El nombre ha cambiado, pero sus esfuerzos continúan, ahora bajo una supervisión más estrecha del Kremlin.
Marcel Plichta,
Christopher Faulkner
Raphael Parens
The Lawfare Institute
En el año siguiente a la rebelión de junio de 2023 del Grupo Wagner contra el Presidente ruso Vladimir Putin, su jefe, Yevgeny Prigozhin, y otros altos dirigentes murieron, pero Wagner sigue vivo. La Wagner de hoy no sólo ha cambiado de marca, sino que se ha fusionado con el Estado hasta el punto de que ya no es realmente una empresa militar privada (PMC), en el grado en que alguna vez lo fue. Wagner 2.0, ahora conocida como Africa Corps, está prosperando.
La rebelión y muerte de Prigozhin creó un enigma para los funcionarios rusos. Por un lado, la creciente autonomía de Wagner amenazaba al régimen. Por otro, el grupo consiguió varias victorias en Ucrania que elevaron la moral, prestó servicios clave al ejército ruso y estableció una gran presencia rusa en África Central y Septentrional. Prigozhin también dejó tras de sí un imperio empresarial que permitió la evasión de las sanciones rusas y un brazo mediático que amplificó la propaganda de Wagner. En África, los funcionarios rusos han continuado estas actividades en la República Centroafricana (RCA) y Mali y han añadido despliegues del Cuerpo Africano en Burkina Faso y Níger, al tiempo que han revitalizado las relaciones con Libia y Sudán. Por el camino, estos funcionarios han aplaudido alegremente el éxodo de tropas estadounidenses y francesas.
Al igual que Wagner, Africa Corps pretende sacar provecho del deterioro de las relaciones entre los Estados occidentales y los gobiernos africanos antiliberales. Y aunque ya no permiten al Kremlin el lujo de una negación plausible, los mercenarios rusos siguen siendo un componente clave de la política rusa en África. Como revela la reciente gira por África del ministro ruso de Asuntos Exteriores, Serguéi Lavrov, Moscú no tiene intención de ralentizar sus esfuerzos por ampliar su alcance y sus relaciones en el continente.
Todo sigue igual
A pesar de todos los esfuerzos por eliminar el nombre «Wagner» de los contextos rusos, la marca sigue siendo fuerte en algunas de sus misiones africanas más antiguas. En la República Centroafricana, por ejemplo, las piezas propagandísticas del canal Telegram, legado de Wagner, siguen mostrando a centroafricanos con camisetas y otros artículos de la marca. La popularidad de Wagner en la República Centroafricana se debe a varias razones, la principal de las cuales es su papel a la hora de frenar y finalmente revertir una ofensiva rebelde sobre la capital a principios de 2021. Muchos de los líderes de la época de Wagner en la RCA han permanecido en sus puestos y las operaciones son básicamente las mismas que antes del motín, con algunos cambios en los mandos inferiores. Rusia ha seguido siendo pionera en un modelo de extracción armada de recursos en la RCA, explotando minas de oro a escala industrial e introduciéndose en otros sectores de la economía de la RCA, desde la exportación de madera hasta la fabricación de cerveza. Estas operaciones están despojando a la RCA de sus recursos naturales y causando daños ecológicos en el país, mientras las tropas de Wagner siguen amenazando la vida y el sustento de los trabajadores locales.
Rusia parece decidida a establecer una presencia a largo plazo en la República Centroafricana y está negociando una base militar permanente. Asimismo, el régimen del presidente Faustin Archange Touadéra parece comprometido con la cooperación rusa en materia de seguridad, junto con el apoyo que también recibe de Ruanda. Touadéra no parece abiertamente hostil a la colaboración con otros socios, pero los esfuerzos incipientes, como la posible misión de adiestramiento de una empresa estadounidense, Bancroft, tropezaron en la línea de salida cuando uno de sus empleados fue detenido nada más llegar. El planteamiento estadounidense no consiguió hacer una oferta lo bastante tentadora como para convencer a Touadéra de que abandonara a sus patrocinadores rusos, o tal vez no tenga la influencia política necesaria para hacerlo, lo que demuestra el dominio de Wagner sobre el sistema político del país. No obstante, la República Centroafricana es un difícil ejercicio de equilibrismo para Rusia, que quiere garantizar un control más estricto de las operaciones del Cuerpo Africano y, al mismo tiempo, mantener la continuidad de una misión «exitosa».
