Jared Thompson
Investigador asociado del Proyecto de Amenazas Transnacionales del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales (CSIS) en Washington, DC.
Modern War Institute
Las empresas militares privadas (EMP) rusas están en marcha. En 2012, las empresas militares privadas rusas sólo estaban presentes en dos países. Hoy, ese número ha aumentado a veintisiete. Los «soldados corporativos» más infames de Rusia, el Grupo Wagner, intentan ahora entrar en un nuevo mercado, Mali, en un momento en el que la frágil democracia del país está retrocediendo y los desafíos antiterroristas están empeorando. El posible despliegue de Wagner en Malí podría erosionar aún más la democracia al afianzar un gobierno antiliberal y exacerbar los retos que desde hace tiempo plantea la lucha antiterrorista en el Sahel.
El posible despliegue del Grupo Wagner en Malí se hace eco de otros esfuerzos de las PMC en África. Desde 2018, las PMC rusas han estado activas en la República Centroafricana, haciéndose con el control de los recursos minerales mientras cometían brutales abusos contra los derechos humanos. Las PMC se han desplegado de manera similar en países como Sudán, Libia y Mozambique, proporcionando más pruebas de un esfuerzo irregular ruso en el continente con las PMC a la vanguardia.
El Grupo Wagner no es tanto una entidad única como una red de empresas y grupos mercenarios, vinculados a través de sus conexiones con asociados del presidente Vladimir Putin, en particular el empresario ruso Yevgeny Prigozhin. Aunque aparentemente es un contratista de seguridad privada, Wagner ha sido caracterizado como una «criatura del Estado ruso» con estrechos vínculos con sus servicios de inteligencia militar y una directiva para perseguir los intereses económicos de las élites rusas. El Grupo Wagner ha llevado a cabo diversas tareas de seguridad, como la formación de fuerzas locales y la protección de personalidades, que ahora constituyen la base de un posible contrato en Malí.
No es lo que necesita un Estado con problemas
Malí atraviesa crisis políticas y de seguridad superpuestas, lo que hace que la perspectiva de un despliegue de Wagner sea especialmente delicada. Mientras los militantes islamistas expanden su influencia, Malí ha sufrido dos golpes de Estado desde agosto de 2020 y actualmente está gobernado por una junta militar. En este contexto, la perspectiva del despliegue de Wagner ha alarmado a Francia y ha complicado la relación entre Mali y su principal socio en materia de seguridad.
El 13 de septiembre, Reuters informó de que el acuerdo entre Mali y el Grupo Wagner era inminente. Al parecer, el acuerdo supondría el despliegue de mil mercenarios en el país para entrenar a las fuerzas de seguridad malienses y proteger a altos dirigentes políticos por un precio mensual de 10,8 millones de dólares. Wagner también obtendría acceso a tres yacimientos mineros como compensación adicional por sus servicios. La noticia se produce tras un renovado compromiso bilateral entre Malí y Rusia, que incluye una reciente visita del ministro de Defensa maliense a Moscú. El ministro ruso de Asuntos Exteriores, Serguéi Lavrov, confirmó posteriormente que el gobierno maliense se había puesto en contacto con las empresas mineras rusas, pero mantuvo que Moscú no participaba en esas conversaciones.
La perspectiva de un acuerdo entre el gobierno maliense y Wagner desencadenó una oleada de actividad diplomática por parte de Francia, que ha encabezado los esfuerzos antiterroristas en Malí desde 2013. El jefe de la diplomacia francesa para África, Christophe Bigot, viajó a Moscú el 8 de septiembre para reunirse con el Ministerio de Asuntos Exteriores ruso. El ministro francés de Asuntos Exteriores, Jean-Yves Le Drian, calificó la posible presencia de Wagner en Mali de «incompatible»con la presencia militar de Francia en el país. La ministra francesa de Defensa, Florence Parly, viajó posteriormente a Mali para subrayar «las graves consecuencias» de un acuerdo con el Grupo Wagner. Los actores nacionales malienses reaccionaron de forma similar. La Coordinación de Movimientos del Azawad (CMA), una coalición de grupos nacionalistas tuareg y árabes activos en el norte de Malí, publicó una declaración en la que se oponía a Wagner y señalaba su historial de violaciones de los derechos humanos.
El aparato más amplio de Wagner ha emprendido actividades de relaciones públicas destinadas, al menos en parte, a apoyar su despliegue en Malí. La Fundación para la Protección de los Valores Nacionales (FZNC), entidad sancionada por el Departamento del Tesoro de Estados Unidos por difundir desinformación, publicó en septiembre un sondeo de opinión pública en el que se afirmaba que el 87 por ciento de los malienses apoyaban el acercamiento del gobierno a Wagner. La FZNC está dirigida por Maxim Shugaley, que trabaja «bajo la supervisión directa» de Prigozhin, y anteriormente realizó sondeos similares en la República Centroafricana (RCA). Alexandre Ivanov, un asociado de Prigozhin que ha defendido al personal de la PMC en la RCA, concedió recientemente una entrevista a los medios de comunicación malienses promoviendo los beneficios potenciales de un despliegue de la PMC en Malí.
