Es una paradoja: el Sahel, una región cada vez más árida por la invasión del desierto, sufre periódicamente inundaciones devastadoras. Es un doble golpe por diversas razones, agravado por el cambio climático.
Rémi Carayol
Un hombre, con los pies en el agua, lleva colchones en la cabeza. Una mujer almacenando lo que pudo salvar de sus ollas en un bote improvisado. Jóvenes intentando construir a toda prisa un dique de arena frente a chozas de barro medio destruidas… En los últimos años, estas imágenes se han convertido en habituales en el Sahel. En las redes sociales, incluso vimos hace poco cómo un todoterreno, tirado por un cable, emergía milagrosamente de las aguas entre los vítores de la multitud.
Lejos de la imagen que ha tenido durante años -una sabana cada vez más árida por el avance del desierto y donde todo escasea, empezando por el agua-, esta región es devastada regularmente por violentas inundaciones. La lluvia, vital para millones de agricultores y ganaderos, no siempre se espera con impaciencia. Al contrario. Sobre todo en las grandes ciudades, la gente sabe que va a llegar, normalmente a finales de agosto o principios de septiembre, y que va a provocar monumentales crecidas y trágicas inundaciones, que causarán daños considerables y sumirán en el luto a miles de familias. «Todos los años es la misma historia: estamos en el agua. ¿Qué podemos hacer?», se lamenta Ali, un vecino de Niamey cuyo barrio, Lamordé, fue invadido de nuevo por las aguas del río Níger a principios de septiembre, y que tuvo que enviar a su familia a casa de unos amigos mientras se limpiaba su casa.
De Níger a Sudán
La capital de Níger se vio especialmente afectada este año. Varios barrios se inundaron, entre ellos los de la orilla derecha, donde se encuentra la universidad, después de que un dique se rompiera y no pudiera resistir la fuerza de las aguas del río. Hasta el 7 de septiembre, las autoridades habían contabilizado no menos de 65 muertos (14 de ellos por ahogamiento), casi 32.000 casas derrumbadas, unas 330.000 personas afectadas y miles de hectáreas de cultivos arrasadas en todo el país.
Otro país especialmente afectado este año es Sudán, donde, según la Oficina de Coordinación de Asuntos Humanitarios de la ONU (OCHA), han muerto un centenar de personas, casi 71.000 viviendas han quedado destruidas y más de 720.000 personas se han visto afectadas, atrapadas por las fuertes lluvias (en el oeste) y la crecida del Nilo (en el este). En este país, donde se ha declarado el estado de emergencia nacional durante tres meses, se estima que estas inundaciones son las peores desde 1946. Según el gobierno, el nivel del Nilo alcanzó los 17,43 m, el más alto registrado en un siglo.
Las lluvias torrenciales también afectaron a Burkina Faso, donde el 9 de septiembre se declaró el estado de catástrofe natural y se informó de la muerte de 13 personas; Nigeria, donde se informó de la muerte de más de 30 personas; Chad, Mauritania y Senegal. Dakar, la capital, se ha visto especialmente afectada: el 5 de septiembre cayó más agua en un solo día que durante los tres meses de lo que se describe como una estación de lluvias «normal». Según la OCHA, casi 760.000 personas se han visto afectadas por las inundaciones que han azotado África Occidental y partes de África Central en las últimas semanas.
Lo que sorprendió a todo el mundo hace diez años ya no sorprende tanto hoy en día. Por fin nos hemos acostumbrado», afirma Ali, el nigeriano citado anteriormente. Ahora vivimos con ello. En 2019, las lluvias torrenciales afectaron a más de un millón de personas en once países subsaharianos. En la mayoría de los países del Sahel, las inundaciones se han hecho más frecuentes en los últimos años, sobre todo en las grandes ciudades: Niamey en 2010, 20121, 2013, 2016, 2017; Uagadugú en 2009, 2012 y 2015…
El 1 de septiembre de 2009, la capital de Burkina Faso recibió una lluvia sin precedentes de 263 mm en 12 horas. Once años después, los habitantes de Uagal aún lo recuerdan. Los embalses se desbordaron. Cuarenta y cinco distritos se inundaron y al menos 125.000 personas se vieron afectadas. «Mi mujer y yo apenas tuvimos tiempo de coger a nuestro hijo y huir. Ocurrió muy deprisa. El agua subió hasta 1,50 metros. La casa se derrumbó», dijo Antoine, un superviviente que había sido realojado lejos del centro de la ciudad por las autoridades. El mismo día, el 1 de septiembre de 2009, unas lluvias extremadamente fuertes cayeron en el norte de Níger, en pleno desierto, provocando el desbordamiento del uadi Teloua, inundando la ciudad de Agadez y causando inmensos daños (3 muertos, casi 80.000 personas afectadas, campos devastados).
