Wassim Nasr
Newlines Institute
Este artículo analiza dos excepciones. La primera es la larga ausencia de enfrentamientos entre Al Qaeda y los vástagos del Estado Islámico en la zona del Sahel. La segunda es la de un funcionario electo que lleva a cabo negociaciones con una rama de al Qaeda. Ambos constituyen la «excepción del Sahel». El primer factor ha terminado, pero el segundo sigue vigente. Al Qaeda y el ISIS seguirán evolucionando a pesar de la fuerte implicación francesa en la región del Sahel. La ausencia de políticas que aborden los agravios locales y la inminente retirada de Estados Unidos de África envalentonarán sin duda a ambos grupos y ampliarán el alcance de sus acciones en el Sahel y en el continente.
Al Qaeda y el ISIS: Caminos divergentes en el mismo espacio de batalla
En octubre de 2015, Adnan Abu al-Walid al-Sahrawi, un operativo yihadista de Marruecos, junto con varios de sus hombres del Murabitun, juró lealtad al antiguo «califa» del Estado Islámico, Abu Bakr al-Baghdadi. El ISIS había puesto un pie en el Sahel -el cinturón geográfico que discurre al sur del desierto del Sáhara- y pasó casi desapercibido. Al mismo tiempo, Al Qaeda en el Magreb Islámico (AQMI) planeaba un regreso mediante la unificación de varios grupos dispersos en el norte y el centro de Malí, que culminó con la formación de Jamaat Noussrat al-Islam wal Muslimin (JNIM) a principios de marzo de 2017. Entre el momento en que al-Sahrawi juró lealtad al ISIS y la creación de la JNIM, AQMI había reivindicado atentados en lugares tan lejanos como Uagadugú, la capital de Burkina Faso, y Grand Bassam, en Costa de Marfil.
Al Qaeda demostró ser capaz de tomar iniciativas en el Sahel en un momento en que el Estado Islámico concentraba toda su atención en otras zonas del mundo. Y por primera vez, una figura política -Iyad Ag Ghali, un destacado líder tribal tuareg y comandante rebelde desde hacía mucho tiempo- dirigió el JNIM. Se le unieron en el mando Djamel Okacha (también conocido como Yahya Abu al-Humam), un veterano comandante militar árabe argelino de AQMI, y sobre todo Muhammed Kufa, una conocida figura religiosa menor entre la etnia fulani. Ghali confirmó las credenciales locales de una insurgencia tuareg sostenida, Okacha proporcionó un vínculo con Al Qaeda y Kufa le dio alcance más al sur, hasta el centro de Malí y más allá, al impulsar el reclutamiento entre la población fulani.
Los dos grupos yihadistas transnacionales experimentaron un crecimiento constante -y paralelo-. A pesar de las afirmaciones de que AQMI e ISIS estaban cooperando, no ha habido ninguna prueba de cooperación organizativa entre ambos grupos. Los lazos familiares y tribales son fuertes entre los líderes y los reclutas, por lo que existía cierto grado de tolerancia, y puede que se produjera cierta coordinación a nivel personal y muy local. Cualquiera de esas pautas nunca llegó a constituir una «cooperación» entre Al Qaeda y el ISIS en el Sahel.
Los funcionarios estadounidenses y locales señalaron ataques mortales «complejos » para sugerir que los dos grupos trabajaban juntos. Sin embargo, la complejidad de los atentados reflejaba mejoras en la coordinación entre los atacantes, ya pertenecieran al JNIM o al ISIS, que fueron capaces de sorprender a unas fuerzas locales en su mayoría poco preparadas y con escasos mandos. La instalación militar de Inates en Níger fue incluso atacada más de una vez, lo que sugiere un mando y una preparación deficientes más que una sorpresa. Tanto Al Qaeda como el ISIS mejoraron en la fabricación de artefactos explosivos improvisados, en la maniobrabilidad de sus objetivos y en sus capacidades de mando y control. Estos grupos también siguen utilizando métodos convencionales de apoyo de fuego con rondas de mortero y ametralladoras pesadas, enviando atacantes suicidas a pie o en vehículos cargados de explosivos, seguidos por el resto de los atacantes una vez que se han roto las primeras defensas. Hasta ahora, los grupos militantes sólo han utilizado drones con fines propagandísticos, y el único uso de un misil guiado antitanque del que se tiene constancia es un único disparo fallido en Níger durante el primer ataque del Estado Islámico contra Inates en julio de 2019.