Las crisis políticas y de seguridad convergentes en Malí hacen que la perspectiva de un contrato con Wagner sea especialmente preocupante. Malí está gobernado por una junta militar, dirigida por el coronel Assimi Goïta, que ha dado dos golpes de Estado desde agosto de 2020. Aunque la junta ha acordado nominalmente transferir el poder a un gobierno civil tras las elecciones de febrero de 2022, cada vez hay más indicios de que el gobierno militar hará caso omiso de este plazo y retendrá el poder hasta bien entrado el próximo año. Francia, por su parte, mantiene una misión antiterrorista en Malí, la Operación Barkhane, cuyo objetivo es derrotar a grupos insurgentes islamistas como Jama’at Nasr al-Islam wal-Muslimin (JNIM) y el Estado Islámico en el Gran Sáhara (ISGS). Aunque Francia ha anunciado el fin de Barkhane, es probable que el ejército francés siga participando, aunque con una presencia menor, a corto plazo. También se están llevando a cabo otros esfuerzos multilaterales para contrarrestar la amenaza insurgente en Malí. Una misión de mantenimiento de la paz de las Naciones Unidas ha tenido un amplio mandato de protección civil desde 2013, y una misión de formación de la Unión Europea proporciona actualmente asistencia al sector de la seguridad maliense.
Las actividades de las PMC rusas pueden proporcionar a la junta maliense cierto grado de influencia respecto a sus socios de seguridad tradicionales. En última instancia, es posible que no se llegue a un acuerdo entre el gobierno maliense y el Grupo Wagner. Sin embargo, la perspectiva de un acuerdo de este tipo ha permitido a la junta ejercer presión sobre la comunidad internacional e intentar capear las críticas de que la junta planea aferrarse al poder. Durante la Asamblea General de la ONU de 2021, el primer ministro maliense, Choguel Maiga, arremetió contra el supuesto abandono de Malí por parte de Francia y argumentó que justificaba las conversaciones de Malí con actores como Wagner. Francia y Estados Unidos se enfrentan ahora a un nuevo cálculo de riesgos gracias a la aparición del patrocinio ruso en materia de seguridad: Las críticas a la junta pueden empujarla a aliarse con otros socios no liberales, limitando la capacidad de la comunidad internacional para facilitar una transición democrática o proteger a los civiles malienses. En un momento en que Estados Unidos y Francia parecen dispuestos a intensificar la cooperación antiterrorista en el Sahel, el despliegue de Wagner podría desbaratar estos esfuerzos.
La estrategia irregular rusa en África
Las misiones de Wagner en Malí -entrenamiento de militares malienses y protección de funcionarios gubernamentales- pueden parecer benignas. Pero es probable que los efectos de un despliegue del Grupo Wagner en Malí sean similares a los observados en otros Estados africanos: exacerbación del conflicto y afianzamiento de la gobernanza antiliberal como forma de facilitar los intereses políticos y económicos rusos en el país.
Rusia y el Grupo Wagner también operan en la República Centroafricana, un país sumido en un conflicto civil. En RCA, Wagner entrena nominalmente al ejército centroafricano y proporciona protección a altos cargos del gobierno, como el presidente Faustin-Archange Touadéra. Sin embargo, el Grupo Wagner también ha facilitado las actividades diplomáticas y económicas de empresas y personas vinculadas a Prigozhin, socio de Putin. Una de estas entidades, Lobaye Invest, obtuvo concesiones mineras como resultado del acuerdo que llevó a las PMC a la RCA, y sigue explotando minas de oro y diamantes con la ayuda de personal de las PMC. Un ciudadano ruso vinculado a los servicios de inteligencia militar, Valery Zakharov, trabaja actualmente como asesor de seguridad nacional de Touadéra y también tiene vínculos financieros con empresas controladas por Prigozhin.
Más preocupante, sin embargo, es el alcance de las actividades de combate de las PMC contra los grupos rebeldes en la RCA, a menudo con resultados humanitarios desastrosos. Las Naciones Unidas han documentado la participación de las PMC en «asesinatos indiscriminados», saqueos y desapariciones forzadas. Las PMC rusas también gestionan prisiones clandestinas que detienen a civiles antes de obligar a las familias a pagar rescates para liberar a los detenidos. Mientras tanto, la mezcla de personal de las PMC con las fuerzas de paz de la ONU en la RCA amenaza con socavar la credibilidad de las intervenciones multilaterales para frenar el conflicto del país. Las PMC rusas han conseguido victorias tácticas contra los rebeldes del país, pero han afianzado aún más el carácter brutal del conflicto de la RCA al cometer violaciones de los derechos humanos y generar ingresos en el proceso. Una entrada de Wagner en Mali tendría probablemente efectos similares.
