Carley Petesch
THIES, Senegal (AP) – Agazapados en la maleza rala, maniobrando en formaciones a través de una brecha, y luego disparando a un blanco, unos 10 soldados de Burkina Faso forman parte de un selecto grupo de soldados africanos que están siendo entrenados para luchar contra la amenaza extremista de rápido crecimiento en África Occidental.
Están realizando ejercicios en el marco de la maniobra antiterrorista anual en África Occidental dirigida por el ejército estadounidense, que este año tiene lugar a la sombra de posibles recortes de tropas estadounidenses en África, a pesar de que los atentados extremistas en la región han alcanzado un nuevo y preocupante nivel.
La decisión del Pentágono sobre el tamaño de la fuerza estadounidense en África está pendiente como parte de una revisión global con el objetivo de contrarrestar mejor a Rusia y China.
Más de 1.500 militares de los ejércitos de 34 países africanos y de otros países asociados se han reunido para los ejercicios Flintlock en Senegal y Mauritania, los dos países de la extensa región del Sahel en África Occidental que hasta ahora no se han visto afectados por la violencia de extremistas vinculados a Al Qaeda o al grupo Estado Islámico.
El Mando de África de Estados Unidos, que organiza las dos semanas de entrenamiento, remite al Pentágono las preguntas sobre el posible recorte de tropas. Ha dicho que los países europeos deberían ayudar a la fuerza francesa de 5.000 efectivos que lidera la lucha antiterrorista en el Sahel, la región situada justo debajo del desierto del Sáhara. Los dirigentes franceses han hecho un llamamiento a Washington para que mantenga las tropas estadounidenses.
El ministro senegalés de Asuntos Exteriores, Amadou Ba, durante una visita esta semana del secretario de Estado estadounidense, Mike Pompeo, dejó claro que la región está amenazada.
«Esperamos que sigan apoyando en materia de seguridad. Esperamos que sigan apoyándonos en formación e inteligencia», dijo refiriéndose a las fuerzas estadounidenses.
Los extremistas no conocen fronteras, declaró a The Associated Press el coronel Magatte Ndiaye, portavoz de las fuerzas armadas senegalesas. «Debemos contar con una sinergia de acción internacional para hacer frente a esta amenaza», afirmó.
«Confiamos en los estadounidenses», añadió. «Son conscientes de la situación y estoy seguro de que tomarán una decisión sensata».
La seguridad en la región del Sahel sigue deteriorándose y requiere la participación internacional, afirmó el comandante del Mando de Operaciones Especiales en África, el general de brigada de las Fuerzas Aéreas estadounidenses Dagvin Anderson. «No se trata sólo de un esfuerzo estadounidense u occidental. Se necesitan alianzas en toda la comunidad internacional y una estrecha colaboración dentro de la región para que sea eficaz», afirmó.
Los extremistas no respetan las fronteras, por lo que el intercambio de inteligencia es vital. Esto implica crear confianza y relaciones más allá de las fronteras: «En última instancia, eso es lo que conduce a la estabilidad, y esa estabilidad es lo que necesitamos».
Pero una fuerza antiterrorista regional de cinco países, el G5 Sahel, ha adolecido de financiación insuficiente.
En Burkina Faso, donde ha aumentado el número de atentados a medida que los extremistas cruzan la frontera desde Malí y Níger, el ejército ha sido acusado por grupos de derechos humanos de abusos en la lucha antiterrorista que corren el riesgo de alienar a los jóvenes y enviarlos a unirse a los extremistas.
El ejército de Burkina Faso necesita más formación para luchar contra el creciente extremismo, afirmó el teniente David Ouedraogo, que dirige el grupo de soldados burkineses que se entrenan como fuerzas especiales. Sus fuerzas se desplegarán para mantener la línea contra la expansión de los extremistas hacia el sur, en dirección a la capital.
«Siempre debemos adaptarnos y seguir entrenándonos», dijo mientras su equipo realizaba ejercicios dirigidos por los holandeses. «La amenaza ha cambiado… los ataques a posiciones, los ataques a campamentos militares y a civiles. Todo esto es una amenaza que ha crecido contra nuestro país».
El otrora pacífico Burkina Faso ha visto aumentar el número de atentados desde que los extremistas islámicos entraron en acción en el país en 2015. Cientos de personas han muerto y más de medio millón se han visto desplazadas solo en el último año.
«Hay menos libertad para moverse (…) y todo ello afecta a la moral» de los residentes, dijo. «Es importante … encontrar estabilidad».
El capitán Sam Okenarhe, de la Brigade Strike Force de Nigeria, se enfrenta a una amenaza más arraigada de Boko Haram, cuya insurgencia ha durado más de una década, y de una rama llamada Provincia de África Occidental del Estado Islámico.
«Todos sabemos que el terrorismo no es algo a lo que nuestro país se enfrente solo, por lo que sin duda es muy importante que nuestros socios occidentales intervengan en él», declaró mientras su fuerza recibía adiestramiento de los Royal Marines del Reino Unido.
Sin embargo, hay indicios de que el interés militar estadounidense en el Sahel podría estar disminuyendo. A finales del año pasado, Estados Unidos pasó a una estrategia de mero intento de contener a los grupos extremistas de la región en lugar de debilitarlos, según un nuevo informe del inspector general del Pentágono.
Sin embargo, el embajador estadounidense en Mauritania, Michael J. Dodman, rebatió la idea de que Estados Unidos se esté retirando.
«No hemos abandonado en absoluto la lucha contra el terrorismo en África Occidental o en el Sahel, o francamente, en ninguna parte del mundo», dijo la semana pasada en una conferencia de prensa telefónica.
«Seguimos modificando lo que hacemos», dijo Dodman. «Intentamos estar al tanto de la situación y tratar de reforzar las capacidades de los países de la región, que son los que realmente van a ser la clave para derrotar la amenaza que proviene de los extremistas».