El fin de la zona de no enfrentamiento
Hace unos meses, el Sahel era la única región en la que tanto al Qaeda como el ISIS crecían de forma sostenida sin llegar al enfrentamiento total, una excepción que se desmoronó por completo en abril. La evolución del ISIS en el territorio de al Qaeda en el Sahel tiene muchas similitudes con su evolución en otras partes del mundo donde la ausencia de enfrentamientos no indicaba cooperación. En Yemen o Siria prevalecieron dinámicas tribales, locales o interpersonales similares en las primeras fases de construcción de la influencia del ISIS antes de que se produjeran enfrentamientos en toda regla. En Yemen, por ejemplo, la muerte de figuras destacadas de Al Qaeda en la Península Arábiga -como Nabil al-Dahab o Mamun Hatem, que estaban entre los que evitaban una escalada en Yemen- contribuyó al estallido de los combates. En Siria, y a pesar del elevado número de muertos que provocaron los enfrentamientos entre ambos grupos, zonas como partes de Ghouta o el campo de Yarmuk no experimentaron este tipo de combates debido a diversos factores, como las relaciones personales entre los comandantes, que prevalecieron sobre la animadversión ideológica.
En el Sahel, tres importantes comandantes de AQMI desempeñaron hasta cierto punto este papel. El primero es al-Humam, mencionado anteriormente, uno de los escasos comandantes de Al Qaeda que elogió los atentados del ISIS del 13 de noviembre de 2015 en París. El segundo es Abu Iyad al-Tunsi, jefe de Ansar al-Shariah y miembro de la Shura de AQMI que, a pesar de las desavenencias en la Derna libia y en el Sinaí egipcio, pensaba que se podía «reconducir al ISIS por el buen camino». Un número notable de sus reclutas de Ansar al-Shariah ya estaban en las filas del ISIS en el Levante, y algunos ocupaban puestos importantes. Estos dos hombres desempeñaron un papel en el retraso del enfrentamiento. Ambos fueron abatidos por las fuerzas francesas el 21 de febrero de 2019 en Elaka, al norte de Tombuctú. AQMI loselogió oficialmente juntos un año después. El tercer comandante de AQMI que desempeñó un papel similar es Abu Yahya al-Jazairi, un veterano líder militar de AQMI y JNIM asesinado durante un ataque contra las fuerzas armadas malienses en Bamba el 6 de abril de 2020.
En una entrevista con el autor, el jefe del Consejo de la Shura de AQMI , Abu Obeida Youssef al-Aanabi, abordó la relación de su grupo con al-Sahrawi y el Estado Islámico. Al principio, al-Aanabi no quiso abordar el asunto. Cuando lo hizo, aún evitó atacar abiertamente al ISIS, diciendo: «han perdido el rumbo… les invitamos a volver al camino correcto». No los calificó de desviados o extremistas, como es habitual en otros lugares. El 17 de enero de 2020, Kufa emitió un audio oficial en el que mencionaba a los 13 militares franceses muertos en combate en Indelimane el 29 de noviembre de 2019, elogiando indirectamente -sin nombrarlos- al ISIS, que reivindicó el ataque. Este audio se emitió exactamente una semana después de la primera producción oficial del ISIS fuera de la región del Sahel. A principios de abril de 2020, el autor obtuvo grabaciones de audio de Kufa explicando a una asamblea en fulani, muy probablemente de combatientes o nuevos reclutas, los orígenes de la discordia entre Al Qaeda y el Estado Islámico.
Las recientes declaraciones de Kufa sugieren que el temor a las deserciones del JNIM para unirse al ISIS era real y justificaba la lucha. Sus declaraciones también sugieren que los reclutas están recibiendo enseñanzas ideológicas centradas en formar combatientes comprometidos y dogmáticos. En la misma línea de esfuerzos, el 16 de marzo se emitió un audio oficial de Abdelmalek Droukdel (también conocido como Abu Musab Abdel Wadoud), jefe de AQMI. Entre otras muchas cosas, hizo hincapié en el «deber de evitar dañar a los musulmanes comunes y no atacar a los civiles entre ellos», en contradicción con la percepción popular local aún dominante de la actitud extremista del ISIS hacia al-Aama, o «el musulmán común», aunque evitó nombrar al grupo.
Esta «excepción» llegó gradualmente a su fin. Podría haber seguido el camino yemení, con enfrentamientos que estallaron tras la muerte de líderes prominentes con relaciones personales en ambos bandos, o el camino sirio, a través de una búsqueda de dominio sobre los limitados recursos locales, o una mezcla de los dos escenarios. En última instancia, siguió el camino somalí: Al igual que al Shabaab, los dirigentes de AQMI tomaron la decisión de iniciar una lucha para impedir que el ISIS creara un bastión estable en sus territorios más vitales.