Calentamiento global y explosión demográfica
¿Cómo puede el agua causar tales daños en una región con fama de seca, pero amenazada por el avance del desierto? La respuesta obvia es el calentamiento global. «África Occidental está experimentando un calentamiento más acusado que en otros lugares, con un aumento de 1,2ºC en las últimas décadas frente a los 0,7ºC de media. Y esto parece reflejarse en una intensificación de los episodios lluviosos», señalaba en 2016 el Institut de recherche pour le développement (IRD). Estos episodios no son más frecuentes que en el pasado, pero sí más intensos, señala Luc Descroix, director de investigación en hidrología del IRD y especialista en el Sahel. «Desde 2005, hemos observado que las lluvias caen con más intensidad que antes en el Sahel, y creemos que esto está relacionado con el calentamiento global. Como en otros lugares, esto está provocando un aumento de lo que llamamos ‘fenómenos extremos'».
Esta intensificación del ciclo hidrológico concuerda con la teoría de Clausius-Clapeyron, según la cual una atmósfera más cálida contiene más vapor de agua y se vuelve más explosiva», afirmaron varios investigadores franceses hace dos años. Se ha observado en otras partes del mundo, pero el Sahel parece ser la región del continente africano donde es más evidente». Los habitantes de esta región son víctimas de un doble golpe: «Este nuevo clima tiene consecuencias especialmente graves […] al hacer que las cosechas sean más imprevisibles debido a periodos de sequía más severos […] y al aumentar la frecuencia de las inundaciones».
Suelos degradados que ya no pueden absorber el agua
Pero el aumento de las precipitaciones extremas no explica por sí solo las inundaciones de los últimos años, al menos en lo que se refiere al desbordamiento de ríos como el Níger y el Nilo. Luc Descroix aduce otro factor, vinculado a la sequía que afectó gravemente a la región en los años 70 y 80: «Durante 25 a 30 años, a veces más, en 4 a 5 millones de km², hubo un déficit pluviométrico del 15 al 35%. Ahora podemos considerar que este período seco ha terminado, porque desde 1995 (1999 en el Sahel occidental), las precipitaciones anuales han vuelto a los niveles e irregularidades interanuales del período 1900-1950, con las décadas 1951-1970 consideradas como húmedas», señala Luc Descroix en Processus et enjeux d’eau en Afrique de l’Ouest soudano-sahélienne (IRD Éditions, 2018). «Durante este periodo, los suelos se degradaron. Se dice que se «enquistaron». A la sequía climática siguió la sequía edáfica (relacionada con el suelo). Cuando volvieron las lluvias a partir de 1994, y los niveles volvieron a ser los de la década de 1940, el suelo ya no tenía capacidad para absorber toda el agua. Esto provocó escorrentías que, a su vez, provocaron grandes inundaciones en los ríos.
Según Luc Descroix, el aumento de la escorrentía también está relacionado con el abandono del suelo por parte de los agricultores. En su opinión, el fuerte crecimiento demográfico registrado en Níger desde los años 50 (de 3,2 millones de personas en 1960 a 15,5 millones en 2010) ha repercutido en el uso del suelo. La expansión de los cultivos y la reducción de los periodos de barbecho han provocado una elevada incrustación del suelo. «Los periodos de barbecho que permiten a la tierra recuperar sus propiedades iniciales, en particular las relativas a la infiltración del agua de lluvia, ya no se respetan cuando la densidad de población que hay que alimentar supera los 20 o 30 habitantes por km². Actualmente viven en la región más de 100 de estas personas, y el crecimiento demográfico sigue siendo fuerte», señalaba el IRD en 2016.