En otros escenarios africanos, las empresas militares privadas han proporcionado a los actores rusos influencia para realizar incursiones económicas y diplomáticas, pero su historial de combate es desigual y ha perpetuado el conflicto. En Mozambique, donde los mercenarios de Wagner se desplegaron en Cabo Delgado para luchar contra una insurgencia islamista en 2019, los operativos de las PMC no lograron avances contra los insurgentes y mostraron una pobre interoperabilidad con las fuerzas de seguridad locales. Mozambique sustituyó posteriormente a Wagner por otras PMC, como la sudafricana Dyck Advisory Group. En Libia, las fuerzas de Wagner fueron incapaces de impulsar a las fuerzas del mariscal de campo Khalifa Haftar hacia la victoria en la guerra civil del país, dejando a Rusia la tarea de salvar las relaciones diplomáticas con el gobierno libio reconocido internacionalmente. En caso de que las PMC lleven a cabo misiones de combate en Mali, su actuación corre el riesgo de ser igual de deficiente.
Francia ha participado militarmente en Mali desde 2013 y, aunque sus esfuerzos antiterroristas han cosechado numerosos éxitos tácticos, la violencia ha seguido propagándose. La inestabilidad en el Sahel es un problema político, y no uno que las empresas militares y de seguridad privadas tengan la capacidad de abordar. Además, para Wagner es deseable un cierto nivel de inestabilidad que le permita justificar su implicación en un país al tiempo que oculta sus actividades malignas. En resumen, puede que a Wagner no le interese resolver el problema de la inseguridad, aunque pudiera. En lugar de estabilizar al gobierno maliense, es más probable que Wagner lo «aísle» del escrutinio internacional a cambio de influencia y acceso a recursos naturales.
Los acercamientos de Rusia a Malí socavan las prioridades políticas y de seguridad de Estados Unidos y sus socios, incluidas sus iniciativas antiterroristas y a favor de la democracia. El aumento de la influencia rusa en Malí reducirá la capacidad de Estados Unidos y Francia de presionar al gobierno militar para que se democratice, un elemento clave de la estrategia antiterrorista en el Sahel. Una política inestable y autoritaria también podría acelerar la expansión de grupos yihadistas como el JNIM y el ISGS a los estados litorales de África Occidental, un proceso que ya está en marcha. Además, la actividad de combate de Wagner en Mali exacerbaría casi con toda seguridad la brutalidad extrajudicial del conflicto, como demuestran las acciones de las PMC en la RCA. Consecuencias más drásticas, como una retirada total de las fuerzas francesas del país en respuesta a un despliegue de Wagner, podrían aumentar la violencia a medida que los actores armados compitan en un vacío de seguridad recién creado.
Estados Unidos tiene que responder. Debería empezar por concienciar a la opinión pública maliense sobre las PMC, destacando en particular su ineficacia y las violaciones de los derechos humanos. No está claro que en Malí exista un grupo pro-Wagner amplio y genuino, y se ha informado de que miembros del ejército han intentado fabricar la apariencia de un sentimiento pro-Rusia. Esto ofrece a los gobiernos socios la oportunidad de dar a conocer de forma proactiva las actividades malignas de las PMC rusas. El Mando de Estados Unidos en África ha emprendido iniciativas similares de denuncia en respuesta a las actividades del Grupo Wagner en Libia, un modelo que podría utilizarse para rechazar los intentos de Wagner en otros lugares. Un esfuerzo por dar publicidad a los abusos de Wagner podría elevar los costes internos de esta asociación para la junta maliense y cuestionar los beneficios de trabajar con el grupo.
En términos más generales, Estados Unidos debería desarrollar una estrategia global para disuadir a los países africanos de asociarse con empresas militares y de seguridad privadas como el Grupo Wagner. Los esfuerzos de Rusia en este ámbito se han comparado con «tirar espaguetis contra la pared para ver qué se pega»: una serie de empresas experimentales y adaptables. Sin embargo, Estados Unidos no puede ser eficaz si se limita a jugar un juego ad hoc de defensa en respuesta a las nuevas incursiones rusas. El fortalecimiento de la sociedad civil puede crear fuertes salvaguardias contra la corrupción oficial, reduciendo la capacidad de generación de ingresos de las empresas militares rusas. Estados Unidos debe tratar de apoyar enérgicamente los esfuerzos, como la transparencia en el sector de las industrias extractivas y la solidez de los organismos de control de la sociedad civil, que pueden ayudar a frustrar los intentos de las empresas vinculadas a las PMC de obtener subrepticiamente concesiones de recursos.
La influencia del Grupo Wagner crece en África; ahora depende de Estados Unidos responder.