En Malí, el motín de Prigozhin apenas alteró las operaciones en curso de Wagner, pero modificó la estructura de mando y control para situar su labor en el país bajo el control formal de Moscú. En lugar de ralentizar el ritmo operativo, el Cuerpo Africano ha abierto nuevos frentes en todo el país, incluyendo operaciones destinadas a desafiar a los separatistas tuareg en las provincias del norte de Malí. Estos esfuerzos han sido bien acogidos por las fuerzas armadas malienses, que consideran que las ofensivas distinguen aún más a sus aliados rusos de los franceses, antiguos socios de Malí en la lucha contra la insurgencia.
Hasta el momento, el Cuerpo Africano puede presumir de algunas victorias tácticas, como la ayuda al ejército maliense para retomar el bastión separatista de Kidal en noviembre de 2023, pocos meses después de la muerte de Prigozhin. Pero perseguir a los rebeldes separatistas en lugar de a los grupos terroristas podría dañar de forma duradera la posición internacional de Malí. Las recientes ofensivas y la derogación por parte de la junta gobernante de los Acuerdos de Argel de 2015 -un acuerdo de paz que establecía una autonomía limitada para los grupos étnicos de Malí, especialmente los tauregs- han enfrentado al régimen con las Naciones Unidas. Rechazar los acuerdos por un modesto beneficio territorial podría volverse en contra de los líderes malienses si intentaran forjar un nuevo acuerdo de paz en su país o solicitar una ayuda sustancial de las Naciones Unidas u otros donantes en el extranjero.
Al igual que en la RCA, el apoyo ruso a Malí depende de la protección del régimen. Sin embargo, al contrario que en la RCA, el modelo ruso de extracción de recursos tiene límites en Malí. La madurez de los proyectos mineros controlados por grandes empresas mineras multinacionales y la reticencia inicial de los militares a legar los permisos de explotación a las empresas mineras vinculadas a Prigozhin significa que Moscú debe depender directamente del gobierno maliense para lo que se cree que es la mayor parte de sus ingresos. Esto coloca firmemente a la junta en una posición de poder que es poco probable que ceda a corto plazo. Aunque hay indicios de que las fuerzas del Cuerpo Africano se benefician de las operaciones mineras artesanales a pequeña escala en el centro y el norte de Malí, éstas palidecen en comparación con la escala de los grandes proyectos mineros industriales.
Aunque algunos informes sugieren que el Kremlin redujo su despliegue en Malí a la mitad en febrero, a unos 1.000 soldados, las pruebas por satélite sugieren que su base en realidad se ha ampliado desde la caída de Prigozhin. Y las recientes visitas de altos mandos militares rusos apuntan al interés del Kremlin por ampliar su relación con Bamako. La continuidad es clave, sobre todo porque el nuevo Cuerpo África busca ampliar su lista de clientes. En noviembre de 2023, Rusia firmó un acuerdo con Mali para construir una nueva refinería de oro que sería la mayor del país y triplicaría su capacidad de refinado de oro.
Nuevo nombre, modelo similar
El nuevo experimento del Kremlin se ha expandido por el Sahel a un ritmo notable desde la muerte de Prigozhin. La reciente intervención de Africa Corps en Burkina Faso demuestra los dividendos de una mayor implicación estatal en la actividad de las PMC rusas en el extranjero. Mientras que Wagner había fracasado en su intento de introducirse en el mercado burkinés de asistencia en materia de seguridad, Africa Corps lo consiguió, con la ayuda de su nueva asociación con el Estado ruso.
