Desde 2020, el Sahel vive una rearticulación de las lógicas geopolíticas y militares, una evolución que beneficia a Rusia, a los grupos armados locales y a los sistemas informales (tráfico, migración, contrabando, milicias). A pesar de su presencia histórica, Francia es la potencia internacional más cuestionada sobre el terreno, tanto por sus socios diplomáticos como por las ONG y las poblaciones locales, que expresan la necesidad de una nueva gobernanza. El final de la operación Barkhane parece ser el resultado de las ambigüedades acumuladas.
Olivier Hanne
Durante mucho tiempo, Francia y sus socios africanos creyeron compartir el mismo análisis de la crisis del Sahel, que vinculaban al terrorismo, término comodín que enmascaraba las diferencias entre ellos. Desde la creación de AQMI (Al Qaeda en el Magreb Islámico) en 2006, París considera que el yihadismo liderado por combatientes argelinos es la principal amenaza. El gobierno de Bamako, por su parte, interpretó el terrorismo como una expresión de la rebelión de algunos jefes tuareg, que ya se había manifestado en las revueltas de 1962-1964, 1990 y 2006. En 2011, se formó el MNLA (Mouvement national de libération de l’Azawâd) en torno a la aristocracia tuareg -con unos 3.000 hombres- para continuar la rebelión hasta la independencia de la zona norte, conocida como Azawâd. En 2012, ya fueran yihadistas o regionalistas, todos estos grupos unieron sus fuerzas para hacerse con el control de la región. París y Bamako se encontraron entonces en la misma línea operativa, contra los movimientos yihadistas y sus aliados del MNLA. En enero de 2013, la Operación Serval de Francia cambió las tornas, obligando a los grupos a dispersarse, huir a Libia o negociar.
Éxito y problemas ocultos
Pero este éxito militar enmascaraba lo que no se decía: el MNLA, en conflicto con sus socios inspirados por la yihad, había conseguido darse la vuelta a tiempo para ayudar a Serval a retomar Kidal, por lo que Francia pidió a Bamako que incluyera a este grupo en las negociaciones celebradas en Uagadugú para restablecer la paz. El presidente de Malí, Keïta, se indignó el 5 de diciembre de 2013: «La comunidad internacional nos obliga a negociar en nuestro suelo con personas que se han levantado en armas contra el Estado.» Cuando el MNLA se hizo con el control de Kidal, impidiendo que la autoridad maliense regresara allí, Francia tuvo que dejar hacer; la aristocracia tuareg se dividió entre los que aceptaban negociar y los que no, pero todos cooperaron entre sí para proteger a sus clanes. El yihadista Iyad Ag Ghali, líder de Ansar Dine, fue informado por sus primos tuaregs y se benefició de las complicidades al otro lado de la frontera argelina. Las etiquetas y las banderas no significaban nada. Se puso en duda la fiabilidad del MNLA, presunto responsable de las minas antipersona colocadas a lo largo de la ruta tomada por los ejércitos francés y maliense. Los conflictos internos de los clanes del Azawad repercutieron en las operaciones militares: el coronel Gamou, de la minoría tuareg Imghad, se opuso a los jefes tradicionales, creó el GATIA (Groupe d’autodéfense touareg Imghad et alliés), fue integrado en el ejército regular por el gobierno de Bamako y dirigió ataques en Ménaka y Kidal, con apoyo francés, contra los grupos yihadistas, pero también contra las jerarquías tuareg. Evidentemente, las tropas francesas estaban siendo utilizadas para saldar viejas cuentas.
En febrero de 2014 se fundó el G5 Sahel, una cooperación de los cinco países implicados en la crisis, cuya función era apoyar la línea de seguridad adoptada por Francia, mientras que la Unión Europea, principal donante, abogaba por una línea basada en el codesarrollo y no sólo en la influencia militar. Alemania, sobre todo, no compartía las estrategias parisinas y se mostraba preocupada por el neocolonialismo francés. Compartiendo este punto de vista, la ONU envió una misión de estabilización multidimensional, la Minusma, que se convirtió inmediatamente en el blanco favorito de todos los grupos armados sobre el terreno (160 muertos desde su creación).
