demás comunidades. Señalan que Ag Acharatoumane es ante todo un político y que tiene grandes ambiciones para su comunidad en esta región. «Francia no ha visto que, al aliarse con el MSA, ha desestabilizado el equilibrio político local y causado daños irreversibles», lamenta Yvan Guichaoua. Además, el Gatia es fuertemente sospechoso, sobre todo por la ONU, de desempeñar un papel central en el tráfico de drogas.
Pero la cosa empeora: Mediapart reveló en noviembre de 2018 que estas dos milicias atacan regularmente a civiles, a veces en presencia de los franceses. Según un colectivo de organizaciones fulani, mataron a decenas de fulani entre julio de 2017 y abril de 2018. «Hacen creer al ejército francés que hay yihadistas en los campamentos nómadas. Eso a veces puede ser cierto. Hay miembros del EIGS que viven con sus familias. Pero eso es una ínfima minoría. Los demás no tienen nada que ver con la yihad. Los elementos del MSA y del Gatia se aprovechan de la situación sobre todo para ajustar cuentas», denunció entonces un antiguo miliciano peul convertido en mediador. El MSA-D y la Gatia actúan en zonas donde existen conflictos de larga data entre daoussaks o imghads y peuls, en particular por el control de los pastos y los pozos.
Interrogado por Mediapart, el ejército francés restó importancia a su alianza con las dos milicias, rechazando el término de «colaboración operativa» y prefiriendo hablar de «coordinación ad hoc». Tras estas revelaciones, la fuerza Barkhane puso fin a esta colaboración, por orden del ejecutivo, lo que debilitó a sus antiguos aliados, varios de cuyos miembros fueron asesinados por los yihadistas en los meses siguientes. Desde entonces, el ejército francés parece haber prohibido cualquier nueva alianza con un grupo armado no estatal.
En aquella época, los comandantes barkhane, cuando hablaban con diplomáticos o mediadores, decían que las milicias eran muy útiles para seguir la pista de los yihadistas. Imbuidos de referencias históricas, algunos oficiales recordaban que los éxitos de la conquista colonial se habían logrado enfrentando a una comunidad contra otra. Sus interlocutores se quedaron estupefactos ante este argumento, señalando que las misiones asignadas oficialmente a la Operación Barkhane no tienen nada que ver con una empresa colonial.