Es posible que el propio Putin pusiera las ruedas en movimiento cuando se reunió con el líder de la junta, el capitán Ibrahim Traoré, en julio de 2023 en la Cumbre Rusia-África, y la implicación del Estado ruso seguramente allanó el camino, con Moscú proporcionando 25.000 toneladas métricas de trigo gratis, un acuerdo de construcción de una central nuclear y un destacamento de seguridad personal para Traoré. A continuación llegó un contingente de 100 soldados del Cuerpo Africano, al parecer formado en parte por miembros de la 81ª Brigada Spetsnaz de Voluntarios de Rusia, bajo el control del Ministerio de Defensa. Su llegada a Uagadugú a finales de enero fue objeto de un artículo publicado por la Iniciativa Africana, con sede en Moscú, un medio de desinformación y propaganda respaldado por el Estado, en el que se afirmaba que las tropas defenderían la autopista Bamako-Uagadugú contra «militantes y bandidos apoyados por Francia», al tiempo que protegerían al régimen contra «amenazas y conspiraciones de servicios de inteligencia extranjeros». Evidentemente, las actividades de Africa Corps en Burkina Faso están destinadas a desbaratar cualquier operación respaldada por Occidente, especialmente las de Francia.
Al otro lado de la frontera sahariana, también se han iniciado recientemente operaciones rusas en Níger. Otros 100 efectivos del Cuerpo Africano se desplegaron en Niamey el 11 de abril para iniciar operaciones de adiestramiento con el ejército nigerino. Esto se produjo tras meses de negociaciones, acuerdos bilaterales de cooperación y una visita en enero de 2024 de los líderes de la junta para reunirse con el viceministro de Defensa ruso , Yunus-bek Yevkurov, en Moscú. El 3 de mayo, un número indeterminado de rusos se trasladó a la base aérea 101 de Niamey, que también sigue albergando tropas estadounidenses. Está previsto que las tropas estadounidenses se retiren a mediados de septiembre, y la llegada de las fuerzas rusas forma parte de los esfuerzos de Níger por redefinir sus socios en materia de seguridad tras su desencuentro con Washington.
Chad podría ser el próximo objetivo de los Cuerpos Africanos, ya sea por los cambios de régimen patrocinados por el Kremlin o por el aumento de los intereses compartidos. Es probable que el Kremlin haya contribuido a dos complots distintos para instalar un nuevo liderazgo en Yamena. El primero se produjo cuando militantes con base en Libia, supuestamente entrenados por el Grupo Wagner, mataron a Idriss Déby Itno en una batalla en 2021. Después, el año pasado, fuentes de inteligencia estadounidenses descubrieron un complot de Wagner para ofrecer a los grupos rebeldes chadianos ayuda material y operativa en sus intentos de derrocar a Mahamat Idriss Déby, hijo de Idriss y presidente recientemente elegido. Esta subversión hace menos probable una posible alianza entre Mahamat Déby y el Kremlin, pero la presión interna y los factores externos, en particular la guerra civil sudanesa y los complejos intereses de ambas partes en Sudán, pueden estar empujando a Déby hacia Rusia. Al parecer, un grupo de 30 ciudadanos rusos y 600 vehículos transitaron de Chad a Sudán en apoyo de las Fuerzas de Apoyo Rápido que actualmente luchan contra el gobierno sudanés, lo que suscitó las quejas del gobierno de Jartum. Posteriormente, a finales de mayo de 2024, Chad y la RCA comenzaron a realizar operaciones conjuntas en el lado de la frontera de la RCA, con el supuesto apoyo del Cuerpo Africano. Mientras tanto, el reciente desacuerdo del ejército chadiano con Washington sobre un acuerdo relativo al estatus de las fuerzas llevó a Estados Unidos a retirar de Chad un número no revelado de fuerzas de operaciones especiales. Ahora que Déby se ha asegurado la victoria electoral, puede que no se enfrente a la misma presión interna para aliarse con Rusia que antes, pero los continuos conflictos a lo largo de las fronteras de Chad -incluidos los de Libia, Sudán y la República
Centroafricana- impulsarán los acuerdos chadianos de ayuda a la seguridad en el futuro.