Calentamiento climático, crecimiento demográfico: el margen de maniobra de los responsables políticos locales parece estrecho. Sin embargo, varios investigadores señalan con el dedo su responsabilidad, o más bien su irresponsabilidad. Tomemos el caso de Niamey. Es cierto que la topografía de la capital de Níger y el encenagamiento del lecho del río en los últimos años (causado en particular por la desertificación y la deforestación) hacen que esté particularmente expuesta al riesgo de inundaciones. Pero estos riesgos se ven agravados por el desarrollo urbano incontrolado y la falta de infraestructuras de drenaje eficaces.
En Niamey, los sistemas de drenaje son insuficientes, e incluso inexistentes, en los barrios más vulnerables», señala Hamadou Issaka, investigador del Institut de recherche en sciences humaines (IRSH) de Niamey. Además, la gente se instala en zonas inundables y las autoridades se lo permiten, a pesar de que conocen los riesgos». Estos malos hábitos se adoptaron durante la sequía, cuando se pensaba que el río nunca volvería a su nivel anterior.
Sin embargo, el investigador nigerino rechaza la noción de «urbanización anárquica». Según él, «las zonas inundables se conocen y están cartografiadas», pero los poderes públicos y los jefes tradicionales «no hacen nada» cuando la gente se instala allí. En un estudio publicado en 2009, Hamadou Issaka señalaba que «las zonas inundables son zonas donde es fácil para los pobres comprar tierras, porque los ricos no las quieren». Citaba a un jefe de distrito de la capital, que explicaba así la situación2: «En este distrito se producen inundaciones casi cada siete años. A veces, las casas se derrumban a causa de estas inundaciones. Esto se debe a que la gente está cansada de alquilar casas en la ciudad. Si la gente viene aquí, aunque se les haya advertido de que la zona es susceptible de inundarse, dicen que no es un problema, que lo principal para ellos es encontrar un terreno para construir un refugio.
«Cuando la gente es desalojada…»
Los habitantes de las zonas inundables son trasladados regularmente por las autoridades públicas. Pero, como señaló un antiguo Ministro del Interior de Níger que pidió el anonimato, «cuando se desaloja a la gente, se genera mucha tensión, porque no quieren ser realojados en otro lugar». «Algunos son realojados, pero vuelven a pesar del riesgo de perderlo todo», señala Luc Descroix.
También se han puesto en marcha proyectos por parte de varios gobiernos -en Níger, Senegal y Burkina Faso, sobre todo-, a menudo con el apoyo financiero y técnico de los donantes, que han hecho de este problema una de sus prioridades. «Se ha trabajado bastante más en la preparación y previsión de emergencias», declaró recientemente Julie Bélanger, Directora de la OCHA para África Central y Occidental. Pero también admitió que faltan recursos y, «tal vez», una voluntad real por parte de los gobiernos de hacer de esto una prioridad absoluta.
En Senegal estalló la polémica tras las recientes inundaciones. Varias víctimas de las inundaciones recordaron las promesas del gobierno: ¿qué pasa con las alcantarillas que el Presidente Macky Sall anunció durante la última campaña electoral, y que ahora son casi inexistentes? ¿Y la limpieza de las zonas inundables? ¿Y los 766.000 millones de francos CFA (más de 1.160 millones de euros) asignados en 2012 al Programa Decenal de Lucha contra las Inundaciones?
En Níger, las autoridades han anunciado la creación de un fondo de 372.000 millones de francos CFA (más de 567 millones de euros) para realojar a las víctimas de las inundaciones y proporcionarles ayuda alimentaria, así como para construir sistemas de drenaje y diques en Niamey y varias otras ciudades del país. «Es algo bueno, pero llega un poco tarde. No es un problema nuevo», se lamenta Ali, la víctima del barrio de Lamordé. Este profesor recuerda que el día en que él y sus vecinos luchaban contra las aguas del río, el presidente de Níger, Mahamoudou Issoufou, recibía a bombo y platillo a los jefes de Estado de la subregión con motivo de la enésima cumbre de la Comunidad Económica de Estados de África Occidental (CEDEAO), con sirenas ululando en la ciudad y alfombras rojas desplegadas en las entradas de los hoteles de lujo que han surgido en la capital en los últimos años, y de los que presumen los partidarios de Issoufou. «Con el dinero utilizado para construir estos hoteles o el nuevo aeropuerto, ¿cuántas cunetas se podrían haber construido o limpiado en la ciudad, y cuántos diques realmente sólidos se podrían haber construido? La misma pregunta se aplica a todos los países del Sahel.