El conflicto comenzó con combates muy limitados en el centro de Mali, pero ninguno de los dos grupos confirmó ni habló públicamente de los enfrentamientos. Durante esta etapa, el JNIM negó al autor dos declaraciones falsas emitidas en nombre del grupo. El ataque en toda regla contra JNIM llamando apóstatas a Ghali y Kufa se produjo en un artículo de tres páginas publicado en la revista semanal de ISIS, al-Naba, el 7 de mayo. Se acusa al JNIM de formar parte del esfuerzo militar, «junto con los cruzados», para desarraigar al ISIS de la zona de las tres fronteras entre Mali, Níger y Burkina Faso, y de «proteger las fronteras de Mauritania y Argelia», insinuando unos rumoreados acuerdos tácitos con los agentes de poder locales para que se abstuvieran de combatir en estas zonas.
Antes de que al-Naba lo hiciera público, hay que tener en cuenta dos importantes producciones de vídeo del Estado Islámico. El 11 de enero de 2020, el ISIS emitió su primera producción larga desde la región del Sahel. Era una demostración de fuerza y desafío contra AQMI en su territorio, con un giro ideológico, ya que insistía en la idea de que al-Sahrawi juró lealtad «para preservar la unidad de las filas», insinuando que AQMI era un obstáculo para la unidad. La otra producción llegó el 29 de abril desde Yemen, que ocupa un lugar especial en las esferas yihadistas como «la tierra de la sabiduría y la fe». Algunos minutos del vídeo, de 52 minutos de duración, eran un ataque directo contra AQMI por la forma en que gestionó el norte de Malí en 2012 y por los llamamientos que hizo para evitar atacar al gobierno de Ennahda en Túnez. El combate ya estaba en marcha, pero esas declaraciones acabaron con cualquier esperanza de volver a un estado de no agresión. Al ataque contra AQMI se suma el audio publicado el 28 de mayo en el que el portavoz del Estado Islámico acusa a «los apóstatas de Al Qaeda», entre otras cosas, de combatir al ISIS «en nombre de los cruzados a cambio de negociaciones [con Bamako]» y termina diciendo: «sólo el acero se enfrenta al acero, si vuelven a combatirnos les devolveremos el combate y les prometemos la derrota». Dijo que el ISIS había retrasado durante años la lucha con Al Qaeda.
Antes de estas declaraciones, el ISIS ya se había aventurado lejos de su santuario a lo largo de las tres fronteras en el corazón del territorio de AQMI y a lo largo de sus rutas logísticas en el norte de Malí y la región fronteriza con Argelia, perturbando cualesquiera acuerdos de «no agresión» con los agentes de poder locales. Dos acontecimientos «menores» en el sur de Argelia ya habían insinuado el fin del statu quo: una operación de las fuerzas armadas argelinas en noviembre de 2019 en Tamanrasset que se saldó con la muerte de una figura de rango medio del Estado Islámico, Bouba Ould Aweidine; y un ataque suicida contra un cuartel del ejército en Timiaouine en febrero de 2020.
Antes de eso, el ISIS llevó a cabo atentados significativos que mostraban su alcance en tres países diferentes: el atentado de Koutougou, en Burkina Faso, el 10 de agosto de 2019; en Mali, el 1 de noviembre de 2019, contra el cuartel del ejército de Indelimane (construido y equipado con ayuda de Francia y de la Unión Europea); el segundo atentado de Inates, en Níger, el Dic. 10 de 2019, que obligó al presidente francés Emmanuel Macron a retrasar la «cumbre de Pau» hasta enero; y el ataque de Chinagodrar en Níger el 9 de enero de 2020, el más mortífero perpetrado por el ISIS en la región del Sahel, con más de 100 víctimas.
La visión del ISIS sobre las negociaciones oficiales con Al Qaeda
Lo que antes era un «secreto de Polichinela» (un supuesto secreto conocido por mucha gente) salió a la luz el 10 de febrero, cuando el presidente maliense Ibrahim Boubaker Keita declaró en France24 que las negociaciones con dos figuras yihadistas del norte y centro de Malí -Ghali y Kufa, los dos líderes más destacados del JNIM- no sólo estaban sobre la mesa sino que serían bienvenidas. Este anuncio se produjo días después de la cumbre de Pau que Macron había convocado «para aclarar las cosas con los líderes del G5» (el G5 Sahel, formado por Burkina Faso, Mali, Mauritania, Níger y Chad) sobre el compromiso francés en la región del Sahel. Como resultado de la cumbre de Pau, los países implicados nombraron un objetivo para los esfuerzos antiterroristas: El ISIS en la región de las tres fronteras entre Mali, Burkina Faso y Níger.