En agosto de 2014, el G5 Sahel y París lanzaron la operación Barkhane, destinada a dar una respuesta militar transnacional a una amenaza que no conocía fronteras. Con la ayuda de las denominadas fuerzas especiales Sabre, Barkhane se dotó de importantes medios, entre ellos 3.000 soldados, y entre 2014 y 2023 se calcula que habrá acabado con la vida de cerca de 2.800 yihadistas, incluidos líderes de alto rango.
En realidad, a pesar de estos éxitos, existía una creciente ambigüedad, por tres razones.
1 – La hostilidad hacia Francia siguió creciendo en Malí, Níger y Chad, y las manifestaciones se multiplicaron. El imán salafista Dicko azuzaba a las multitudes en Bamako contra Francia y llamaba a dialogar con los movimientos yihadistas. Incluso el presidente Keïta daba bandazos en sus discursos públicos. Los medios de comunicación malienses defendieron la idea de un complot contra la integridad del país. En octubre de 2017, los soldados malienses tomados como rehenes murieron desgraciadamente en un ataque aéreo, después, en enero de 2021, el Minusma acusó a Francia de causar 22 muertos en una fiesta del pueblo de Bounti. En Chad, el presidente Idriss Déby era el principal socio de París y mantenía el país con firmeza, pero Francia, que había salvado su poder durante la rebelión de 2008, se vio acusada de apoyar a un dictador.
2 – Nadie ignoraba que las causas de la crisis residían en fenómenos más complejos que el yihadismo: escaso desarrollo, fragilidad agrícola, acceso a la tierra, sequías recurrentes y cuestiones de derechos sociales y políticos. Sin embargo, ninguno de estos problemas se abordó de frente. La propia Unión Europea no era ajena al debilitamiento de los Estados sahelianos, ya que desde 1991 les exigía liberalizar sus economías, abrir sus fronteras y emprender medidas de austeridad, que penalizaban los sistemas agropastorales ya debilitados por las sequías.
3 – La última razón era la imposibilidad de que los ejércitos cumplieran la misión que se les había encomendado. En zonas gigantescas, atravesadas por flujos informales incontrolables (contrabando, gasolina, drogas, emigrantes, etc.) y controladas por jefes locales con múltiples intereses – «yihad, negocio o clan»-, la línea de seguridad por sí sola era utópica. Habría sido necesario definir una salida política a la crisis, pero el fracaso de las negociaciones y las ambigüedades entre París y sus socios obligaron a proseguir la misión, sin ningún final político a la vista.
Combates étnicos
El yihadista argelino Mokhtar Belmokhtar, consciente de la dificultad de resistir en el norte, creó el movimiento Al-Mourabitoun, poblado por subsaharianos, y lanzó ataques hacia el centro y el sur de Malí. Por inteligencia táctica, los defensores de la yihad adoptaron posiciones etnicistas, aunque la cuestión étnica era secundaria en Malí: el jefe fulani Kounfa creó el FLM (Frente de Liberación de la Macina), cuyo objetivo era defender a los pastores fulani de la segregación de la que eran víctimas de hecho. El número de ataques pasó de 40 en 2014 a 157 en 2016. Los ataques llegaron incluso a Uagadugú y Costa de Marfil (Grand Bassam), todos ellos perpetrados por adolescentes fulani instrumentalizados. En el verano de 2016, Mopti estuvo amenazada. Pero en todas estas zonas, Barkhane no podía intervenir, porque Keïta consideraba que no era competencia de la operación. En pocos meses, el miedo se apoderó de los pueblos del centro de Malí: se formaron milicias étnicas con el beneplácito del gobierno, porque la gendarmería no daba abasto: milicias bambara, dogon o songhaï. Los dozos, cazadores tradicionales que protegen los rebaños, empezaron a atacar a las comunidades fulani: 160 personas fueron masacradas en Ogossagou en marzo de 2019. El ejército maliense fue acusado de abusos. En marzo de 2019, todos los movimientos cercanos a Al Qaeda se unieron para formar una única entidad dinámica bajo la autoridad de Iyad Ag Ghali: el GVIM (Grupo para la Victoria del Islam y los Musulmanes).
