Un agujero negro de información repercute en la seguridad de toda la región
Lucia Bird Ruiz-Benitez de Lugo
Directora del Observatorio de África Occidental, Iniciativa Global contra el Crimen Organizado Transnacional
Durante la década comprendida entre 2012 y 2022, el Sahel central fue el centro de atención de los socios occidentales, espoleado por la rebelión tuareg y la propagación de organizaciones extremistas violentas en Mali, seguido de Burkina Faso y Níger. Sin embargo, más recientemente, el poder obtenido por las autoridades militares mediante golpes de Estado en los tres países ha alejado deliberadamente a los socios occidentales, al mismo tiempo que grandes conflictos internacionales como las guerras de Ucrania y Gaza, combinados con la creciente polarización y agresividad en la escena mundial, han desviado una atención crucial.
Resulta preocupante que, a medida que la relación de Occidente con los Estados sahelianos se ha vuelto más tensa y ha disminuido el apetito de compromiso, los grupos extremistas violentos han ganado terreno en la región. El Grupo para el Apoyo del Islam y los Musulmanes (Jama’at Nasr al-Islam wal Muslimin, JNIM) y la Provincia del Sahel del Estado Islámico (IS Sahel) se han extendido por franjas del Sahel central al mismo tiempo que la disminución de la atención de Occidente ha debilitado peligrosamente los flujos de información desde la región.
En su lugar, la atención que sigue prestándose a África Occidental se centra cada vez más en las zonas septentrionales de los Estados litorales vecinos: Benín, Togo, Costa de Marfil y Ghana. Aunque estas zonas también han sido escenario de un número creciente de atentados del JNIM y el IS Sahel, concentrar aquí la atención en detrimento del Sahel central pasa por alto lo estrechamente vinculadas que están ambas zonas. Los ecosistemas ilícitos que alimentan los conflictos regionales y permiten la expansión territorial de los grupos armados se han extendido a través de las fronteras, uniendo a los Estados ribereños y sahelianos. Permitir que el Sahel central se convierta en un agujero negro de información significa, por tanto, abordar a ciegas las amenazas que pesan sobre los Estados litorales.
La mirada internacional se dirige a otra parte
Después de 2012, tras la rebelión tuareg y la expansión de las organizaciones extremistas violentas, una plétora de organizaciones regionales e internacionales se desplegaron en Malí o intensificaron su programación en el país. Entre ellas, una misión de mantenimiento de la paz de la ONU (MINUSMA), una misión antiterrorista dirigida por Francia (Barkhane), misiones de formación a gran escala de la UE (EUTM y EUCAP Sahel), varias docenas de ONG internacionales y miles de personas dedicadas a labores humanitarias y de desarrollo. Burkina Faso también recibió una mayor atención a partir de 2018 a medida que el JNIM y, en menor medida, IS Sahel, se infiltraron en una mayor parte del país.
Desde 2020, sin embargo, el Sahel central ha experimentado cambios políticos y económicos dramáticos. Las tomas de poder militares en Mali, Burkina Faso y Níger han conducido a la fragmentación regional y a un creciente aislamiento de los socios occidentales. La decisión de estos tres países de retirarse de la Comunidad Económica de Estados de África Occidental, anunciada en enero de 2024, ha acelerado las desavenencias con muchas naciones vecinas. En este contexto de rápidos cambios políticos y creciente inestabilidad, los regímenes militares han tomado medidas enérgicas contra las organizaciones de derechos humanos y los periodistas, suspendiendo y prohibiendo muchas agencias de noticias y encarcelando a personas.
Estos cambios políticos nacionales han influido en la capacidad de Occidente para mantener la atención en el Sahel central, al mismo tiempo que los principales donantes, como el Reino Unido, Alemania y Suecia, han reducido significativamente sus presupuestos de ayuda a los países del Sur Global en general. La creciente hostilidad entre los Estados del Sahel central hacia sus socios tradicionales -que se ha traducido en la expulsión de las tropas francesas de los tres países, el cese de la misión de mantenimiento de la paz de la ONU en Malí y la presencia militar estadounidense en Níger- ha coincidido con unas relaciones más estrechas con Rusia, que incluyen el despliegue regional de personal militar del Grupo Wagner, ahora conocido como Cuerpo África.