El presidente maliense anunció negociaciones con la filial de Al Qaeda con la aprobación tácita de Francia, a sabiendas de que la anterior administración del presidente François Hollande estaba en contra de dichas negociaciones. Francia tenía dos objetivos para apoyar las conversaciones: desviar más fuerzas de la lucha contra el JNIM hacia el creciente Estado Islámico y crear una fisura que empujara a los elementos más radicales del JNIM a unirse al ISIS. Es más fácil recaudar fondos a nivel internacional para contrarrestar al Estado Islámico, que es más fácil combatir a nivel local con «los guantes quitados» porque el grupo está menos arraigado en la dinámica local que Al Qaeda y cuenta, por el momento, con un apoyo popular limitado. Esta situación podría cambiar rápidamente a raíz de los últimos informes sobre violaciones de los derechos humanos a manos de las fuerzas gubernamentales y las milicias.
El JNIM, que sigue siendo el grupo militante más fuerte y peligroso del Sahel, respondió al anuncio oficial con una declaración en la que aprobaba las negociaciones sin condiciones previas, salvo «la salida de las fuerzas francesas de ocupación». Pero consciente del «descrédito» que tales negociaciones podrían acarrear al grupo, el JNIM intensificó los ataques en un movimiento evidente para mantener y tranquilizar a sus propias filas. Los talibanes -a los que el JNIM rinde pleitesía, al igual que todos los vástagos de Al Qaeda- utilizaron una estrategia similar cuando las negociaciones estaban sobre la mesa: luchar mientras entablaban conversaciones.
El efecto de la aceptación de las negociaciones por parte del JNIM envalentonó al ISIS, ya que muchos reclutas se unieron a sus filas procedentes de la comunidad fulani de Mali y Níger, una comunidad que ya había proporcionado reclutas al JNIM con anterioridad. Kufa se vio obligada a pedir ayuda a otros componentes étnicos del JNIM para luchar en el centro de Malí. Esto podría poner al ISIS en el Sahel en una situación similar a la que afrontó el ISIS en Siria en 2013, cuando el grupo fue desarraigado de muchas zonas antes de reagruparse y apoderarse de la mayor parte del este y el norte. El comandante del ISIS en el Sahel, Abdel Hakim al-Sahrawi al frente de la mayoría de los combatientes fulani llegó a Kufa con un mensaje, que el autor ha visto. En el mensaje, pedía una tregua y el respeto de las reglas de enfrentamiento y advertía a Kufa contra las luchas intestinas entre los fulani.
La probabilidad de más violencia
El JNIM es fuerte, está arraigado y dispuesto a negociar, aunque sigue luchando contra las fuerzas gubernamentales en Malí, Burkina Faso y Níger y sigue siendo objetivo de las fuerzas francesas. Desde el punto de vista institucional, AQMI está abordando los problemas y los agravios locales de una forma más pragmática y con una especie de nuevo giro «nacionalista» en su retórica. Hace unos años, habría sido inimaginable ver la bandera maliense o la argelina en una producción oficial de Al Qaeda. Las «victorias» de los talibanes en la escena diplomática podrían estar animando a los miembros de Al Qaeda que abogan por un enfoque más local de la yihad, que tenga en cuenta la dinámica y las negociaciones locales y se aleje de la idea de una «batalla épica» interminable.
El G5 está dirigiendo sus esfuerzos a desarraigar al ISIS, al que considera la mayor amenaza, al tiempo que espera drenar hacia el ISIS a algunos de los reclutas más radicales del JNIM, debilitando así a ambos grupos. Si, y sólo si, se contiene al ISIS, el G5 seguramente volverá a centrar su atención en el JNIM. Paralelamente, los gobiernos individuales están llevando a cabo esfuerzos para fomentar el enfrentamiento entre ambos grupos, ya sea atacando a los líderes yihadistas de ambos bandos o mediante numerosas operaciones psicológicas llevadas a cabo a nivel muy local. Pero al igual que en otros teatros de operaciones, sobre el terreno se están tomando menos precauciones respecto a los civiles y las fuerzas gubernamentales están armando aleatoriamente a las milicias locales, lo que se suma a los abusos contra los derechos humanos que ya se están produciendo a manos de esas fuerzas. Esta situación está alimentando el reclutamiento tanto de un ISIS transfronterizo como del JNIM, que cada vez cuenta con más reclutas locales pero que sigue teniendo comandantes de distintos países. La continuidad geográfica entre Somalia, la región del Lac de Chad, el Sahel e incluso Libia no será difícil de conseguir para los grupos yihadistas si la situación sigue deteriorándose. Sin las respuestas sociales, políticas y económicas adecuadas a los agravios populares, la violencia prevalecerá.