Pero había llegado la hora de Daech: una rama local, conocida como EIGS (Estado Islámico en el Gran Sáhara), se instaló en 2015 en la región de Trois-Frontières, apoyándose en las poblaciones dahoussahak y peul, a menudo despreciadas, en zonas abandonadas por el Estado. La ultraviolencia del grupo le permitió reclutar, ofreciendo a sus combatientes dinero, armas, mujeres, la protección de su pueblo y, por tanto, una posición social. En 2019, entró en oposición directa con el GVIM, porque sus lógicas eran antagónicas. Uno aspiraba al sueño de un califato mediante atentados suicidas y venganzas étnicas; el otro quería convertirse en una autoridad reconocida en el país expulsando a los franceses e imponiendo la justicia islámica. Allí donde arraigaba, el GVIM adoptaba una postura de resistencia, regulando la vida cotidiana, castigando a los que cortaban las carreteras, defendiendo los derechos sobre la tierra y desempeñando funciones que el Estado no había podido asumir, como garantizar la seguridad de los mercados y los rebaños y velar por el respeto de las tradiciones y costumbres frente a la influencia occidental.
A pesar de estos enfrentamientos internos y de la intervención de fuerzas especiales extranjeras, las katibas florecieron en las zonas transfronterizas. Atrofiados en la zona de la Triple Frontera, los EIGS se desplegaron de nuevo en Níger y Burkina Faso. Perfectamente asentado en el centro de Malí, el GVIM lanzó ataques hacia el oeste y el sur, sin duda para conectar con el Golfo de Guinea, Senegal y Guinea.
El desencuentro había llegado a su fin, y las cumbres de Pau (enero de 2020) y Yamena (febrero de 2021), destinadas a unir las filas del G5 Sahel en torno a Francia, no lograron resolver las desavenencias. En agosto de 2020, el coronel Goïta, apoyado por las fuerzas especiales malienses, dio un golpe de Estado contra el presidente Keïta e instauró un régimen militar que pretendía resolver la crisis sin los franceses. Sus primeros gestos fueron simbólicos: apertura hacia Argelia, nombramiento de gobernadores integrados en las estructuras locales, reformas administrativas en favor de los Azawâd. La junta fue aclamada por la población. En lugar de negociar con el MNLA y sus aliados, el gobierno entabló conversaciones con Iyad Ag Ghali. El gobierno parecía dejar la región de Ménaka en manos de los grupos armados, a pesar de que la Operación Sable llevaba tres años trabajando allí. En octubre, liberó a 200 prisioneros del GVIM.
Se suponía que el golpe de Estado devolvería la unidad y el orgullo a los malienses, pero la desintegración continuó: en octubre de 2020, la ciudad de Farabougou, a 80 km de la capital, estuvo sitiada durante un mes, sin que la junta reaccionara de forma significativa. Las guarniciones fueron atacadas antes de que los combatientes se dispersaran por los pueblos, donde la mezcla con los civiles dificultaba los ataques aéreos. En julio de 2022, fue atacado el campamento de Kati, el corazón del poder militar maliense. Tillabéri, en Níger, y el norte de Burkina Faso, donde la ciudad de Jibo estaba aislada del resto del país, estaban fuera de control. Togo, Benín y Costa de Marfil vieron cómo mataban a sus primeros gendarmes en el norte. El Estado cometió el mismo error en todas partes al aceptar armar a las milicias ciudadanas, como en Burkina Faso con los Voluntarios para la Defensa de la Patria.