Los socios occidentales se esfuerzan por navegar en este complejo entorno y operar en una nueva era de diplomacia multipolar, en la que el poder está difuso entre varias potencias mundiales que compiten por la influencia. Como señaló un diplomático europeo Es cierto que estamos dejando atrás el Sahel. No porque queramos, sino porque nos cuesta encontrar formas de avanzar en el entorno actual. Los recursos se emplean mejor en países más al sur [Benín, Togo, Ghana y Costa de Marfil], donde las autoridades aún controlan la mayor parte de su territorio y están dispuestas a colaborar con nosotros».
Ecosistemas criminales y dinámicas de conflicto
Este escaso seguimiento de las dinámicas sahelianas dificulta la comprensión de las estrategias de los grupos extremistas, incluido el papel de las economías ilícitas. La expansión territorial de los grupos armados se sustenta en su implicación estratégica en las economías ilícitas, que son fundamentales para generar ingresos, recursos operativos y legitimidad entre las comunidades locales. El JNIM y el IS Sahel se han infiltrado en muchas de las cadenas de suministro y economías de las que más dependen las comunidades sahelianas, en particular el ganado y el oro.
Estas economías son transnacionales: el ganado robado en Malí y Burkina Faso se vende en mercados de Ghana y Costa de Marfil, mientras que el oro de las minas artesanales de Costa de Marfil y Ghana se vende en Bamako u Ouagadougou para aprovechar las diferencias de precio. El mercurio y el cianuro, utilizados en los procesos de amalgamación en las minas de oro artesanales de los países costeros, se trafican principalmente desde Burkina Faso. Las zonas septentrionales de los países costeros son también corredores clave para el contrabando de combustible y motocicletas, ambos productos fundamentales para los grupos armados.
El JNIM y el IS Sahel también están aprovechando lo que han aprendido en el Sahel para ampliar su huella. El JNIM despliega a altos mandos del norte y centro de Malí en nuevas zonas (incluidos los estados costeros) para asegurarse de que mantiene un fuerte control central al tiempo que permite un grado de autonomía que permita a las nuevas células operar con eficacia. De este modo, la estrategia de gobernanza de la JNIM se forma y se pone a prueba en el Sahel antes de ser transmitida a unidades más jóvenes, incluidas las que se desplazan a nuevos territorios, mediante el despliegue de mandos superiores. La dinámica de la delincuencia y los conflictos en los estados costeros no puede separarse de la del Sahel central. Comprender esto ha hecho posible, por ejemplo, identificar patrones de secuestro en el norte de Benín mediante el seguimiento de dinámicas similares en Burkina Faso.
Ventanas limitadas para el compromiso
Además, la identificación de oportunidades de participación -que tienden a abrirse y cerrarse rápidamente- requiere un seguimiento, análisis y establecimiento de relaciones continuos, lo que hace que el conocimiento detallado sea más importante que nunca. Estos datos son la base de un compromiso eficaz, incluido el apoyo a la desarticulación de los ecosistemas delictivos que sustentan a los actores del conflicto. El debilitamiento de los flujos de información socava la capacidad de tomar decisiones basadas en pruebas en el Sahel, al tiempo que erosiona las salvaguardias contra la creciente amenaza de la desinformación. Pero también constituye un reto para diseñar compromisos en el norte de los países costeros, donde los socios occidentales están reorientando sus recursos.
Aun reconociendo los retos, este artículo se une a los de otras organizaciones para animar a los socios occidentales a seguir implicándose en el Sahel y, sobre todo, a aceptar la diplomacia multipolar. Por supuesto, esto depende de la voluntad de compromiso de los Estados sahelianos, pero muchas partes interesadas dentro de las instituciones clave, desde el ejército hasta las fuerzas del orden y el desarrollo, siguen abiertas al apoyo occidental.
Cierto nivel de compromiso en el Sahel debe seguir siendo una prioridad. Esto debería incluir un seguimiento y un análisis de datos continuos, sin los cuales el compromiso diplomático y los esfuerzos para apoyar intervenciones sensibles al conflicto y al crimen están condenados al fracaso. No sólo la paz en el Sahel es un objetivo importante en sí mismo, sino que la estabilidad de los Estados ribereños no puede mantenerse sin un compromiso continuado en el Sahel central, que incluya un seguimiento continuo de las economías ilícitas que se producen en toda la región.