Respuesta al nuevo Grupo Wagner
Los responsables políticos deben reconocer que Wagner y sus sucesores son ahora claramente un proyecto estatal. La afiliación estatal puede complicar las cosas. Enfrentamientos como el ataque de Wagner en 2018 contra las fuerzas estadounidenses en Siria podrían llevar a una escalada imprevista en estas nuevas circunstancias. Si bien el Kremlin no estaba dispuesto a reclamar a las fuerzas de Wagner en ese caso, parece cada vez más invertido en expandir el alcance de Africa Corps y probablemente no se quedaría de brazos cruzados si se produjera una confrontación con las tropas occidentales. Al mismo tiempo, este control más estricto podría limitar las acciones de Africa Corps, pues los oficiales rusos podrían preferir evitar enfrentamientos directos.
Este cambio hacia el control estatal tiene varias consecuencias potencialmente negativas para el gobierno ruso. En lugar de beneficiarse indirectamente de sus éxitos, Rusia es ahora responsable de los fracasos de Africa Corps y de los abusos contra los derechos humanos.
Asimismo, existe la posibilidad de que las bajas de Africa Corps no se puedan dar por perdidas tan fácilmente si se producen por órdenes directas del Estado ruso o cuando están integradas en organizaciones de inteligencia rusas. Y la afiliación estatal también presenta oportunidades para los adversarios de Rusia. Los servicios de inteligencia y las fuerzas de seguridad occidentales pueden ahora vincular las acciones del Cuerpo Africano directamente con el Estado ruso, y los contratistas que están integrados formalmente en estructuras estatales como los servicios de inteligencia y las pensiones podrían estar sujetos a ramificaciones legales.
En lugar de evolucionar con la amenaza, las agencias financieras y policiales estadounidenses mantienen políticas estancadas. Un ejemplo paradigmático es la designación del Grupo Wagner como organización delictiva transnacional estadounidense, emitida en enero de 2023.
Dado que la organización ha cambiado de nombre y sus contratistas han entrado y salido, es fundamental que el Departamento del Tesoro identifique los engranajes clave de las operaciones de Africa Corps y, si aún no figuran en la lista de nacionales especialmente designados, los incluya en ella. En primer lugar, Estados Unidos y sus socios tardaron en reaccionar y responder al ascenso de Wagner, y la complacencia sólo juega a favor del Kremlin.
Las medidas actuales, como las sanciones económicas, deben actualizarse a medida que Africa Corps intente adentrarse en las actividades económicas de Wagner mediante la creación de nuevas empresas y el empoderamiento de nuevos individuos que ayuden a eludir la presión internacional. La Oficina de Control de Activos Extranjeros del Departamento del Tesoro, por ejemplo, impuso recientemente nuevas sanciones a las empresas vinculadas a Wagner que operan en la República Centroafricana, pero éstas llegaron más de un año después de que los medios de comunicación y las organizaciones no gubernamentales sacaran a la luz las conexiones de estas empresas con Wagner.
Las sanciones contra Africa Corps y las entidades del Grupo Wagner deben acelerarse para garantizar la máxima eficacia. El Departamento del Tesoro y otras instituciones financieras sancionadoras necesitan los recursos y la capacidad de procesamiento necesarios para ir un paso por delante, no un kilómetro por detrás.
Por último, los responsables políticos estadounidenses deben comprender que las políticas para contrarrestar a Rusia son distintas de la política estadounidense hacia África. Los retos a los que se enfrentan las naciones africanas son enormes, y el impacto global de Rusia en el continente es negativo pero limitado. Los responsables políticos estadounidenses pueden tener un efecto positivo grande e importante forjando relaciones económicas, apoyando a los regímenes democráticos sin socavar su legitimidad y proporcionando ayuda allí donde se necesite. Al hacerlo, pueden acelerar el ritmo al que se desvanece el atractivo de Moscú. Mantener un status quo excesivamente militarizado socava casi todas esas prioridades y deja que Rusia marque el tenor de la estrategia estadounidense en África.