Era cuestión de meses que Francia permaneciera en Malí, a pesar de los considerables éxitos operativos. Aunque la mayoría de las katibas habían sido decapitadas, su liderazgo se reconfiguró rápidamente, pasando a manos de lugareños decididos a esquilmar a la población y vengarse del Estado. Las victorias francesas, a su vez, agravaron las apuestas étnicas y el radicalismo del EIGS. Las primeras manifestaciones a favor de la intervención rusa comenzaron en 2020, y en junio el coronel Goïta declaró: «Ya no queremos un socio semidiós». En noviembre de 2021, un convoy francés con destino a Gao fue bloqueado por multitudes con el pretexto de que el ejército trabajaba encubierto para el GVIM. El golpe de Estado de enero de 2022 en Burkina Faso tuvo las mismas consecuencias que el de Goïta, y también allí la población exigió la salida de Francia.
De Francia a Rusia
Sin embargo, París había intentado reorganizar sus fuerzas sobre el terreno, a pesar de la continua presión de las misiones en Irak, la República Centroafricana y Francia con Sentinelle: establecimiento de operaciones transfronterizas conjuntas (2014-2018), cierre de la Brs en Azawâd en favor de una presencia más densa en Trois-Frontières (2019-2020), refuerzos temporales de tropas (5.100 hombres prometidos en febrero de 2020), Task Force Takuba anunciada en 2019 para coordinar operaciones especiales. Pero cada intento fracasó: la ampliación del derecho de persecución en caliente más allá de las fronteras se interpretó como una maniobra contra la soberanía; la salida de Azawâd de Francia permitió a los jefes tuaregs izar su bandera en Kidal, una traición que pareció validar los rumores de que Francia quería dividir el país en dos; Takuba sólo atrajo a un puñado de países europeos y la hostilidad de Alemania, antes de ser suspendida en 2022. Mali exigió la marcha de Barkhane, mientras que Burkina Faso y Níger se mostraron reticentes a convertirse en la nueva rama trasera de Takuba. Al mismo tiempo, los primeros hombres de la milicia rusa Wagner empezaron a desempeñar un papel cada vez más importante: primero unos cincuenta en el verano de 2021, luego 500 hombres seis meses más tarde, recorriendo el centro con las tropas malienses, cobrando impuestos sobre el lavado de oro y ya acusados de abusos. A principios de 2022, la partida de Barkhane estaba cantada. Tras la guerra de Ucrania, la competencia entre Rusia y Francia hacía imposible la presencia de este último, aunque la llegada de Wagner no fuera más que un factor entre muchos otros.
Pensada y creada para contrarrestar a los yihadistas de Azawâd, la Barkhanese se encontró desfasada frente a los grupos armados informales, el desarrollo de las milicias en el centro de Malí, el aumento de las tensiones interétnicas y los atentados urbanos que pasaron a denominarse lucha antiterrorista. Las ambigüedades entre los distintos actores eran demasiado grandes, al igual que las contradicciones estratégicas: ¿debíamos centrarnos en el desarrollo o en el enfoque de seguridad? ¿Cómo ayudar a la economía pastoral y, al mismo tiempo, hacer la guerra? ¿Cómo permitir que el Estado se restablezca sin que parezca que se impone un marco jurídico ajeno?
El futuro no parece muy prometedor. Aunque el presidente Macron duplicó la ayuda al desarrollo en 2016, el trabajo en profundidad en materia económica y social ha sido el pariente pobre de los últimos diez años. Costa de Marfil y Chad son ahora los dos socios fuertes de la estrategia francesa, pero la muerte del presidente Idriss Déby en abril de 2021 y su sucesión hereditaria en beneficio de su hijo Mahamat exasperan a las ONG, a la ONU y a las poblaciones locales hartas de clientelismo. En todas partes se reclama una nueva gobernanza y que se cuestione la influencia francesa. La competencia rusa llega en el momento justo.